Warum mischen sich Technologiegiganten wie Huawei, OpenAI, ByteDance und andere in die Pharmaindustrie ein?
Kürzlich habe ich ein Buch über die Pharmazeutik gelesen, und ein Satz darin hat mich zutiefst schockiert:
Trotz der enormen Anstrengungen großer Pharmaunternehmen unterscheidet sich die Haupttechnik der Arzneimittelsuche im 21. Jahrhundert kaum von der vor 5000 Jahren: Man entnimmt mühsam Proben aus einer riesigen Menge von Gemischen für Experimente, in der Hoffnung, dass eines davon wirksam ist.
Natürlich war die KI-gestützte Arzneimittelentwicklung noch nicht so populär wie heute, als der Autor diese Worte niederschrieb. Ich kann nicht umhin, mich zu fragen: Kann die KI-gestützte Arzneimittelentwicklung diesen Zustand verändern?
In den letzten Jahren haben einige Technologiegiganten wie OpenAI, Anthropic, ByteDance, NVIDIA, Meta und Huawei in unterschiedlichem Maße in die Pharmaindustrie eingegriffen. Welche Rolle spielen sie darin?
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Technologiegiganten kommen in der Pharmazie nicht zu kurz
Im Dezember 2025 gründete Huawei eine neue Abteilung namens Arzneimittel-Legion. Vor einigen Tagen sprach Fan Jie, Präsident der Huawei Arzneimittel-Legion, auf der 11. Konferenz für pharmazeutische Innovation und Investitionen zur Branche: „Huawei entwickelt keine Arzneimittel und keine Entwicklungspipelines. Unsere Positionierung ist der Befähiger für KI in der Pharmaindustrie.“
Diese Äußerung hat erhebliche Diskussionen ausgelöst.
Nicht nur Huawei, auch viele andere Technologiegiganten haben in diesem Jahr ihre Ausweitung im Pharmabereich verstärkt.
Beispielsweise veröffentlichte OpenAI im April das Biowissenschaftsmodell GPT-Rosalind, das zur Beschleunigung der Arzneimittelentdeckung eingesetzt werden kann. Im selben Monat baute es eine strategische Partnerschaft mit dem dänischen Pharmariesen Novo Nordisk auf, mit dem Plan, die KI bis Ende dieses Jahres in allen Phasen der Arzneimittelentwicklung einzusetzen. Im September führte es die Finanzierungsrunde des Startups Biossil an, das sich der „Wiederbelebung fehlgeschlagener Arzneimittel“ widmet. Im Oktober kündigte es die Übernahme der kollaborativen Plattform für KI-Arzneimittelentwicklung Orchestra Bio an.
Im Vergleich zu OpenAI ist Anthropic in diesem Jahr im Pharmabereich noch radikaler vorgegangen:
Im April erwarb es für 400 Millionen US-Dollar das KI-Biotechnologie-Startup Coefficient Bio mit weniger als 10 Mitarbeitern. Im selben Monat ernannte es Vasant Narasimhan, CEO des Pharmariesen Novartis, zum Mitglied seines Verwaltungsrats. Im Juni veröffentlichte es das exklusive KI-Produkt Claude Science für Wissenschaftler und Pharmaunternehmen. Im September errichtete es ein physisches Biologielabor in der San Francisco Bay Area.
Auch Isomorphic Labs unter Google DeepMind hat im Pharmabereich früher angefangen und ist weiter vorangekommen. Sein von KI entworfenes Krebsmedikament steht kurz vor dem Beginn klinischer Studien am Menschen.
Isomorphic Labs schloss im Mai eine Serie-B-Finanzierungsrunde über 2,1 Milliarden US-Dollar ab und brach damit den weltweiten Rekord für die größte Einzel-Finanzierung im Bereich der KI-gestützten Arzneimittelentwicklung. Kürzlich wurde bekannt, dass es eine neue Finanzierungsrunde anstrebt, mit einer Bewertung von 400 bis 500 Milliarden US-Dollar. Diese Bewertung entspricht bereits dem Niveau eines mittleren multinationalen Pharmaunternehmens unter traditionellen Pharmafirmen.
Auch ByteDance spaltete im Juni sein Geschäft für KI-gestützte Arzneimittelentwicklung in das unabhängige Unternehmen Anew Labs aus. Drei Monate später schloss Anew Labs eine Erstfinanzierungsrunde über 290 Millionen US-Dollar ab, mit einer Post-Money-Bewertung von etwa 1,5 Milliarden US-Dollar.
Warum mischen sich alle Technologiegiganten in die Arzneimittelentwicklung ein? Und wie stark kann die KI die Pharmazie tatsächlich verändern?
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Wie schwierig ist die Arzneimittelentwicklung eigentlich?
Ich bin auf den Bereich der KI-gestützten Arzneimittelentwicklung aufmerksam geworden, weil ich kürzlich das Buch *Der Arzneimitteljäger: Die Menschen, die neue Medikamente entdecken* gelesen habe. Der Autor Donald R. Kirsch ist ein erfahrener Arzneimitteljäger mit 35 Jahren Berufserfahrung.
Arzneimitteljäger sind, wie der Name schon sagt, Wissenschaftler, die sich speziell mit der Entdeckung und Entwicklung neuer Arzneimittel befassen und Medikamente aus dem Nichts entstehen lassen.
Es gibt einen Satz in dem Buch, der mich zutiefst schockiert hat:
Trotz der enormen Anstrengungen großer Pharmaunternehmen unterscheidet sich die Haupttechnik der Arzneimittelsuche im 21. Jahrhundert kaum von der vor 5000 Jahren: Man entnimmt mühsam Proben aus einer riesigen Menge von Gemischen für Experimente, in der Hoffnung, dass eines davon wirksam ist.
Das ist nicht übertrieben, denn bis heute hängt die Arzneimittelentdeckung zu einem großen Teil von Glück und Zufällen ab.
Warum ist das so?
Mitte der 1990er Jahre berechnete das Unternehmen Ciba-Geigy (heute Teil von Novartis) die Anzahl aller Verbindungen im Universum, die potenziell als Arzneimittel wirken könnten: 3×10⁶².
Diese Zahl bedeutet: Selbst wenn man pro Sekunde 1000 Verbindungen für die Entwicklung eines bestimmten Arzneimittels testet, hat man bis zum Erlöschen der Sonnenenergie nur einen winzigen Bruchteil dieser riesigen Anzahl getestet.
Dinge wie die Landung von Menschen auf dem Mond oder die Entwicklung der Atombombe sind zwar schwierig, aber es gibt dafür ausgereifte wissenschaftliche Gleichungen, Ingenieurprinzipien und mathematische Formeln, um den benötigten Treibstoff für die Mondreise oder die erforderliche Energie für die Atombombe zu berechnen.
Aber bei der Arzneimittelentwicklung muss man unzählige Verbindungen wiederholt durchsuchen und Fehler machen, um die Verbindung zu finden, die auf das Target (das Biomolekül, das am engsten mit der Entstehung von Krankheiten zusammenhängt) wirkt, als Kandidat für ein Arzneimittel.
Anschließend muss eine präklinische Studie durchgeführt werden, um im Labor und an Tieren nachzuweisen, dass das ausgewählte Arzneimittel sicher und wirksam ist.
Dann folgen drei Phasen klinischer Studien am Menschen, um sicherzustellen, dass es bei Hunderten bis Tausenden von Patienten sicher und wirksam ist.
Schließlich muss man auf die Genehmigung der Arzneimittelaufsichtsbehörde warten, bevor das Medikament auf den Markt kommen kann.
Es gibt eine Gruppe von Daten, die die enorme Schwierigkeit der Geburt neuer Arzneimittel belegt: Nur 5 % der von den Entwicklern eingereichten pharmazeutischen Forschungsprojekte erhalten die Genehmigung des Managements, und von diesen genehmigten Projekten schaffen es nur 2 %, ein von der US-amerikanischen Food and Drug Administration (FDA) anerkanntes Arzneimittel zu entwickeln. Das bedeutet: Die Erfolgschance der Arzneimittelentwicklung beträgt nur 0,1 %.
Daher gibt es in der Arzneimittelentwicklung das „Zwei-Zehn-Gesetz“: Die durchschnittliche Zeit von der Laborentwicklung bis zur Markteinführung eines neuen Arzneimittels beträgt 10 Jahre, mit einem Investitionsaufwand von über 1 Milliarde US-Dollar.
Der argentinische Schriftsteller Jorge Luis Borges hat ein Buch mit dem Titel *Die Bibliothek von Babel* geschrieben. Darin stellt er sich das Universum als eine Bibliothek vor, die aus unzähligen sechseckigen Räumen besteht, die sich in alle Richtungen unendlich erstrecken. Jeder Raum ist voller Bücher, in denen zufällig kombinierte Buchstaben stehen, keine zwei Bücher sind identisch. Gelegentlich taucht zufällig ein sinnvoller Satz in den Büchern auf, diese Bücher werden als „Wahrheit“ bezeichnet.
In Borgés Werk durchstreifen die Bibliothekare die Bibliothek von Babel auf der Suche nach Wahrheit, aber die meisten von ihnen verbringen ihr ganzes Leben ohne Erfolg und sehen nur wirre Buchstaben.
Das ist genau die Situation der meisten Arzneimitteljäger. Kirsch erwähnt in seinem Buch, dass die überwiegende Mehrheit seiner Kollegen an erstklassigen Forschungsuniversitäten ausgebildet wurde, in Spitzenlaboren mit hochtechnologischen Geräten arbeitet und ihr ganzes Leben der Erforschung verschiedener biologisch aktiver Moleküle widmet – am Ende aber ohne Erfolg bleibt, ohne eine einzige Verbindung zu entdecken, die die menschliche Gesundheit sicher und wirksam verbessern kann.
Daher haben erfolgreiche Arzneimitteljäger in der Geschichte der Arzneimittelentdeckung in der Regel vier grundlegende Elemente: Geld, Geduld, Kreativität und sehr wichtiges Glück.
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Zufall und Notwendigkeit in der Arzneimittelentwicklung
Die Arzneimittel, die die Menschheit tief beeinflusst haben – Aspirin, Penicillin, Sirolimus, orale Kontrazeptiva, Viagra und andere – sind ebenfalls unter dem gemeinsamen Einfluss dieser Faktoren entstanden.
Die bekannteste Geschichte ist die Entstehung von Penicillin.
Im Jahr 1928 untersuchte der britische Mikrobiologe Alexander Fleming Staphylococcus aureus mit der Agar-Platten-Technik. Als er nach einer Reise zurückkam, stellte er fest, dass sich auf den Agar-Platten Pilze gebildet hatten, und dass sich keine Staphylococcus-Bakterien um die Pilze herum befanden. Fleming vermutete daraufhin, dass dieser Pilz eine Substanz produzieren würde, die für Staphylococcus aureus giftig ist.
Er nannte diese Substanz „Penicillin“, führte eine Reihe von Experimenten durch und stellte fest, dass Penicillin viele Arten von Krankheitserregern abtöten kann, und veröffentlichte dann einen Aufsatz, um seine Entdeckung bekannt zu machen.
An dieser Stelle hat die Geschichte eigentlich erst begonnen, denn eine großartige Laborentdeckung bedeutet nicht automatisch, dass sie zu einem nützlichen Arzneimittel führt.
Da es damals noch keine ausgereifte Methode zur großtechnischen Kultivierung von Pilzen gab, war Penicillin schwer in Massenproduktion herzustellen. Hinzu kam, dass Fleming Penicillin zunächst nur äußerlich und nicht oral oder per Injektion anwandte, sodass die Wirkung nicht gut war. Penicillin blieb 10 Jahre nach seiner Entdeckung auf der Laborstufe stecken.
Später brach der Zweite Weltkrieg aus, und es gab einen dringenden Bedarf an wirksameren antibakteriellen Arzneimitteln. Die beiden Wissenschaftler Howard Florey und Ernst Chain stießen zufällig auf Flemings Aufsatz und reinigten das Penicillin. Das Penicillin mit höherer Reinheit wirkte schneller und stärker, sodass die Krankenhäuser erkannten, dass es ein „Wundermittel“ ist.
Eigentlich hatte Fleming schon früher versucht, Penicillin zu reinigen, aber er hatte keinen entsprechenden fachlichen Hintergrund, sodass die Reinigung keine deutlichen Ergebnisse zeigte. Chain hatte reiche Erfahrung in der Reinigung, Florey war für die Pathologie und die Gesamtkoordination zuständig, und weitere technische Experten beteiligten sich, sodass Flemings Entdeckung einen großen Schritt vorankam.
Nachdem Penicillin stark nachgefragt wurde, schlossen sich große Pharmaunternehmen wie Merck, Bristol-Myers Squibb, Pfizer, Abbott und Eli Lilly ein, um Methoden zur Steigerung der Penicillin-Produktion zu erforschen, und machten es schließlich zu einem der berühmtesten Arzneimittel der Geschichte.
Im Entstehungsprozess von Penicillin lieferte Fleming Kreativität und Glück. Die späteren Wissenschaftler Florey und Chain zogen Penicillin 10 Jahre nach dem Stillstand der Forschung durch Reinigung wieder in den Blick der Öffentlichkeit und zeigten die Geduld bei der Arzneimittelentwicklung. Große Pharmaunternehmen wie Pfizer und Merck erkannten die Geschäftsmöglichkeit und investierten enorme Kosten, um die Massenproduktion von Penicillin voranzutreiben, und ergänzten das Element des Geldes.
Es war eine langwierige Staffel, die nach und nach die vier Puzzleteile zusammensetzte, die Penicillin auf die historische Bühne brachten.
In der Geschichte der Arzneimittelentdeckung gibt es noch viele weitere Fälle, in denen sich Zufall und Notwendigkeit verflechten – wie zum Beispiel das neueste „König der Arzneimittel“ Tirzepatid.
Tirzepatid wird hauptsächlich zur Behandlung von Diabetes und zur Gewichtsreduktion eingesetzt. Sein weltweiter Umsatz erreichte 2025 36,5 Milliarden US-Dollar, es hat ein enormes Marktpotenzial und ist ein wichtiger Faktor, der den Marktwert des Pharmariesen Eli Lilly über 1,3 Billionen US-Dollar ansteigen ließ.
Tirzepatid aktiviert gleichzeitig die beiden Inkretinhormone GIP und GLP-1, während Semaglutid, das ebenfalls zur Behandlung von Diabetes und zur Gewichtsreduktion eingesetzt wird, nur GLP-1 aktiviert.
Eli Lilly hat seit jeher einen absoluten Vorteil in der Insulinforschung, das weltweit erste kommerzialisierte Insulin wurde von Eli Lilly auf den Markt gebracht. Bereits 1996 entdeckte der Eli Lilly-Wissenschaftler Richard DiMarchi, dass GLP-1 zur Behandlung von Fettleibigkeit eingesetzt werden kann, und plante, GLP-1-Agonisten auf den Markt für Gewichtsreduktion zu bringen – aber das wurde von der Führung von Eli Lilly abgelehnt, mit der Begründung, dass damals niemand der Meinung war, dass Fettleibigkeit behandelt werden müsse, geschweige denn, dass man viel Geld für Injektionen zur Behandlung ausgeben würde.
Außerdem hatte Eli Lilly damals sowohl das antidepressive Medikament Prozac mit marktbeherrschender Stellung als auch das Schizophrenie-Medikament Zyprexa mit einem Spitzenumsatz von 5,9 Milliarden US-Dollar, sodass es sich nicht um Gewichtsreduktionsmedikamente kümmerte, die damals keinen großen Markt zu haben schienen.
DiMarchi musste Eli Lilly verlassen und ein eigenes Unternehmen gründen, das er später an den dänischen Pharmariesen Novo Nordisk verkaufte. Novo Nordisk setzte große Entschlossenheit in die Forschung und Entwicklung von Gewichtsreduktionsmedikamenten ein. Im Jahr 2013 wurde Fettleibigkeit offiziell von der American Medical Association als Krankheit definiert, und 2014 brachte Novo Nordisk Liraglutid auf den Markt, später folgte Semaglutid, das zu einem weltweiten Bestseller-Arzneimittel wurde.
