Ausgehend von nur einem einzigen Gesicht hat die KI eine Liste mit Sterbefällen vorhergesagt, von der die Hälfte nach 90 Tagen wahr geworden ist.

Kann man anhand eines einzigen Gesichtsfotos erkennen, wie lange ein Mensch noch zu leben hat?

Forschende in den USA ließen eine KI für 3820 Krebspatienten eine „Sterberisikopunktzahl“ berechnen. Die KI hatte diese Menschen noch nie zuvor gesehen, und ihre einzige Grundlage war jeweils ein einzelnes Gesichtsfoto pro Person.

Von den 122 Personen mit der höchsten Punktzahl verstarben 64 innerhalb von 90 Tagen.

Von den 975 Personen mit der niedrigsten Punktzahl starben im gleichen Zeitraum von 90 Tagen nur 20.

Diese Fotos waren nichts Besonderes, die meisten wurden routinemäßig von Krankenhäusern vor der Strahlentherapie der Patienten aufgenommen.

Vor der Strahlentherapie machen Krankenhäuser routinemäßig Fotos von den Patienten丨KI-generiertes Bild

Was die KI hier tut, machen Ärzte eigentlich jeden Tag.

Ray Mak ist Arzt für Strahlenonkologie bei der Einrichtung Mass General Brigham in den USA und einer der Leiter dieser Studie. Er sagt, So werden Ärzte an medizinischen Fakultäten ausgebildet: Man betritt das Krankenzimmer, wirft zuerst einen Blick auf den Patienten und bekommt einen Überblick über seinen allgemeinen Zustand.

Dieser erste Blick ist sehr wichtig.

Ray Mak behandelte einmal einen 86-jährigen Lungenkrebspatienten. Der alte Mann sah deutlich jünger aus als sein tatsächliches Alter, was einer der Gründe war, warum Ray Mak ihm eine aggressivere Therapie empfahl. Im vergangenen Jahr war der Mann bereits 90 Jahre alt und sein Zustand war nach wie vor gut.

Später analysierten Forschende sein damaliges Foto mit der KI, und das geschätzte Alter lag volle 10 Jahre unter seinem tatsächlichen Alter.

Umgekehrt gilt das Gleiche: Manche Menschen wirken schwächer als Gleichaltrige, ihr Körper hält möglicherweise keine zu intensive Therapie aus.

Der erste Blick des Arztes beeinflusst oft den weiteren Behandlungsplan丨KI-generiertes Bild

Das Problem ist, dieser erste Blick basiert vollständig auf Erfahrung, und die menschliche Beobachtungsgabe ist von Natur aus nicht besonders zuverlässig.

In der ersten Generation der Studie, die das Team im vergangenen Jahr veröffentlichte, betrachteten 10 Ärzte und Forschende Fotos von 100 Patienten mit fortgeschrittenem Krebs, um deren kurzfristige Überlebensprognose zu beurteilen. Allein anhand der Fotos lag ihre Genauigkeit bei etwa 60 Prozent, kaum besser als Raten; nachdem sie die Analyseergebnisse der KI erhalten hatten, stieg die Genauigkeit auf etwa 80 Prozent.

Dieses Mal wollten sie die KI noch genauer machen. Am 19. Oktober wurde die neue Studie in der medizinischen Fachzeitschrift *The Lancet Digital Health* veröffentlicht.

Zuerst 40 Millionen Gesichter betrachten

Die Forschende haben der KI nicht sofort beigebracht, kranke Menschen zu erkennen. Zuerst ließen sie die KI 40 Millionen Gesichtsfotos betrachten, ohne ihr mitzuteilen, was sie damit tun soll.

Nachdem sie so viele Fotos gesehen hatte, lernte die KI nach und nach die Besonderheiten menschlicher Gesichter kennen: Welche Merkmale bei fast allen Menschen ähnlich sind und welche von Person zu Person unterschiedlich sind. Das ähnelt einem Maler, der seit Jahrzehnten Porträts malt: Er hat kein Medizin studiert, kennt aber die kleinsten Unterschiede im Gesicht eines Menschen bis ins Detail.

Die KI betrachtete zuerst 40 Millionen Gesichtsfotos丨KI-generiertes Bild

Erst nachdem diese Grundlage geschaffen war, begannen die Forschenden, ihr beizubringen, den Gesundheitszustand zu beurteilen.

Zuerst brachten sie ihr bei das „biologische Alter“ zu schätzen. Das biologische Alter beschreibt das Alter des Körpers, nicht das auf dem Personalausweis angegebene Alter. Zwei Menschen, die beide 60 Jahre alt sind: Die eine kann ohne Atemnot in die fünfte Etage laufen, die andere ist schon nach wenigen Schritten erschöpft – ihr biologisches Alter kann sehr unterschiedlich sein.

Auf derselben Grundlage entwickelten sie zudem eine mutigere Version: Das Sterberisiko direkt anhand des Gesichts zu schätzen. Dazu gaben die Forschenden der KI mehr als 34.000 Fotos von Krebspatienten zusammen mit deren späteren Überlebensdaten zum Lernen.

Die 3820 Personen, die am Anfang erwähnt wurden, waren extra als „Prüflinge“ zurückgehalten worden, sodass die KI sie nicht im Voraus lernen konnte.

Beide Versionen enttäuschten nicht.

Die Fähigkeit, das Sterberisiko direkt zu schätzen, haben wir bereits am Anfang dieses Textes kennengelernt. Das Forschungsteam schreibt in seiner Arbeit: Soweit sie wissen, ist dies die erste KI, die das Überleben von Krebspatienten allein anhand eines einzigen Gesichtsfotos direkt vorhersagen kann.

Die KI zur Schätzung des biologischen Alters schnitt ebenfalls gut ab. Die Forschenden ließen sie die Fotos von mehr als 38.000 Strahlentherapie-Patienten auswerten und stellten fest: Bei Personen, die von der KI als „mehr als 5 Jahre älter aussehend als ihr tatsächliches Alter“ eingestuft wurden, lag das Sterberisiko um 21 % höher – selbst wenn Faktoren wie Alter, Geschlecht und Krebsart berücksichtigt wurden.

Noch interessanter ist: Die beiden KI-Modelle stammen aus derselben Grundlage, ihre Einschätzungen hängen aber kaum zusammen und haben jeweils unterschiedliche Schwerpunkte. Die gemeinsame Verwendung beider Punktzahlen ist genauer als die Verwendung nur einer der beiden.

Hinweise, die Menschen nicht verstehen können

Wo genau schauen die beiden KI-Modelle bei demselben Gesicht hin?

Die Forschenden verwendeten eine Methode namens „Aufmerksamkeitskarte“, um zu prüfen, wohin der „Blick“ der KI fällt, wenn sie ein Gesicht analysiert. Das ähnelt einer Heatmap: Je heller die Farbe in einem Bereich ist, desto mehr Aufmerksamkeit schenkt die KI ihm.

Die KI zur Alterschätzung konzentriert sich hauptsächlich auf die Nasolabialfalten (die beiden Falten, die sich von den Seiten der Nase bis zu den Mundwinkeln erstrecken) sowie auf die Stirn über den Augenbrauen und die Schläfen. Das ist nicht überraschend, denn diese Bereiche verändern sich im Laufe des Alters sehr leicht.

Die KI zur Schätzung des Sterberisikos hingegen fixiert die Bereiche unter den Augen und um den Nasenrücken herum.

Die „Aufmerksamkeitskarten“ der KI bei der Vorhersage des Überlebensrisikos (links) und des Alters (rechts): Je heller die Farbe, desto mehr Aufmerksamkeit schenkt die KI diesem Bereich丨Mass General Brigham

Warum genau diese Bereiche? Auch die Forscher können das nicht genau sagen. Ray Mak erklärt, dass die Aufmerksamkeitskarte ihnen nur zeigen kann, wohin die KI schaut, aber nicht, was sie genau dort erkennt.

Sind es Augenringe? Falten? Pigmentflecken? Oder die Textur der Haut? Derzeit lässt sich das nicht feststellen.

Mit anderen Worten, die KI hat in diesem Bereich ein bestimmtes Merkmal erfasst, das mit dem Gesundheitszustand zusammenhängt, aber was genau dieses Merkmal ist, können Menschen vorerst nicht verstehen.

Bei der KI zur Alterschätzung lassen sich manche ihrer Einschätzungen aber nachvollziehen.

Die Forschenden stellten fest, dass Menschen, die Alkohol missbrauchen, Drogen nehmen oder rauchen, in den Augen der KI älter wirken. Der Zusammenhang beim Rauchen ist am deutlichsten: Raucher sehen älter aus als Menschen, die das Rauchen aufgegeben haben; Menschen, die das Rauchen aufgegeben haben, sehen wiederum älter aus als Menschen, die nie geraucht haben.

Die Schäden, die schlechte Gewohnheiten dem Körper zufügen, scheinen tatsächlich im Gesicht sichtbar zu bleiben – und die KI kann sie erkennen.

Schematische Darstellung des Ablaufs, mit dem die KI das biologische Alter anhand von Gesichtsfotos bewertet丨Mass General Brigham

Selbst wenn man die Pose beim Fotografieren ändert, das Licht verändert, einen anderen Ausdruck wählt oder sich schminkt, bleibt das Ergebnis der KI zur Alterschätzung weitgehend gleich. Die meisten Schönheitsoperationen bringen sie nicht dazu, eine falsche Einschätzung abzugeben.

Die einzige Ausnahme ist die Nasenkorrektur. Bei Menschen, die sich einer Nasenoperation unterzogen haben, schätzt die KI das Alter um etwa ein Jahr höher ein. Ray Mak vermutet, dass dies mit dem lokalen Gewebsverlust zusammenhängt, der durch die Operation entsteht.

Die Bedeutung eines einzigen Selfies

Ray Mak hofft, dass diese KI in Zukunft in Krankenhäusern eingesetzt wird, um Ärzten eine zusätzliche Referenz zu liefern – anstatt Entscheidungen anstelle der Ärzte zu treffen. Er geht sogar davon aus, dass die Algorithmus überall dort eingesetzt werden kann, wo in der Medizin bisher Entscheidungen auf Basis des tatsächlichen chronologischen Alters getroffen werden.

Das Team hat den Einsatz bereits in Krankenhäusern erprobt. Sie machen Fotos von Lungenkrebspatienten im Frühstadium, die älter als 65 Jahre sind und bald eine Strahlentherapie erhalten, um zu prüfen, ob die KI die Personen mit schwächerem Körperzustand identifizieren kann, die zusätzliche Ernährungsunterstützung oder Rehabilitationsübungen benötigen.

Sie könnte zudem als Warnsystem fungieren: Wenn das Gesicht einer Person schneller altert als das von Gleichaltrigen, könnte das bedeuten, dass im Körper gerade ein Problem auftritt.

Auch normale Menschen können das Tool bereits nutzen. Im März dieses Jahres hat das Team unbemerkt eine Forschungswebsite online gestellt, auf der jeder mehrere Selfies hochladen kann und innerhalb weniger Sekunden das von der KI geschätzte biologische Alter erhält. Bis heute haben sich mehr als 10.000 Personen angemeldet. Die Forschenden betonen, dass die Ergebnisse nur für Forschungszwecke gedacht sind und keine medizinische Diagnose darstellen.

Diese Selfies helfen der KI wiederum, weiter zu lernen. Genau das fehlt ihr derzeit noch: Die KI zur Vorhersage des Sterberisikos hat mit Fotos von Patienten aus der Region Boston trainiert, von denen die meisten weiß sind. Ob sie auch bei anderen Bevölkerungsgruppen genau funktioniert, lässt sich derzeit noch nicht mit Sicherheit sagen. Das Team hofft, durch die von der Öffentlichkeit hochgeladenen Fotos der KI die Möglichkeit zu geben, viel mehr unterschiedliche Gesichter kennenzulernen.

Ein Gesichtsfoto kann Ärzten helfen, Patienten zu identifizieren, die zusätzliche Betreuung benötigen – es könnte aber auch von Versicherungen verwendet werden, um über die Gewährung einer Versicherungsdeckung zu entscheiden丨KI-generiertes Bild

Schwieriger als die Technik sind die Probleme, die außerhalb der Technik liegen.

Matthew Liao, Direktor des Zentrums für Bioethik an der New York University, ist der Ansicht, dass solche Tools Ärzten helfen können, Patienten mit zusätzlichem Betreuungsbedarf zu identifizieren – aber die KI kann auch Fehler machen. Wenn ein Patient, der behandelt werden muss, fälschlicherweise als „gesund“ eingestuft wird, erhält er möglicherweise nicht die erforderliche Versorgung.

Er sorgt sich zudem um einen weiteren Fall: Versicherungen nutzen das Tool, um zu entscheiden, ob sie eine Person versichern, und Arbeitgeber wählen aus einer Gruppe von Bewerbern diejenigen aus, die „gesünder“ aussehen.

Ein Gesichtsfoto ist in einer Sekunde aufgenommen, und fast jeder hat solche Fotos auf seinem Handy. Das ist der Vorteil dieser Technik – aber auch der Punkt, der vielen Menschen Sorgen bereitet.

Matthew Liao sagt: Während wir diese Technik vorantreiben, müssen wir wirklich ihre Auswirkungen auf die Gesellschaft gründlich durchdenken.

Literaturverzeichnis

[1] Can AI predict whether you’ll die from cancer from just an image of your face? Scientific American, 2026-10-19. https://www.scientificamerican.com/article/can-ai-predict-whether-youll-die-from-cancer-from-just-an-image-of-your-face/

[2] Haugg F, et al. Foundation artificial intelligence models for health recognition by use of face photographs (FAHR-Face): a model development and validation study. The Lancet Digital Health, 2026. DOI: 10.1016/j.landig.2026.101