Gerade hat Elon Musk erneut Geschichte geschrieben: Zum ersten Mal hat die Menschheit das Starship-Raumschiff mit den sogenannten „Chopsticks“-Greifarmen eingefangen.

Gerade eben hat der Sieg von BLG unzählige Zuschauer der LPL so aufgeregt, dass sie nicht schlafen können.

Auf der anderen Seite der Erde erlebte Elon Musk ebenfalls seinen Höhepunkt – nur dass seine Gegner die Schwerkraft, die Atmosphäre und jene Raumfahrtprobleme waren, die die Menschheit seit Jahrzehnten noch nicht vollständig lösen konnte.

Man kann sogar sagen, dass ein Moment, der Geschichte schreibt, für die Menschheit eingetreten ist.

In den frühen Morgenstunden des heutigen Tages kehrte ein riesiges, 52 Meter hohes Raumschiff in Texas, USA, aus dem Weltraum zurück, durchdrang die Wolken, passte seine Ausrichtung an und wurde schließlich von zwei stählernen Roboterarmen am Startturm stabil aufgefangen.

Nach einem Flug von mehr als 22 Stunden und genau 14 Umläufen um die Erde ist das Starship von SpaceX endlich zurück zur Erde gekehrt.

Am Ort brach sofort Jubel aus. Der Moderator des SpaceX-Livestreams, Dan Huot, rief aufgeregt: „Könnt ihr das glauben? Schaut sie euch an! Baby, sie ist zurück!“ Musk veröffentlichte einen Beitrag auf der Plattform X, um dem SpaceX-Team zu gratulieren.

Ein wenig bekanntes Faktum: Dies ist das erste Mal, dass SpaceX mit den Roboterarmen des Startturms ein Starship-Raumschiff erfolgreich aufgefangen hat, das einen vollständigen Orbitalflug absolviert hat und zur Erde zurückgekehrt ist. Noch dramatischer: Genau 22 Stunden vor diesem historischen Erfolg hatte SpaceX gerade erst eine Explosion erlebt.

Von der Explosion zum Erfolg: 22 Stunden Flugzeit des Starships

Am Nachmittag des 13. November Ortszeit stand ein riesiger, etwa 124 Meter hoher Raketenkörper auf dem Startplatz des Starbase-Startgeländes in Texas.

Als 33 Raptor-Triebwerke gleichzeitig gezündet wurden, strömten riesige Flammen heraus, und das Starship stieg langsam unter lautem Dröhnen auf.

Dies war der 15. vollständige Testflug des Starships und zugleich das bisher ehrgeizigste Unterfangen von SpaceX.

Musk wollte im selben Einsatz mit den riesigen Roboterarmen am Startturm nacheinander den zurückkehrenden Super-Heavy-Booster und das Starship auffangen.

Wenn dies gelänge, könnte SpaceX zum ersten Mal die Rückholung der beiden Hauptkomponenten dieses riesigen Raketensystems abschließen und die Voraussetzungen für eine vollständige Wiederverwendung in der Zukunft schaffen.

Doch nur wenige Minuten nach dem Start passierte das Unerwartete.

Nach der Trennung der Stufen leitete der Super-Heavy-Booster wie geplant das Rückkehrverfahren ein, um zurück zum Startgelände zu fliegen.

Aber während des Abstiegs stellten die Triebwerke des Boosters ihren Betrieb vorzeitig ein, das Flugsteuerungssystem stellte fest, dass er die sicheren Auffangbedingungen verlassen hatte, und gab den Plan zur Rückkehr zum Startturm automatisch auf.

Bild | Blogger @Pedroascenbell

Schließlich leitete dieser riesige Booster über dem Golf von Mexiko das Selbstzerstörungsverfahren ein und verwandelte sich in einen Feuerball.

Der erwartete historische „Doppelfang“ scheiterte kurz nach dem Start.

Aber die Geschichte ist bei weitem noch nicht zu Ende.

Denn während der Booster in den Golf von Mexiko stürzte, flog das darüber befindliche Starship weiter in den Weltraum.

Das Starship mit der Bezeichnung Ship 42 gelang es, in die erdnahe Umlaufbahn einzutreten und 26 neue Satelliten der Generation Starlink V3 auszusetzen.

Anschließend flog es weiter um die Erde und absolvierte genau 14 Umläufe in einer Höhe von etwa 265 Kilometern, womit es den bisher längsten Orbitalflug im Rahmen des Starship-Projekts erzielte.

Aus den Echtzeitbildern, die das Starship übertrug, konnte man die vorbeiziehenden Kontinente und Ozeane darunter sowie die blaue Kurve der Erde sehen.

Doch die Prüfung, die den historischen Stellenwert dieses Testflugs wirklich bestimmte, stand noch bevor.

Nach mehr als 22 Stunden Orbitalflug begann das Starship zur Erde zurückzukehren. Das Raumschiff trat mit sehr hoher Geschwindigkeit in die Atmosphäre ein, die Luft um es herum bildete durch heftige Kompression glühendes Plasma, und die Hitzeschilde am Rumpf mussten extremen Temperaturen standhalten.

Anschließend verlangsamte das Starship allmählich seine Geschwindigkeit und zündete in der Endphase die Triebwerke erneut, um eine vertikale Ausrichtung einzunehmen.

Gleichzeitig war der Startturm in Texas bereits vorbereitet.

Der riesige Startturm, der den Spitznamen „Mechazilla“ trägt, streckte zwei Roboterarme aus, um diesen Reisenden aus dem Weltraum zu erwarten.

Das Starship sank langsam herunter und fuhr zwischen die Roboterarme ein.

Schließlich fingen die beiden riesigen Stahlarme das Raumschiff erfolgreich auf und vollzogen diesen Fang, der fast wie aus einem Science-Fiction-Film wirkt.

Die Zuschauer am Ort brachen in donnernden Jubel aus, und die Raumfahrtbegeisterten, die sich an der Küste des Golfs von Mexiko versammelt hatten, erlebten ebenfalls diesen historischen Moment.

Der SpaceX-Sprecher Dan Huot nannte ihn den „Heiligen Gral“ der Raumfahrt. „Durch die Flammen, vom Himmel herabgekommen und schließlich von riesigen Stahlarmen aufgefangen. Wir haben das Starship gefangen – von jetzt an wird sich alles ändern.“

Warum bemüht sich die Menschheit so sehr, ein Raumschiff aufzufangen?

Aus rein visueller Sicht ist der heutige Fang des Starships bereits beeindruckend genug. Was die Raumfahrtwelt aber wirklich aufgeregt macht, ist die technische Bedeutung dahinter, die die gesamte Branche verändern könnte.

In den letzten Jahrzehnten konnte die Menschheit zwar Astronauten zum Mond bringen und Sonden an den Rand des Sonnensystems schicken, stand aber immer vor einem kostspieligen Problem.

Nach Abschluss der Aufgaben werden große Teile der Hardware von Raketen normalerweise direkt entsorgt. Selbst wenn eine Rakete mehrere zehn Millionen oder sogar Hunderte Millionen Dollar kostet, um hergestellt zu werden, kann sie nach einem Einsatz für immer im Ozean oder in der Atmosphäre verschwinden.

Später änderte SpaceX dies mit der Falcon 9. Im Jahr 2015 gelang es der Falcon 9 zum ersten Mal, eine erste Stufe des Boosters vertikal zu landen. Später steigerte sie durch wiederholte Rückholung und Wiederverwendung der Raketen die Effizienz kommerzieller Starts erheblich.

Aber die Herausforderungen, vor denen das Starship steht, sind weitaus komplexer.

Zuvor hatte SpaceX bereits dreimal den Super-Heavy-Booster erfolgreich mit Roboterarmen aufgefangen, doch diesmal musste ein riesiges Raumschiff aufgefangen werden, das einen echten Orbitalflug absolviert hatte.

Es musste aus einem Zustand nahe der Orbitalgeschwindigkeit wieder in die Atmosphäre eintreten, bei extremen Temperaturen strukturell intakt bleiben und durch präzise Bahnplanung, Lagesteuerung und Triebwerkzündungen zum ursprünglichen Startort zurückkehren.

Noch schwieriger ist es, dass SpaceX verlangt, dass dieses 52 Meter lange Raumschiff exakt zwischen die beiden Roboterarme am Startturm einfährt.

Um die Sicherheit zu gewährleisten, haben die Ingenieure die Rückflugroute speziell geplant, sodass das Raumschiff Gebiete mit relativ geringer Bevölkerungsdichte passiert, die Städte in der Nähe des Rio Grande-Tals in Texas umgeht und sich dem Startgelände schließlich von der Ostseite nähert.

Dieser Erfolg bedeutet, dass SpaceX eine äußerst entscheidende Fähigkeit im Rahmen des vollständigen Rückholprozesses des Starships validiert hat.

Für Musk ist dies auch ein wichtiger Schritt auf dem Weg zu größeren Plänen.

Gemäß dem langfristigen Designziel von SpaceX soll das Starship in der Zukunft in der Lage sein, mindestens 100 Tonnen Nutzlast in die erdnahe Umlaufbahn zu transportieren.

Wenn eine zuverlässige und schnelle Wiederverwendung erreicht werden kann, dürften sich die Stückkosten des Raumtransports erheblich senken.

Für das bereits entwickelte Starlink-Geschäft von SpaceX bedeutet dies, dass die nächsten Generationen von Kommunikationssatelliten mit höherer Effizienz in die Umlaufbahn gebracht werden können.

Und über kommerzielle Satelliten hinaus trägt das Starship auch den Traum der Menschheit, zum Mond zurückzukehren und sogar zum Mars zu reisen.

Die NASA hat bereits Milliarden von Dollar in das Starship-Mondlandesystem investiert, in der Hoffnung, es zu nutzen, um die Astronauten des Artemis-Programms von der Mondumlaufbahn auf die Mondoberfläche zu bringen und die Voraussetzungen für den Aufbau einer Mondbasis in der Zukunft zu schaffen.

Musks Ambitionen gehen noch weiter.

Er möchte eine Flotte von Starships