Ehemalige ByteDance-Mitarbeiter: 36 Gründer, die nicht nur die Methoden, sondern auch die Grenzen mit sich genommen haben.

Im Mai 2026 aßen Zhang Yang und Zhang Yiming gemeinsam in einem Arbeitsbereich einer Geschäftslinie von ByteDance zu Mittag.

Der öffentliche WeChat-Account „AI Nao“ hat dieses Treffen in einem Bericht im Oktober festgehalten. Das Essen fand in einem Konferenzraum statt, dauerte mehr als zwei Stunden, und die meiste Zeit stellte Zhang Yiming Fragen: Warum er KI-Spiele entwickelt, wie er auf die Idee gekommen ist und wie jeder Schritt abgeleitet wird. Zhang Yiming hatte Berichte über Zhang Yangs Unternehmertum gelesen und ihn selbst eingeladen.

Zhang Yang war bei ByteDance für die internationale Expansion verantwortlich, beteiligte sich an einem indischen Inhaltsgemeinschaftsprodukt, das innerhalb weniger Monate mehrere zehn Millionen täglich aktive Nutzer erreichte. Nach seinem Abschied von ByteDance gründete er Wanaka, um KI-Spiele zu entwickeln, und die Angel-Finanzierung kam von der Jinqiu-Fonds. Doubao wollte ihn einst zurückholen, aber er lehnte ab, mit der Begründung, dass er an dieser Epoche auf seine eigene Art teilnehmen wolle.

Zhang Yiming reflektierte beim Essen, dass ByteDance in der Vergangenheit keine Erfolge bei Spielen erzielt habe, weil es nicht genug Geduld gehabt habe – die Entwicklungszeit für Spiele sei länger als für Videos und Romane. Er gab Zhang Yang zwei Ratschläge: So schnell wie möglich die mobile Plattform aufbauen und so schnell wie möglich interaktive Videoinhalte ausprobieren. Zhang Yang antwortete direkt: Bei dem Modalität Video könne er nicht mit ByteDance mithalten, ByteDance werde dies definitiv umsetzen.

Der Gründer eines Unternehmens und ein ehemaliger Mitarbeiter sitzen sich an einem Konferenztisch gegenüber. Der eine trifft noch persönlich Menschen und fragt nach Details, der andere geht mit der Ausbildung dieses Unternehmens nach draußen und weiß genau, dass er nicht um es herumkommen kann.

In den letzten drei Jahren sind viele Menschen wie Zhang Yang aufgetaucht. Nach der Überprüfung öffentlicher Materialien wie Unternehmensmitteilungen, Finanzierungsberichten und gewerberechtlichen Informationen hat XiuTong 36 Unternehmer aus dem ByteDance-System erfasst. Von ihnen sind 30 mit öffentlicher Finanzierung nachweisbar, die anderen 6 haben bereits ein Unternehmen gegründet, aber noch keine öffentliche Finanzierungsaufzeichnung.

Die in diesem Artikel genannten Unternehmer aus dem ByteDance-System beziehen sich auf Personen, die bei ByteDance gearbeitet haben und nach ihrem Abschied selbst ein Unternehmen gegründet oder mitgegründet haben. Dazu gehören auch Gründer, deren Unternehmen von ByteDance übernommen wurde und die anschließend bei ByteDance gearbeitet haben; ausgeschlossen sind Personen, die nach ihrem Abschied von ByteDance in anderen Unternehmen angestellt sind. Unter diesen 36 Personen gibt es Forscher aus dem AI Lab und Seed, Produktmanager, die Produkte mit Hunderten Millionen Nutzern geleitet haben, verantwortliche Fachkräfte für die Kommerzialisierung und Personen, die bereits vor ihrem Eintritt bei ByteDance unternehmerisch tätig waren. Nach dem Zeitpunkt des Abschieds oder der Unternehmensgründung geordnet: 4 Personen bis 2022, 7 im Jahr 2023, 4 im Jahr 2024, 9 im Jahr 2025 und bereits 12 seit Beginn des Jahres 2026.

Diese 36 Personen sind eine Teilgruppe, deren Namen, Lebensläufe und Ziele einzeln überprüfbar sind. Eine breitere Schätzung stammt von AI Nao: Nach Statistiken über öffentliche Finanzierungsinformationen gibt es seit Januar 2023 etwa 70 bis 80 Unternehmer aus dem ByteDance-System mit einer kumulierten Finanzierung von etwa 18 Milliarden Yuan. Im selben Bericht wird erwähnt, dass ein führender Fonds 2024 seinem Investmentteam die Vorgabe gemacht hat, dass jede Person mindestens einmal im Monat Kernmitarbeiter von ByteDance treffen soll; mehr als die Hälfte der Gründer von mehr als einem Dutzend KI-Projekten, die ein neuer Fonds in seiner ersten Runde investiert hat, stammen von ByteDance.

Im Jahr 2026 hat sich die Richtung gewendet. Nach Angaben von AI Nao beginnt die Angel-Finanzierung eines Mitarbeiters von ByteDance mit dem Rang 4-1, der ungefähr dem Direktor entspricht und sich selbstständig macht, jetzt bei 2 Millionen US-Dollar, vor einem Jahr lag der Startwert noch bei 4 Millionen US-Dollar; Investoren beginnen umgekehrt, die Motive zu prüfen, ob er freiwillig gegangen ist oder ob er im Unternehmen nicht weitergekommen ist.

ByteDance hat in mehr als zehn Jahren Toutiao, Douyin, TikTok und Jianying entwickelt und wird als „App-Fabrik“ bezeichnet. Heute verlassen die Menschen, die an der Erstellung dieser Produkte beteiligt waren, die Fabrik. Ausgehend von den Lebensläufen und Finanzierungsaufzeichnungen dieser 36 Personen betrachtet dieser Artikel, in wie Wellen sie gegangen sind, zu welchen Gruppen sie gehören, welche Methoden sie aus der Fabrik mitgenommen haben und wo sie auf Schwierigkeiten stoßen.

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Drei Wellen des Weggangs

Wenn man die 36 Personen nach dem Zeitpunkt ihres Abschieds ordnet, lassen sie sich grob in drei Wellen einteilen, davor gab es noch eine Vorphase. Der Ursprung dieser Strömung geht auf die Kürzung des Bildungsgeschäfts von ByteDance Ende 2021 zurück.

Diese Kürzung ließ eine Gruppe von Menschen nach neuen Arbeitsplätzen suchen. Nach Berichten von Silicon Star war Chen Mian damals beim Kindergedankenprodukt Guagualong tätig und wechselte anschließend zu Jianying. Berichte aus der Investmentbranche erwähnen, dass Yang Luyu, Mitbegründer von musical.ly, ursprünglich bei Dali Education tätig war, ByteDance 2022 verließ und Yuan Guangshu Digital Technology gründete. Zhang Xinhao arbeitete an ToB-Produkten im Bildungsbereich, Yang Weile kam aus Dali Education – beide entwickelten später KI-Produkte. Diese Kürzung hat nicht direkt viele Unternehmen hervorgebracht, aber sie hat eine Gruppe von Menschen frühzeitig an die Kreuzung von Stellenwechsel und Weggang gebracht.

Die erste echte Welle des Weggangs fand 2023 statt. Einige Monate nach der Veröffentlichung von ChatGPT bewegte sich zuerst die Gruppe von Menschen bei ByteDance, die den Modellen am nächsten standen.

Im April registrierte Wang Changhu, Leiter des visuellen Bereichs im AI Lab, die Firma Aishi Technology für die Videogenerierung. Er war als leitender Forscher im Microsoft Research Asia tätig und beteiligte sich bei ByteDance am Aufbau der visuellen Fähigkeiten von Douyin und TikTok von Null auf Eins. Nach seinen Erinnerungen hielten die meisten Investoren damals die Videogenerierung für in fünf Jahren nicht umsetzbar. Im Mai verließ Chen Mian, der globale Leiter der Kommerzialisierung von Jianying und CapCut, das Unternehmen. Im Juni gründete Guo Chuanxiong, der bei ByteDance die maschinellen Lernsysteme und das Rechenzentrumsnetzwerk leitete, BitZhilu für KI-Netzwerke. Yang Hongxia, ehemalige Leiterin des M6-Modells im Damo Academy, kam 2023 zu ByteDance, um große Sprachmodelle zu entwickeln, verließ das Unternehmen im Mai 2024 und gründete InfiX.ai. Ren Lifeng, frühes Mitglied von Douyin und Vizepräsident von PICO, ging ebenfalls in dieser Zeit.

Diese Gruppe von Menschen hat langjährige Erfahrung und steht der Technik nahe. Als sie gingen, war die Branche der großen Modelle noch nicht festgelegt, niemand wusste genau, wie die Produkte auf Anwendungsebene, die Unternehmensformen und die kommerziellen Paradigmen aussehen würden.

Die zweite Welle konzentrierte sich auf 2025, ausgelöst durch organisatorische Anpassungen. Nach einer Übersicht von Zhidong im Juni wurde Anfang dieses Jahres Wu Yonghui, ehemaliger Vizepräsident für Forschung bei Google DeepMind, zu ByteDance geholt, das gesamte AI Lab wurde in das Seed-Team für große Modelle integriert; das AI4S-Team wurde von Yang Zhenyuan, Vizepräsident für Technik, übernommen und angewiesen, Lösungen über die Volcano Engine auszuliefern, woraufhin eine Gruppe von Forschungswissenschaftlern das Unternehmen verließ. Auch die KI-Produktabteilung Flow wurde angepasst, das Xinghui-Projekt wurde in Doubao integriert, und die C-End-KI-Produkte wurden ausdrücklich angewiesen, Aufgaben zur Monetarisierung zu übernehmen.

Im Juni dieses Jahres verließ Kong Tao, Direktor für Roboterforschung, das Unternehmen. Er baute das Roboterteam von ByteDance von Grund auf auf und sah, dass die körperliche Intelligenz bei der Neuverteilung von Ressourcen an den Rand gerückt wurde. Er gründete kein Unternehmen, sondern trat im Sommer desselben Jahres Xiaomi bei und gehört daher nicht zu den 36 in diesem Artikel erfassten Personen. Liang Chenqi, Leiter von Mao Xiang, gründete nach seinem Abschied in Shanghai Dongnian Yongxian für KI-Comics. Qi Junyuan, Vizepräsident für Produkte von Feishu und Leiter der PC-Version von Doubao, ging im November und gründete im März des folgenden Jahres Cijian Wuxian für GUI-Agenten. Zhang Yang, der sowohl bei Xiaomi als auch bei ByteDance für die internationale Expansion tätig war, startete im Mai dieses Jahres das KI-Spielprojekt Wanaka. Lü Dingshun, aus dem AI4S-Bereich, gründete im Januar 2026 Liangkun Technology; Gu Quanquan, ebenfalls aus dem AI4S-Bereich, wurde als Person berichtet, die sich auf die Gründung eines Unternehmens in den Bereichen KI-Pharmazeutika und Proteindesign vorbereitet, sein Ziel ist noch nicht öffentlich und vorläufig nicht erfasst.

Die dritte Welle begann 2026, mit Jianying als Hauptakteur.

Im Februar 2024 legte Zhang Nan das Amt des CEO von Douyin nieder und übernahm stattdessen die Verantwortung für Jianying. Jianying hatte zuvor im Konzern keinen hohen Stellenwert: Es hatte viele Nutzer, aber die Kommerzialisierungseffizienz des Werkzeugprodukts konnte nicht mit Douyin und TikTok mithalten, die mit Werbung Geld verdienten. Nach Berichten von Silicon Star wurden nach Zhang Nans Amtsantritt Personal und Ressourcen auf Jianying verlagert, und Personen, die mit ihr an harten C-End-Projekten gearbeitet hatten, kamen nach und nach. Das Team pendelte zwischen Peking und Shenzhen, woraufhin die Mitarbeiter in Shenzhen befürchteten, möglicherweise von Anpassungen betroffen zu sein. Ende 2024 verließen nacheinander Zhang Xiaoran, Leiter der Produkte von Jianying, und Wang Xuezhi, Leiter der Technik, das Unternehmen, und Zhang Nan übernahm die direkte Leitung aller Produktlinien.

Da das Geschäft wichtiger wurde, konzentrierten sich auch die Entscheidungen. Zwischen März und Juni 2026 verließ Zeng Tan, Technikexperte bei Jianying, das Unternehmen, um an der Zusammenarbeit mehrerer Agenten zu arbeiten und erhielt die Seed-Finanzierung von HSG. Zhang Qizhi, frühes Mitglied von FaceMeme und Leiter der Produkte von Jianying, ging, um die Design-Agenten-Arbeitsplattform OJO zu entwickeln, und schloss im August eine Angel-Finanzierung von fast 100 Millionen Yuan ab, investiert von Shunwei Capital und Lenovo Capital. Cao Dapeng, Leiter der App-Version von Jimeng, ging und entwickelte in Shenzhen aktive Agenten-Hardware für den europäischen und amerikanischen Markt. Zhang Xinyi, Leiter von Xiaoyunque, verließ das Unternehmen ebenfalls im Mai. Im Juni berichtete Z Finance, dass der KI-Produktleiter der Flow-Abteilung mit dem Spitznamen „Xiyuan“ mit der Gründung eines Unternehmens begann und nach der Angel-Finanzierung eine Bewertung von über 100 Millionen US-Dollar erreichte.

Nach Statistiken von Silicon Star haben in den letzten zwei Jahren mindestens 10 Personen mit Jianying-Hintergrund KI-Anwendungsunternehmen gegründet, und viele weitere Mitarbeiter von Jianying sind nacheinander in die Teams ehemaliger Kollegen eingetreten. Die Berichte nennen dieses Phänomen „Personen verbreiten sich untereinander“.

Der Weggang geht weiter. Im Herbst verließ Shi Yang, Leiter der TRAE-Abteilung, die Doubao MarsCode geleitet hatte, das Unternehmen und gründete gemeinsam mit Fu Yue, ehemaliger Leiter der KI-Daten und -Sicherheit, ein Unternehmen für KI-Büroarbeit. Nach einem Bericht von ZFinTech im Oktober liegt die Bewertung nach der ersten Finanzierung bei etwa 200 Millionen US-Dollar.

Die Ausgangspunkte der drei Wellen von Menschen sind unterschiedlich. Die erste Welle sah neue Technologien, die zweite Welle verlor ihre festgelegte Position bei organisatorischen Anpassungen, die dritte Welle befand sich in einer Geschäftslinie, die plötzlich wichtig wurde – die Kosten für das Bleiben stiegen, und die Belohnungen für das Gehen lagen klar vor Augen.

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Fünf Typen von Unternehmern aus dem ByteDance-System

Obwohl sie alle als Unternehmer aus dem ByteDance-System gelten, unterscheiden sich die Tätigkeiten dieser 36 Personen bei ByteDance stark. Nach ihrer Rolle bei ByteDance lassen sie sich mindestens in fünf Typen einteilen.

Die Forscher stammen aus dem AI Lab, Seed und AI4S und stehen den Modellen am nächsten; die Produktmanager haben Produkte in Jianying, Flow, Feishu und Doubao geleitet und sind die zahlenmäßig größte Gruppe; die verantwortlichen Fachkräfte für Wachstum und Kommerzialisierung verstehen Preisgestaltung, Abonnements und Werbeschaltung; die übernommenen Gründer waren bereits vor ihrem Eintritt bei ByteDance unternehmerisch tätig; die Quereinsteiger bringen das, was sie bei ByteDance gelernt haben, in die Hardware- und Fertigungsindustrie ein.

Sie haben unterschiedliche Positionen bei ByteDance inne, bringen unterschiedliche Fähigkeiten mit, und die Richtungen, in die sie bei der Unternehmensgründung setzen, das Geld, das sie erhalten, und die Schwierigkeiten, auf die sie stoßen, sind ebenfalls unterschiedlich. Der Bericht von AI Nao erinnert daran: Um einen Unternehmer aus dem ByteDance-System zu verstehen, muss man zuerst sehen, zu welcher Geschäftslinie er gehört, in welcher Phase des Geschäfts er sich befand und welchem Chef er lange Zeit gefolgt ist.

Forscher: Mit Forschungsrichtungen nach draußen gehen

Die meisten von ihnen waren bereits vor ihrem Eintritt bei ByteDance reife Forscher. Wang Changhu arbeitete jahrelang im Bereich visueller Forschung im Microsoft Research Asia; Yang Hongxia promovierte an der Duke University und war Chef-Datenwissenschaftler bei Yahoo und Leiter des M6-Modells im Damo Academy; Guo Chuanxiong war früher Forscher bei Microsoft Research und gründete bei ByteDance die Abteilungen für maschinelle Lernsysteme, Rechenzentrumsnetzwerke und Hardware-Beschleunigung; Lü Dingshun war einer der ersten Doktoranden im Bereich Quantencomputing am Cross Information Research Institute der Tsinghua-Universität und leitete bei ByteDance die Entwicklung der Quantenchemie-Berechnungsplattform ByteQC. ByteDance stellte ihnen Rechenleistung, Daten und echte Produktszenarien zur Verfügung – die visuellen Algorithmen von Wang Changhu wurden in Douyin und TikTok eingesetzt.

Nach ihrem Abschied haben fast alle von ihnen ihre Arbeit in der ursprünglichen Forschungsrichtung fortgesetzt. Wang Changhu entwickelt Modelle für die Videogenerierung, Guo Chuanxiong KI-Netzwerke, Gu Quanquan wurde als