Die Zahl der Erstsemester an US-Universitäten stürzt drastisch ab – welche Hochschulen werden überleben?

Cole Rotondo wuchs in Norristown in der Nähe von Philadelphia auf und ging ursprünglich davon aus, dass er im Nordosten der USA an einer Universität studieren würde. Bei einem Praktikum, das er bei seinem Cousin absolvierte, der bei einer großen Versicherungsgesellschaft arbeitet, weckte er sein Interesse am Fach Risikomanagement und Versicherungswesen. Mehrere Kollegen seines Cousins hatten ihren Abschluss an der Business School der University of South Carolina gemacht und sprachen der Hochschule höchste Lob aus. Also reichte er seine Bewerbung ein. Als er sich zwischen der Pennsylvania State University und der University of South Carolina entscheiden musste, unternahm er einen Besuch vor Ort auf dem Campus der University of South Carolina in Columbia – der Campus liegt weniger als eine Autostunde von der Wohnung seines Großvaters entfernt. Diese Reise brachte ihn zu seiner endgültigen Entscheidung.

„Im Vergleich dazu hat mir der Campus von South Carolina einfach viel besser gefallen“, sagt Rotondo, der jetzt im vierten Studienjahr ist und zugleich Vorsitzender des Studentenwerks ist. Als er damals an der Veranstaltung für zugelassene Bewerber teilnahm, stellte die Hochschule ihm mehrere potenzielle Zimmergenossen vor. Nach Ende der Veranstaltung haben diese aus dem Süden stammenden künftigen Zimmergenossen „zusammen ein lustiges Video gedreht, in dem sie auf kreative Weise alle Gründe aufzählten, warum ich in South Carolina studieren sollte“, erinnert er sich. „Die Mühe, die sie sich gemacht haben, um mich zum Studium zu bewegen, sagte alles. Am selben Abend habe ich die Anzahlung für die Zulassung gezahlt.“

Ein ebenso entscheidender Punkt: Die University of South Carolina gewährte ihm ein Leistungsstipendium (das heute jährlich 11.500 US-Dollar beträgt), sodass die gesamten Studienkosten „fast gleich hoch“ waren wie bei einem Studium an der Pennsylvania State University im eigenen Bundesstaat – während die Pennsylvania State University ihm keinerlei finanzielle Unterstützung gewährte, sagt Rotondo. Und die weithin als eine der besten unternehmerischen Fakultäten der USA geltende Wharton School der University of Pennsylvania? Er dachte gar nicht erst an eine Bewerbung, da er der Meinung war, dass er an dieser Ivy-League-Hochschule nicht aufgenommen würde.

Cole Rotondo posiert für ein Foto mit dem Maskottchen der University of South Carolina, Cocky. Die Sportmannschaften der Hochschule tragen den Namen „Gamecocks“ (Kampfhähne).

Bildquelle: COURTESY COLE ROTONDO

Rotondo ist nur einer von immer mehr Studenten, die sich für ein Studium außerhalb ihres Heimatbundesstaats entscheiden, wobei der Süden eine große Zahl von Studierenden aus anderen Regionen anzieht. Aus von Forbes analysierten Bundesdaten geht hervor, dass die Zahl der Erstsemester an Hochschulen im Süden zwischen 2018 und 2024 um fast 36.000 gestiegen ist – der absolute Zuwachs ist höher als in jeder anderen Region der USA. Bezogen auf die Wachstumsrate verzeichneten der Süden und der Westen einen Anstieg von 5,7 % bzw. 6,8 %, während der Nordosten und der Mittlere Westen einen Rückgang von 3,1 % bzw. 2,1 % verzeichneten. (Unsere Analyse schließt Hochschulen aus, die hauptsächlich Online-Unterricht anbieten.)

Dies spiegelt zum Teil grundlegende Veränderungen der Bevölkerungsstruktur wider: Der Süden ist die am schnellsten wachsende Region der USA, wobei die Gruppe der Kinder und Jugendlichen besonders stark zunimmt. Gleichzeitig steigt aber auch die Zahl der Studenten aus dem Nordosten, die an Hochschulen im Süden außerhalb ihres Heimatbundesstaats studieren. Aus unserer Analyse der Daten des integrierten Hochschuldatenbanksystems der USA (IPEDS) geht hervor, dass 2024 11,9 % der Abiturienten aus dem Nordosten ein Studium an einer Hochschule im Süden aufnahmen – 2018 lag dieser Anteil noch bei 10,2 %.

Robert Alexander ist Vizekanzler für Zulassungsmanagement an der University of Rochester, die im schneereichen oberen Teil des Bundesstaates New York liegt. Seiner Meinung nach wollen einige Studenten aus dem Nordosten dem lokalen akademischen Druck und dem kalten Klima entfliehen. „Diese Abiturienten haben das längst satt“, sagte er im Oktober auf der Jahreskonferenz der National Association for College Admission Counseling (NACAC) auf einem von ihm mitgeleiteten Forum zu Trends bei der Hochschulzulassung. „Einige Auswirkungen der Pandemie haben nachgelassen, und die Eltern sind eher bereit, ihre Kinder bei einem Studium im Südosten zu unterstützen – denn viele dieser Eltern überlegen selbst, nach ihrer Pensionierung dorthin zu ziehen.“ Er wies ferner darauf hin, dass die großen Hochschulen der Southeastern Conference (SEC) eine extrem starke Marke aufgebaut haben und ihr Campusleben über Football-Veranstaltungen, Campus-Traditionen und soziale Medien bewerben. „Wir leben in einer Gesellschaft, die zunehmend auf Markeneffekte setzt“, sagte Alexander nach Ende des Forums in einem Interview mit Forbes.

Da die US-Hochschulen kollektiv einen „Zulassungsrückgang“ erleben – eine Folge des drastischen Rückgangs der Lebendgeburten in den USA nach der großen Rezession 2008 – ist diese regionale Mobilität von Studienbewerbern noch deutlicher geworden. Nach Analysen der Western Interstate Commission for Higher Education (WICHE) erreichte die Zahl der Abiturienten in den USA 2025 einen Spitzenwert von 3,9 Millionen, bis 2041 wird sie voraussichtlich auf 3,4 Millionen sinken. Hinzu kommt ein Rückgang der Bewerbungen internationaler Studierender während der zweiten Amtszeit von Trump, was den Wettbewerb um Studienbewerber weiter verschärft.

Ein weiterer Faktor, der den Wettbewerb verschärft: Heutzutage scheinen Studierende eher bereit zu sein, für ein vierjähriges Studium weit von zu Hause wegzugehen.

Aus Analysen des in Washington, D.C. ansässigen Bildungsberatungsunternehmens EAB Global geht hervor, dass unter Berücksichtigung aller Studierenden an vierjährigen Hochschulen im Heimat- und Fremdbundesstaat die mittlere Entfernung zwischen dem Wohnort der Familie des Studierenden und der Hochschule 2024 183 Meilen betrug, gegenüber 139 Meilen im Jahr 2017. EAB stellte fest, dass Hochschulen, vor allem große öffentliche Flagship-Universitäten, ihren Zulassungsbereich über die Grenzen des eigenen Bundesstaates hinaus ständig erweitern. Große, renommierte private Universitäten haben schon lange diese über die Bundesstaaten hinausgehende Anziehungskraft.

Studierende, die sich tatsächlich für ein Studium außerhalb ihres Heimatbundesstaats entscheiden, legen noch weitere Strecken zurück: Die durchschnittliche Entfernung liegt zwischen 500 und 750 Meilen, und sie beschränken sich nicht mehr auf Hochschulen in benachbarten Bundesstaaten. Aus Daten von EAB geht hervor, dass Bundesstaaten wie Kalifornien, Texas und Florida mit ihrem reichen und vielfältigen Angebot an öffentlichen Hochschulen Studierende aus weiter Ferne anziehen und zugleich mehr einheimische Studierende halten. Gleichzeitig sinkt die Quote der einheimischen Studierenden, die in ihrem Heimatbundesstaat bleiben, in New York und Illinois stetig.

Spitzenhochschulen in allen Regionen

Um Abiturienten, die außerhalb ihrer lokalen Hochschulen und über Regionen hinweg studieren wollen, eine Orientierung zu bieten, haben wir nach der vier Regionen unterteilten Einteilung des US-Volkszählungsamts (Süden, Nordosten, Mittlerer Westen, Westen) die 25 besten Hochschulen jeder Region ausgewählt. Die Auswahl basiert auf dem Forbes-Ranking der 500 besten US-Universitäten des Jahrgangs 2027 und bewertet die Leistungen der Hochschule, einschließlich Abschlussquote, Einkommen der Alumni, Verschuldung der Studierenden und weiterer Indikatoren, die die langfristige Entwicklung der Studierenden widerspiegeln.

Diese regionalen Listen spiegeln zu einem großen Teil die sehr unterschiedlichen Bildungsgrundlagen in den verschiedenen Teilen der USA wider. Im Nordosten zum Beispiel, wo nur 17 % der gesamten US-Bevölkerung leben, befinden sich 32 % der 500 besten US-Hochschulen – die ersten fünf Plätze (Massachusetts Institute of Technology, Princeton University, Harvard University, Columbia University, University of Pennsylvania) stammen alle von hier. Da es im Nordosten viele alte, elitäre private Hochschulen gibt und der Wettbewerb sehr intensiv ist, steht keine einzige öffentliche staatliche Hochschule auf der Liste der 25 besten Hochschulen des Nordostens. (Tatsächlich schaffen es im gesamten Nordosten nur zwei öffentliche Hochschulen im Bundesstaat New York auf die Forbes-Liste der 25 besten öffentlichen Universitäten der USA des Jahrgangs 2027.)

Im Vergleich dazu stehen 16 öffentliche Hochschulen auf der Liste der 25 besten Hochschulen des Westens, davon 11 aus Kalifornien; die University of California, Berkeley, steht an der Spitze der öffentlichen Hochschulen und belegt im Gesamtrang Platz 3, nur hinter der Stanford University und dem California Institute of Technology. Die Listen der 25 besten Hochschulen im Süden und im Mittleren Westen weisen eine ausgewogene Struktur auf, mit einem ungefähr gleichen Anteil an öffentlichen und privaten Hochschulen.

Berufseinstieg und der Boom der Studienwahl im Süden

Der Zustrom von Studierenden aus anderen Bundesstaaten bringt den Hochschulen große Vorteile – South Carolina ist ein sehr repräsentatives Beispiel. Aus der Analyse von Forbes zu IPEDS-Daten geht hervor, dass die Zahl der Erstsemester an öffentlichen und gemeinnützigen privaten Hochschulen des Bundesstaates zwischen 2018 und 2024 um rund 3100 gestiegen ist, wovon rund 2400 Personen (78 %) aus anderen Bundesstaaten stammen. Aus Daten von WICHE geht hervor, dass die Zahl der einheimischen Abiturienten in South Carolina in diesem Zeitraum weitgehend konstant blieb, während unsere Analyse ergab, dass die Zahl der Erstsemester aus dem Nordosten um 63 % stark angestiegen ist.

Scott Verzyl, Vizekanzler für Zulassungsmanagement und Direktor der Zulassung für das Erststudium an der University of South Carolina, sagt, dass das große Interesse von Studierenden aus dem Nordosten an seiner Hochschule das Ergebnis von geografischer Lage, Campus-Kultur und Studienkosten ist. Die Hochschule ist von den meisten Teilen des Nordostens aus mit dem Auto oder per Direktflug erreichbar; die Sportveranstaltungen der Southeastern Conference und die Tatsache, dass viele Studierende Verwandte oder Freunde in dem Bundesstaat haben, steigern die Attraktivität der Hochschule zusätzlich. Das Leistungsstipendium sorgt zudem dafür, dass die Studienkosten an der University of South Carolina mit den öffentlichen Universitäten im Heimatbundesstaat der Studierenden konkurrieren können. Rotondo sagt, dass in seinem Jahrgang rund 380 Abiturienten aus der Region Philadelphia stammen, von denen sechs schließlich an die University of South Carolina gingen – keine kleine Zahl.

Die Berufschancen in den boomenden Metropolregionen des Südens sind ein weiterer Anziehungspunkt. An der Texas Christian University in Fort Worth machen Studierende aus dem eigenen Bundesstaat weniger als die Hälfte der Erstsemester aus, wie Heath Einstein, Vizekanzler für Zulassungsmanagement, erläutert. „In den letzten zehn Jahren war das Südosten die Region mit dem deutlichsten Wachstum unserer Studienbewerber, vor allem in Atlanta und Nashville, der Nordosten ist ebenfalls eine große Quelle für Bewerber.“ Die Bundesstaaten New York und Connecticut gehören inzwischen zu den zehn größten Herkunftsgebieten für Studierende der Hochschule. Einstein ist der Meinung, dass die starke Wirtschaft der Region Dallas-Fort Worth ein weiterer großer Anziehungspunkt ist, und viele Absolventen bleiben nach ihrem Abschluss dort, um zu arbeiten.

Einige Studierende entscheiden sich erst nach ihrem Studienbeginn dafür, im Süden beruflich Fuß zu fassen. Rotondo will im Mai 2027 seinen Abschluss machen und plante ursprünglich, nach Pennsylvania zurückzukehren und in Philadelphia zu arbeiten. Jetzt plant er, zunächst eine Stelle an der University of South Carolina oder bei der Regierung von South Carolina anzutreten, bevor er anschließend an der örtlichen Juristischen Fakultät studiert.

Da der Markt für Einstiegsstellen derzeit schwach ist und zudem von künstlicher Intelligenz beeinflusst wird, ist der regionale Faktor bei der Wahl des Studienorts für Studierende noch wichtiger geworden. Denn da die Bewerbungsunterlagen inzwischen von künstlicher Intelligenz gefiltert werden und der Einstellungsrhythmus sich verlangsamt, sind sowohl Experten auf dem Arbeitsmarkt als auch Arbeitssuchende der Meinung, dass Kontakte, soziale Kontakte vor Ort und praktische Erfahrungen aus Praktika wichtiger denn je sind, um eine Stelle zu finden.

Der Wettbewerb um Studienbewerber

Dee Voss, Vizekanzlerin für Zulassungsmanagement an der New School in New York, leugnet die Anziehungskraft des Südens nicht. „Die Menschen verlassen New York – ich bin in Ohio aufgewachsen, wo es ebenfalls eine Abwanderung der Bevölkerung gibt – die Leute ziehen massenhaft in Regionen wie die Carolinas, Florida, Georgia und Texas“, sagte sie auf einem Forum auf der NACAC-Jahreskonferenz. Einige Familien ziehen gemeinsam in den Süden, aber viele Studierende gehen allein in den Süden, um dort zu studieren, während ihre Familien am ursprünglichen Wohnort bleiben.

Aber sie wies zugleich darauf hin, dass selbst der Süden nicht vollständig von den Auswirkungen des Zulassungsrückgangs verschont bleiben kann. „Keine Region kann sich davon ausschließen“, sagte sie. „Die Gesamtbevölkerung schrumpft, und die Gesamtnachfrage nach Hochschulbildung sinkt.“ Voss fügte hinzu, dass Familien heute bei der Investition in die Hochschulbildung immer vorsichtiger und anspruchsvoller werden, was die Hochschulen dazu zwingt, sich noch stärker zu bemühen, ihren Wert zu beweisen und zugleich großzügigere Rabatte auf die Studiengebühren anzubieten.

Die Hochschulen reagieren darauf, indem sie ihren Zulassungsbereich stark über ihre traditionellen Gebiete hinaus ausweiten. Nach Angaben von Einstein von der Texas Christian University wird der Zulassungsmarkt in Texas zunehmend überfüllt, und Hochschulen aus allen Teilen der USA entsenden Zulassungsbeauftragte nach Dallas, Houston, Austin und San Antonio, um um einheimische Studierende zu konkurrieren. „Die Zulassungsnetzwerke anderer Hochschulen haben den gesamten Bundesstaat abgedeckt, und wir sind da keine Ausnahme“, sagte er.

Die University of Rochester verfolgt eine ähnliche Strategie. Nach Angaben von Alexander entsendet die Hochschule erfahrene Fachkräfte für die Zulassungsverwaltung nach Kalifornien, Texas, Chicago und in die Metropolregion New York. Die bundesweite Zulassung von Studierenden ist eine Strategie, die die University of South Carolina seit mehr als 20 Jahren konsequent verfolgt. „Wenn man sich erst jetzt Sorgen um den Zulassungsrückgang macht, ist es längst zu spät“, sagte Verzyl.

Die Durchführung einer bundesweiten Zulassung erfordert Ressourcen, die nicht alle Hochschulen besitzen. Große öffentliche Universitäten, vor allem die renommierten Flagship-Einrichtungen, haben oft Vorteile bei ihrem Ruf (einschließlich der Bekanntheit, die aus starken Sportprogrammen stammt), ihren Fachrichtungen und dem Umfang ihrer Zulassung. „Große Hochschulen können das Gemeinschaftsgefühl kleiner Hochschulen schaffen, aber kleine Hochschulen können nicht die Größe und Tiefe großer Hochschulen erreichen“, erläuterte Verzyl. Eine Volluniversität kann nicht nur ein reichhaltiges Angebot an Fachprogrammen und Einrichtungen bereitstellen, sondern auch kleine Gemeinschaften auf dem Campus aufbauen, die die Studierenden bei ihrer Entwicklung unterstützen.

Ein Beispiel aus Michigan veranschaulicht direkt den Trend, dass starke Hochschulen im aktuellen Wettbewerbsumfeld noch stärker werden. Nach unserer Analyse von IPEDS-Daten sank die Zahl der Erstsemester an der Central Michigan University, der Eastern Michigan University und der Western Michigan University zwischen 2018 und 2024 um 20 %, 34 % bzw. 17 %. Gleichzeitig stieg die Zahl der Erstsemester am Flagship-Campus der University of Michigan in Ann Arbor um 7,5 %. In den vergangenen fünf Jahren ist die Zahl der Bewerbungen an der Hochschule insgesamt um 29 % gestiegen, die Zahl der Bewerbungen für das Herbstsemester 2026 erreichte mit 115.125 einen