Die frühe Geschichte von HF0, dem „Startup-Kloster“ im Silicon Valley, und OpenRouter

HF0 (Hacker Fellowship Zero) wird zu dem am schwierigsten zu betretenden „Inkubator“ im Silicon Valley.

Im Gegensatz zu dem breit angelegten Ansatz von Y Combinator, der pro Runde etwa 200 Teams aufnimmt und jährlich vier Runden durchführt, gibt es bei HF0 nur drei Runden pro Jahr, bei denen jeweils nur etwa zehn Teams ausgewählt werden. Die ausgewählten Gründer müssen in die Unterkunft einziehen und gemeinsam 12 Wochen lang ein abgeschlossenes, „klosterartiges“ Leben verbringen. Der Gründer von HF0, Dave Fontenot, versucht, alle äußeren Kleinigkeiten und Störungen für die Gründer zu beseitigen, damit sie sich voll und ganz auf ihr Produkt konzentrieren können. Viele Teams haben in diesen drei Monaten ein zehnfaches Wachstum erzielt.

Im Herbst 2024 zog Guo Jing (Joe), Gründer und CEO von ACE Studio, mit seinem Team in dieses große Anwesen und steigerte den monatlichen Umsatz des Produkts in drei Monaten von 80.000 US-Dollar auf 800.000 US-Dollar. Genau hier traf er Louis, den Mitbegründer von OpenRouter, das in diesem Jahr große Aufmerksamkeit erregte, und erlebte den sehr frühen Zustand dieses Unternehmens mit.

In dieser Folge des Podcasts „Silicon Valley 101“ lädt Hongjun Joe ein, über diese besondere Erfahrung der Startup-Beschleunigung zu sprechen, die Details hinter dem „Wachstumswunder“ von HF0 zu enthüllen und zu erläutern, wie die besten Gründer im Silicon Valley arbeiten und denken.

Joe ist der Ansicht, dass sein größter Gewinn bei HF0 keine Wachstumstechniken sind, sondern ein klosterartiger Zustand: ständig Dinge zu subtrahieren, sich auf das wichtigste Ziel zu konzentrieren und eine Atmosphäre mit Überzeugungskraft zu schaffen. Jetzt überträgt Joe dieses Beschleunigermodell auch auf sein Unternehmen und reproduziert das Wachstumswunder von HF0 intern kontinuierlich.

Hier die ausgewählten Inhalte dieses Gesprächs:

Der am schwierigsten zu betretende Beschleuniger: Pro Runde werden nur 10 Teams aufgenommen

Hongjun: Hallo, Joe.

Joe: Hallo zusammen, ich bin Joe, Gründer und CEO von ACE Studio. Was ACE tut, ist die eigenständige Entwicklung von KI-Generierungsmodellen und die Entwicklung eigener professioneller Kreativwerkzeuge. ACE Studio ist ein derzeit ausgereiftes Produkt für Fachleute: Musikschaffende auf der ganzen Welt, darunter Top-Musiker wie Hans Zimmer, der US-amerikanische R&B-Pate Teddy Riley sowie viele Grammy-Preisträger, sind unsere Nutzer. Wir arbeiten derzeit auch an einem brandneuen KI-Musikgenerierungsprodukt für normale Nutzer.

Hongjun: Erzählen Sie doch von Ihrer Erfahrung bei HF0. Es ist ein sehr beliebter Inkubator im Silicon Valley, dessen Dynamik bereits Y Combinator zu übertreffen scheint. Zwischen einem Angebot von HF0 und einem Angebot von YC würden Gründer heute eher welches wählen?

Joe: Meinem Verständnis nach würden alle ohne zu zögern HF0 wählen. YC ist zwar eine große Marke, aber bei jedem Batch (jeder Runde der inkubierten Teams) von YC können Hunderte von Teams teilnehmen, von einer sorgfältigen Auswahl kann keine Rede sein. Wir scherzen, dass es eher einer Logik des „Besprühens und Betens“ entspricht: Man gießt alles mit Wasser und betet, dass jemand Erfolg hat – es wird immer jemanden geben, der Erfolg hat, im Grunde ist es eine Frage der Wahrscheinlichkeit.

HF0 folgt der klassischen Logik eines Beschleunigers: Die frühesten Beschleuniger waren alle Residenzprogramme mit Räumlichkeiten, zu denen eine Gruppe von Menschen eingeladen wurde. Aber je früher die Phase ist, desto geringer ist die Erfolgswahrscheinlichkeit, desto größer muss der Nenner sein und desto mehr Menschen müssen teilnehmen; der physische Raum ist von Natur aus begrenzt und kann nicht viele Menschen aufnehmen – diese beiden Dinge widersprechen sich. Deshalb gibt es bei HF0 in jedem Batch immer nur 10 Teams, was sehr anspruchsvolle Auswahlkriterien erfordert, und die Akzeptanzrate ist weit niedriger als bei YC.

Hongjun: Eines der Kernmerkmale von HF0 ist, dass es allen Gründern Räumlichkeiten und Zimmer zur Verfügung stellt, alle gemeinsam essen, schlafen und arbeiten, richtig? Wie lauten die endgültigen Bedingungen, wie viel Geld wird gegen wie viele Anteile getauscht?

Joe: Die Bedingungen ändern sich ständig, weil es tatsächlich immer besser wird. Bei unserer Runde (Herbst 2024) waren es 1 Million US-Dollar für 5 % der Anteile.

Hongjun: Dann seid ihr schon in einer relativ späten Phase, ich habe gelesen, dass es in der Frühphase 250.000 US-Dollar für 2,5 % waren.

Joe: Das ist schon sehr lange her. Zwischen der Runde vor uns und unserer Runde haben sie gerade eine Anpassung vorgenommen, ich erinnere mich, dass es in der vorherigen Runde 625.000 US-Dollar für 3 % waren.

Hongjun: Kürzlich hat Stripe OpenRouter übernommen, OpenRouter sollte ein Unternehmen sein, das zur selben Zeit wie ihr teilgenommen hat, oder?

Joe: OpenRouter war tatsächlich ein Jahr früher als wir, sie haben offiziell im Herbst 2023 teilgenommen. Ihre beiden Mitbegründer: Alex ist Amerikaner, Louis ist Vietnamese. Damals erhielt Louis kein Visum und konnte nur remote teilnehmen, was ziemlich schade war. In der Runde im Herbst 2024 hatte Louis das Visum endlich erhalten, und HF0 sagte zu ihm: Dann komm doch noch einmal. Aber bei dieser Teilnahme von Louis hat er nicht am Demo Day teilgenommen, weil er keine Finanzierung mehr suchte.

Also zähle ich Louis zu unserer Runde. HF0 hat zwei Arbeitsbereiche: einen im obersten Stock und einen im Keller. Der Arbeitsbereich im Keller heißt Zoom, was die besonders immersive Atmosphäre im Keller betont, wo die Lichter 24 Stunden am Tag nicht ausgeschaltet werden. Wir und Louis waren die beiden Teams, die am spätesten schliefen: Wir schlafen gegen fünf Uhr morgens, Louis gegen drei Uhr morgens, und tauchen dann gegen elf oder zwölf Uhr am Vormittag am Arbeitsplatz auf. Unser Team hat einen Grund für das späte Arbeiten: Viele Entwickler sind in China, also müssen wir mit China zusammenarbeiten. Louis arbeitet einfach wirklich sehr spät. In Zoom gibt es ein kleines Zimmer für vorübergehende Ruhe mit mehreren Sofas, er geht dort um zwei oder drei Uhr morgens hin, um zu schlafen. Aber tatsächlich hat HF0 jedem ein sehr gutes Zimmer zugewiesen.

Hongjun: Ist es nicht dafür bekannt, dass es in San Francisco ein großes Luxusanwesen besitzt?

Joe: Ja, das Haus ist wunderschön und die Einrichtungen sind besonders gut: Alle sind mit Eight Sleep (intelligente temperaturgesteuerte Bettdecken) ausgestattet, sodass man sehr bequem schlafen kann; jeder bekommt zudem ein Whoop (Sportüberwachungsarmband) zur Schlafüberwachung. Aber Louis geht nie in sein eigenes Zimmer, er hat das kleine Ruhezimmer für sich beansprucht, Decke, Kissen, Zahnbürste sind alle darin, er schläft jeden Tag dort, das ist sehr witzig.

Das Kernprinzip von HF0: Subtraktion

Hongjun: Was ist Ihrer Meinung nach die Magie von HF0? Ich weiß, dass sein Kern darin besteht, Startup-Unternehmen beim Wachstum zu helfen. Ich habe mit einigen Unternehmen gesprochen, die bei HF0 waren, sie finden, dass dieser Inkubator großen Wert auf Wachstum und Umsatz legt und eine solche Atmosphäre schaffen kann. Gleichzeitig finde ich die Erfahrung des Gründers Dave sehr interessant: Er selbst hatte eine Zeit im Kloster verbracht, daher vertritt er die Idee, ein Leben mit minimalem materiellen Aufwand und reichem geistigen Leben zu führen.

Joe: Um HF0 mit einem Wort zu beschreiben, ist es Subtraktion. Dave meint nicht wirklich minimalen materiellen Aufwand, sondern alle unwichtigen Dinge zu beseitigen. Das klosterartige Leben bei HF0 soll die Gründer nicht leiden lassen: Das Leben ist für Sie hervorragend organisiert, sie engagieren die besten Köche, die jeden Tag abwechslungsreiche Gerichte zubereiten, chinesisches Essen, indisches Essen wechseln sich ab, auch die Bedürfnisse von Vegetariern werden berücksichtigt, alle drei Mahlzeiten am Tag sind bestens versorgt.

Dort gibt es viele Einrichtungen: Das im Silicon Valley beliebte Kaltebad erfordert eine spezielle Anlage, außerdem gibt es Sauna, Fitnessstudio, kostenlose Personal Trainer, spezielle Masseure und sogar jemanden, der sich um die Wäsche kümmert. Sein Kernprinzip lautet: Außer dieser einen wichtigsten Sache müssen Sie sich um nichts kümmern – Sie müssen nur Ihr Geschäft gut machen.

Das ist der „klösterlichste“ Teil des sogenannten Klostergeists von HF0, nämlich Subtraktion. In dem Haus sind wir außer beim Essen fast alle im Erdgeschoss unter der Erde, in drei Monaten haben wir die Sonne vielleicht nicht mehr als viermal gesehen.

Hongjun: Wie bringen sie alle dazu, in diese Atmosphäre einzutauchen?

Joe: Vor dem offiziellen Beginn bereiten sie alle mental vor: Sie führen alle zu einem Retreat (Meditationsaufenthalt) auf einen Berg, es gibt verschiedene Meditationen und Austausch, kurzum, sie versetzen den Geist in einen sehr immersiven Zustand.

Am Ende setzt jeder in der Besprechung Ziele, denkt tief nach und spielt es im Kopf durch: Wie stark werde ich in drei Monaten gewachsen sein, wie werde ich aussehen? Zuerst lassen sie alle das Ergebnis visualisieren, dann leiten sie ab, was das Ziel ist und was die wöchentlichen Ziele sind.

Das Demo-Dinner am Montag ist das wichtigste Element von HF0. Jedes Team geht nach vorne und spricht zwei Minuten lang über den Fortschritt der Woche: Bist du diese Woche um 20 % gewachsen? Andere sind um 20 % gewachsen, warum nicht du?

Hongjun: Wird euer Fortschritt am Umsatz gemessen, oder an etwas anderem?

Joe: Das ist ein sehr wichtiger Punkt. Vor dem Eintritt wird Evan mit jedem Team sprechen, er ist einer der Gründer von HF0, ähnlich wie ein Post-Investment-Manager, und er hilft jedem, herauszufinden: Wenn es nur eine Dimension, einen „Nordstern-Indikator“ geben kann, welche Zahl ist das? Es muss nicht unbedingt der Umsatz sein. Zum Beispiel gab es in unserer Runde ein Team im Biologie-Bereich, das an Spitzenforschung arbeitete, der Inhalt der wöchentlichen Weitergabe war natürlich anders. Aber Evan hilft dir, diesen einen einzigen Punkt zu finden.

Hongjun: Er hilft dir also, Dinge zu subtrahieren.

Joe: Oder besser gesagt, er hilft dir, dich auf das Ziel zu konzentrieren.

Hongjun: Die überwiegende Mehrheit der Ziele ist der Umsatz, oder?

Joe: Nicht unbedingt, zum Beispiel war das Ziel von OpenRouter das wöchentliche Volumen der Token-Aufrufe. Bei jeder Vorstellung sprach Louis nur darüber, wie stark das Volumen der Token-Aufrufe gestiegen ist. Nach jeder zweiminütigen Vorstellung gab es eine Minute für Fragen, alle fragten ihn ständig „Wie ist euer Umsatz?“, „Was ist euer Geschäftsmodell?“, und Louis sagte: Wir legen nicht viel Wert auf Umsatz, unser Umsatz reicht gerade mal für zwei Tassen Kaffee.

Als OpenRouter vor zwei Tagen für 7 Milliarden US-Dollar übernommen wurde, schickte Evan die Nachricht in unsere Alumni-Gruppe der Runde, mit nur einem Satz: „Genug für Kaffee“ – jetzt reicht es für Kaffee.

Hongjun: Jedes Unternehmen konzentriert sich nur auf ein Ziel, ändert sich dieses Ziel wöchentlich oder bleibt es gleich?

Joe: Das Ziel bleibt gleich. Zum Beispiel war das Ziel unseres Teams der Umsatz.

Wachstumstechnik und -prinzip: Von den Tricks zurück zum Produkt

Hongjun: Ich erinnere mich, dass euer Umsatz nach dem Eintritt um das Zehnfache gestiegen ist, von 80.000 US-Dollar pro Monat auf 800.000 US-Dollar.

Joe: Genau. Aber 800.000 war der Gipfel, um das zu erreichen, haben wir tatsächlich viele Mittel eingesetzt; danach lag unser durchschnittlicher monatlicher Umsatz bei 400.000 bis 500.000 US-Dollar. Wir orientieren uns am ARR (Jährlicher wiederkehrender Umsatz). In derselben Runde gab es noch ein Team namens Fyxer, das sich heute gut entwickelt und zu den 20 unverzichtbaren Effizienzwerkzeugen von a16z ausgewählt wurde, auch sie haben damals am ARR festgehalten.

HF0 betont, dass Sie das Ziel am besten so einfach machen, dass Sie es in zwei Minuten klar erklären und den Fortschritt sichtbar machen können. Es ermutigt Sie nicht, zu erzählen, wie viele Dinge Sie diese Woche getan haben, es fragt nur nach dem Fortschritt dieses einzigen Ziels.