Ma Huatengs Weisheit aus dem Tao Te Ching

In seinen öffentlichen Äußerungen hat Pony Ma fast nie direkt von Laozi und dem Tao Te King gesprochen. Doch seine Reihe konkreter Praktiken stimmt in hohem Maße mit der Weisheit des Tao Te King von Laozi überein – er ist sogar der Unternehmer, der am besten mit ihr übereinstimmt, ohne dass es einen zweiten gibt.

Spät in der Nacht eines Novembers 2010 starrte Zhang Xiaolong, damals Generalmanager der Forschungs- und Entwicklungsabteilung von Tencent in Guangzhou, auf den Computermonitor. Eine ausländische App namens Kik erregte seine Aufmerksamkeit: Dieses Produkt war gerade 15 Tage online gegangen und hatte bereits über eine Million Nutzer. Also schrieb er eine E-Mail an Pony Ma in Shenzhen: Im mobilen Internet wird ein neues Kommunikationsprodukt entstehen, das QQ sehr wahrscheinlich stark bedrohen wird – Tencent sollte es sofort entwickeln.

Pony Ma war noch nicht eingeschlafen und antwortete sofort: Einverstanden, sofort beginnen.

Diese in der Nacht hin- und hergewechselte E-Mail leitete die wichtigste Selbstrevolution in der Geschichte des chinesischen Internets ein. Ihre Dramatik liegt nicht in der außerordentlich genauen Voraussicht, sondern in der Struktur: Der Leiter des größten chinesischen Sozialunternehmens stimmte zu, dass ein leitender Angestellter, der weit entfernt in Guangzhou im Postfach-Team tätig ist, ein Produkt entwickelt, das das eigene Kernprodukt stürzen könnte.

Hinter dieser Szene steht eine seltene Führungsweise. Pony Ma gewährt den Kernleitern oft großes Vertrauen und weitreichende Befugnisse, um ihnen zu helfen, hervorragende Leistungen zu erzielen. Er selbst gibt jedoch fast keine Pressekonferenzen, selten exklusive Interviews und spricht kaum über sich selbst. Obwohl seine Seele hinter jedem Produkt steckt, scheint er selbst nicht zu existieren. Wenn die Öffentlichkeit WeChat nutzt, denkt sie an Zhang Xiaolong; beim Spielen an TiMi; bei Investitionen an Martin Lau; beim industriellen Internet an Dowson Tong; bei KI an Yao Shunyü. Das ist genau die Definition, die Laozi vor 2500 Jahren für den obersten Führer gegeben hat: „Der Höchste: Die Menschen wissen von seiner Existenz nicht... Wenn das Werk vollendet ist und alles gelingt, sagen die Menschen: Wir sind von selbst so geworden.“

In seinen öffentlichen Äußerungen hat Pony Ma fast nie von Laozi und dem Tao Te King gesprochen. Doch seine Reihe konkreter Praktiken stimmt in hohem Maße mit der Weisheit des Tao Te King von Laozi überein – er ist sogar der Unternehmer, der am besten mit ihr übereinstimmt, ohne dass es einen zweiten gibt.

Erfolgreich sein, aber nicht sich damit brüsten: 47,5 %

Erzeugen, aber nicht besitzen; handeln, aber nicht sich darauf berufen; Erfolg haben, aber nicht sich damit brüsten. Gerade weil man sich nicht damit brüstet, geht der Erfolg nicht verloren. – Tao Te King, Kapitel 2

Bei der Registrierung von Tencent im Jahr 1998 sammelten die fünf Gründer insgesamt 500.000 Yuan. Die Verteilung lautete: Pony Ma zahlte 237.500 Yuan und hielt 47,5 %; Zhang Zhidong 100.000 Yuan mit 20 %; Zeng Liqing 62.500 Yuan mit 12,5 %; Xu Chenye und Chen Yidan jeweils 50.000 Yuan mit je 10 %.

In diesen Zahlen verbirgt sich eine bewusste Anordnung: 47,5 %. Pony Ma musste der größte Aktionär sein, aber sein Anteil musste niedriger sein als die Summe der Anteile der anderen vier. Seine spätere Erklärung lautete im Wesentlichen: Die Anteile der anderen zusammen müssen etwas höher sein als meiner, damit keine Monopol- und Diktatur-Situation entsteht. Aber ich muss das Hauptkapital einbringen und den größten Anteil halten, damit das Unternehmen einen Rückgrat hat.

Wenn man den zeitlichen Hintergrund betrachtet, erkennt man, wie ungewöhnlich diese Gestaltung war. Bei chinesischen Privatunternehmen in den späten 1990er Jahren verlangten die Gründer im Allgemeinen eine absolute Mehrheitsbeteiligung: 51 % war die Untergrenze, 67 % gaben erst Sicherheit. Aktienanteile bedeuten Macht, Macht bedeutet Sicherheit. Obwohl Pony Ma das meiste Kapital einbrachte und der Name des Unternehmens den Teil „Teng“ aus seinem eigenen Namen enthielt, gestaltete er seinen Anteil freiwillig zu einer Struktur, die es ihm nicht erlaubte, allein zu entscheiden.

Das ist keine mathematische Aufgabe, sondern eine Auffassung von Unternehmensführung. Im Tao Te King heißt es „Erzeugen, aber nicht besitzen“: Man erzeugt etwas, aber man beansprucht es nicht als eigenes. Tencent wurde von Pony Ma gegründet, aber vom ersten Tag an war es als gemeinsames „Kind“ von fünf Personen konzipiert. Die nachfolgenden Tatsachen sind die Bestätigung der Kausalität: Zhang Zhidong schuf die technische Grundlage von QQ, Zeng Liqing erschloss den Markt, Chen Yidan sicherte Rechts- und Verwaltungsangelegenheiten. Die fünf „Tiger“ bewachten jeweils ihren Bereich, acht Jahre lang verließ niemand das Unternehmen – in der frühen Phase des chinesischen Internets, wo die durchschnittliche Kooperationsdauer von Gründern weniger als fünf Jahre betrug, war das fast ein Wunder.

Nach dem Börsengang ging die Verwässerung weiter. Derzeit hält Pony Ma etwa 8,8 % der Anteile, der größte Aktionär ist Prosus aus Südafrika – aber niemand glaubt, dass Tencent „zu Prosus gehört“. Laozi hat das schon im 7. Kapitel erklärt: „Wer sich selbst hinten anstellt, steht vorne; wer sich selbst ausschließt, bleibt erhalten. Liegt das nicht an seiner Selbstlosigkeit? Deshalb kann er sein Eigenes verwirklichen.“ Wer sich selbst hinten anstellt, steht am Ende ganz vorne.

Nach dem Erfolg von WeChat wurde die ganze Erzählung über das Produkt Zhang Xiaolong zugeschrieben. Pony Ma war der Genehmiger und Beschützer dieses Sieges, aber er tauchte nie in der Liste der Verdienste auf. Der nächste Satz von „Erfolgreich sein, aber nicht sich damit brüsten“ ist die Antwort: „Gerade weil man sich nicht damit brüstet, geht der Erfolg nicht verloren.“ Gerade weil man sich nicht mit dem Erfolg brüstet, verlässt der Erfolg einen nicht. QQ gehört dem Team, WeChat Zhang Xiaolong, Arena of Valor dem Studio in Chengdu – so glauben jede Generation von Produktentwicklern, dass das, was sie bei Tencent erschaffen, ihren eigenen Namen trägt.

Der Höchste: Die Menschen wissen von seiner Existenz nicht – Produkte wachsen von selbst

Der Höchste: Die Menschen wissen von seiner Existenz nicht. Der nächste: Sie lieben ihn und preisen ihn. Der nächste: Sie fürchten ihn. Der nächste: Sie verachten ihn... Wenn das Werk vollendet ist und alles gelingt, sagen die Menschen: Wir sind von selbst so geworden. – Tao Te King, Kapitel 17

Seit 28 Jahren durchläuft Tencent mehrere technologische Zyklen und hat viele trendführende Bestseller wie QQ, QQ Zone, Spiele, WeChat, WeChat Pay und Video-Konto geschaffen. Vergleicht man eine Tatsache: Keines dieser zeitalterdefinierenden Bestseller wurde von Pony Ma persönlich geplant und initiiert.

Die Idee von QQ wäre in der anfänglichen Marktförderung fast gescheitert, es waren Zhang Zhidong und seine Kollegen, die es programmiert haben. WeChat kam aus einer späten E-Mail eines Randteams in Guangzhou. Arena of Valor stammt aus dem TiMi-Studio in Chengdu. WeChat Red Packet war ursprünglich nur ein Frühlingsfest-Test eines internen Teams. Pony Mas Rolle war es, zu genehmigen, nachzufragen, Ressourcen zu verteilen und in kritischen Momenten zu entscheiden, wer die Aufgabe übernimmt. Mit seinen eigenen Worten aus einer Rede im Jahr 2013: „Eigentlich arbeiteten zwei Teams daran, nur das letzte, das beliebt wurde, hat sich durchgesetzt... Das Produkt unseres Funkgeschäftsbereichs war nicht so gut wie das des Teams, das QQ-Mail in Guangzhou entwickelte.“

Das ist das später weithin bekannte „Pferderennen-Mechanismus“: In einer Richtung dürfen mehrere Teams gleichzeitig arbeiten, und der Markt entscheidet, wer überlebt. Das ist im Management fast ketzerisch – doppelte Investitionen, interne Kämpfe, Ressourcenverschwendung. Die Abteilung für mobiles QQ lehnte WeChat damals ausdrücklich ab, weil es ihre eigene Existenz direkt bedrohte. Aber Pony Ma drängte den Widerstand zurück und ließ beide „Pferde“ weiterlaufen.

In einer internen Rede im Jahr 2013 erläuterte er diese Logik vollständig: „Wie kann man sich mehr Vorbereitungen verschaffen... Man kann Dinge ausprobieren, die möglicherweise im Widerspruch zu den bereits vorhandenen Geschäften stehen. Denn wenn man es nicht tut, wird es der Konkret tun – es ist besser, es selbst zuerst auszuprobieren.“

Die vier Kategorien von Führern, die im 17. Kapitel des Tao Te King beschrieben werden, zeichnen sich in der höchsten Kategorie nur durch acht Wörter aus: Wenn das Werk vollendet ist und alles gelingt, sagen die Menschen, es sei von selbst gewachsen. Die Organisationsform von Tencent ist das perfekte Beispiel für diese Aussage. Wenn der Gründer nicht das einzige Gehirn der Organisation ist, kann die Organisation zu einem Regenwald werden. Welche Arten im Regenwald wachsen, entscheidet nicht der Gärtner, sondern das Ökosystem.

Handeln, bevor es geschieht: Die Körpertemperatur ist noch warm

Handeln, bevor es noch nicht begonnen hat; ordnen, bevor es noch nicht zu Unordnung gekommen ist. – Tao Te King, Kapitel 64

Pony Ma hat einen in der Branche weit verbreiteten Satz: „Der Niedergang von Unternehmen mit hunderten Milliarden Yuan Umsatz ist sehr häufig. Ich sage oft: Wenn ein Riese fällt, ist seine Körpertemperatur noch warm.“

Diesen Satz hat er in mehreren Versionen ausgesprochen. 2013, als der Marktwert von Tencent gerade 100 Milliarden US-Dollar erreichte, drückte er es in einer internen Rede noch direkter aus: „Wir haben die Linie von 100 Milliarden US-Dollar erreicht, das ist eigentlich sehr beängstigend... Vor uns sind schon einige gefallen, viele sind so gefallen, ihre Körper sind noch warm – das ist immer noch sehr erschreckend.“ In derselben Rede zählte er den Zuhörern nacheinander vor: Nokia hatte einen Marktwert von 200 Milliarden Euro und wurde für 4,7 Milliarden Dollar verkauft. BlackBerry hatte einst einen Marktwert von 100 Milliarden Dollar und konnte nicht einmal verkauft werden. Microsoft hielt an Windows und Office fest und geriet Schritt für Schritt in die Defensive.

Im Tao Te King heißt es „Handeln, bevor es geschieht“: Man handelt, bevor das Ereignis eintritt. Die Schwierigkeit dieses Satzes liegt nicht in der Weitsicht, sondern in der menschlichen Natur: In guten Zeiten hat man keine schmerzhaften Erfahrungen und es ist schwer, freiwillig die eigenen Vorteile aufzugeben, um Veränderungen durchzuführen. Pony Ma hat das klargestellt: „Wer darin steckt und keine schmerzhaften Erfahrungen hat, kann kaum einige seiner eigenen Vorteile aufgeben, um Veränderungen durchzuführen.“

Deshalb lohnt es sich, die Geschichte von WeChat immer wieder zu erzählen. In der E-Mail von Zhang Xiaolong in jener späten Nacht im Jahr 2010 hieß es, dass WeChat „QQ stark bedrohen“ würde – und QQ war die Grundbasis von Tencent. Wenn WeChat erfolgreich wird, bedeutet das, dass man selbst den Totengräber für QQ einstellt. Drei Jahre später blickte er zurück und sagte erschüttert: „Ehrlich gesagt, wenn das Produkt WeChat nicht bei Tencent entstanden wäre, wenn wir nicht selbst gegen uns gekämpft hätten, sondern es bei einem anderen Unternehmen wäre, hätten wir es jetzt wahrscheinlich überhaupt nicht aufhalten können. Rückblickend dauerte der Moment des Lebens und Todes nur ein oder zwei Monate.“

Der Moment des Lebens und Todes dauert nur ein oder zwei Monate – das ist das beste Maß für „Handeln, bevor es geschieht“. Wenn man erst handelt, wenn die Krise sichtbar wird, ist es zu spät. Der zweite Teil des 64. Kapitels des Tao Te King lautet: „Ein Baum, der so dick ist, dass man ihn mit beiden Armen umfassen kann, wächst aus einem winzigen Spross.“ Alle verheerenden Krisen haben in ihrer Sprossphase nur die Größe eines E-Mail-Teams. Der Unterschied liegt nur darin, ob der Leiter in dieser Phase eine Bedrohung oder eine Chance sieht.

Diese Wachsamkeit hält bis heute an. Der Titel eines Berichts von People’s Daily Online aus dem Jahr 2018 lautete: „Pony Ma: Tencent hat keinen einzigen Tag, an dem es sich sorglos zurücklehnen kann.“ Auf der Hauptversammlung im Mai 2023 sprach er über KI: „Zuerst dachten wir, dass künstliche Intelligenz eine einmalige Chance in zehn Jahren für das Internet ist. Aber je mehr wir darüber nachdenken, desto mehr erkennen wir, dass es eine einmalige Chance in Jahrhunderten ist, vergleichbar mit der industriellen Revolution durch die Erfindung des Stroms.“ In derselben Veranstaltung sagte er auch den anderen Teil: Es ist nicht eilig, unfertige Produkte herauszubringen. Die andere Seite von „Handeln, bevor es geschieht“ ist, keine unfertigen Produkte zu liefern, um voranzueilen. Zwischen Geschwindigkeit und Langsamkeit geht es immer um die Beherrschung der Wassertemperatur.

Drei Jahre später hat sich die Wassertemperatur tatsächlich geändert, und seine Aussage hat sich ebenfalls geändert. Auf der Hauptversammlung im Mai 2026, als gefragt wurde, ob Tencent bei KI bereits zurückgefallen sei, gab Pony Ma eine Antwort, die bei Unternehmern äußerst selten ist: „Vor einem Jahr dachten wir, wir seien auf das Schiff gestiegen, aber später stellten wir fest, dass das Schiff leckt. Jetzt fühlen wir uns, als stünden wir darauf, können aber noch nicht sitzen – wir hoffen, dass die Geschwindigkeit des Schiffs etwas schneller wird.“

Auf derselben Konferenz gab es noch eine nachdenkenswerte Aussage von ihm: Tencent ist nicht unbedingt das schnellste Unternehmen der Branche, das Chancen ergreift, aber „wir können nicht einfach zusehen, wie andere es tun, und dann willkürlich hineinstürzen, um das Territorium anderer zu erobern. Früher haben wir das auch versucht, aber es ist später fast immer gescheitert.“

Wenn man diese beiden Sätze verbindet, zeigt sich die schwierigste Ebene von „Handeln, bevor es geschieht“. Auf Laozi`s ursprüngliche Worte folgen sofort vier Zeichen: „Ordnung schaffen, bevor die Unordnung entsteht.“ Aber bei der KI hat Tencent es nicht geschafft, „die Ordnung vor der Unordnung zu schaffen“. 2023 dachte man, die Richtung klar gesehen zu haben, aber in den ein