Im Jahr 2014 besuchte Zhang Yiming den Hauptsitz von Tesla.

Kürzlich zirkuliert ein altes Foto aus dem Jahr 2014 in der Technologiebranche und im Freundeskreis von Gründern.

Der Hintergrund des Fotos ist das ikonische rote Logo von Tesla. Elon Musk trägt ein dunkles Poloshirt, steckt die Hände in die Taschen und wirkt ein wenig erschöpft; neben ihm steht Zhang Yiming in einem etwas zu weiten weißen Hemd, mit einem Besucherausweis an der Brust, steif in der Haltung und mit einem sanften Lächeln.

In diesem Jahr war Zhang Yiming 31 Jahre alt und hatte ByteDance gerade gegründet. Toutiao war weniger als zwei Jahre online und wurde von traditionellen Medien und Portalen noch als unqualifizierter „Inhaltskopierer“ angesehen. In diesem Jahr war Musk 43 Jahre alt, Tesla hatte gerade bewiesen, dass Elektroautos zum Mainstream werden können, aber die Auslieferung des Model S war noch höchst riskant, und die Schatten der Produktionshölle und des Bruchs der Finanzkette drohten das Unternehmen jederzeit zu verschlingen.

Zu diesem Zeitpunkt reiste Zhang Yiming zum Austausch und Lernen in die USA und besuchte eigens den Hauptsitz von Tesla. Das war weniger ein „Treffen zweier Giganten“ als vielmehr eine kurze Begegnung zwischen zwei Gründern, die sich beide durch schwierige Zeiten kämpften, auf ihren jeweiligen langen Märschen.

Mehr als zehn Jahre später, wenn die Menschen dieses Foto wieder betrachten, geraten sie leicht in eine nachträgliche Romantik und seufzen, dass „alles schon längst vorherbestimmt war“. Tatsächlich konnte damals niemand das zukünftige Drehbuch vorhersehen. Zhang Yiming war sich vielleicht nicht sicher, ob der Empfehlungsalgorithmus die Angriffe der Giganten abwehren kann, und Musk sorgte sich möglicherweise um die Gehaltsabrechnungen des nächsten Monats. Zieht man den Reichtum und den Glanz ab, der ihnen später verliehen wurde, waren dies nur zwei gewöhnliche Gründer mit Träumen, die still und leise ihren Weg gingen.

Niemand steht von Anfang an im Rampenlicht

Die Menschen neigen dazu, die Wirtschaftsgeschichte als eine Kette glänzender Momente zu betrachten – Börsengänge, Umbrüche, Aufstieg zum reichsten Menschen der Welt. Aber das ist nur der Teil des Eisbergs, der über Wasser liegt. Unter der Oberfläche liegt ein langes, trockenes, sogar von Selbstzweifeln geprägtes Jahrzehnt.

Im Jahr 2014 verfügte Musk noch nicht über den geheimen Schlüssel zur Zukunft. Die Lage von Tesla war keineswegs sicher, die Produktionshölle des Model S brachte das Unternehmen einmal an den Rand des Bankrotts, und die Leerverkäufer der Wall Street lauerten. Was Musk tat, war in unzähligen Tagen und Nächten in scheinbar ausweglosen Situationen unnachgiebig an Batteriekosten, Lieferketten und jeder physikalischen Grenze zu arbeiten. Ebenso hat Zhang Yiming die Welt nicht durch einen genialen Einfall verändert. In der Frühphase von Toutiao wurde er beschuldigt, einen „Nachrichtenclient ohne Redaktion“ zu betreiben, bei Finanzierungsrunden stieß er wiederholt auf Schwierigkeiten und wurde sogar von Investoren gefragt: „Was machst du, wenn Tencent ebenfalls Empfehlungsalgorithmen entwickelt?“ Er hat ByteDance in unzähligen Iterationen des Empfehlungsalgorithmus und unzähligen Krisen bei der Einkesselung durch Giganten Schritt für Schritt aus dem Tal des Todes gezogen.

Alle weltverändernden Ideen wirken zu Beginn unbedeutend. Bei der Gründung von Amazon packte Bezos Bücher in seiner Garage und lieferte sie selbst mit dem Auto aus; in der Frühphase von Tencent wollte Ma Huateng QQ fast verkaufen, weil die Serverkosten zu hoch waren. Die Wirtschaftsgeschichte beweist immer wieder: Der Ausgangspunkt großer Unternehmungen ist selten ein glänzender Moment im Rampenlicht, sondern jene dunklen Nächte, in denen niemand Notiz nimmt, die sogar verspottet und angezweifelt werden.

Zeit braucht man für Wachsen: Großer Erfolg kommt nie über Nacht. Ein wirklich großartiges Unternehmen braucht oft mehrere Zyklen, um zu einem großen Baum heranzuwachsen. Im ersten Jahr ist es vielleicht nur eine winzige Idee; im dritten Jahr kämpft es ums Überleben und sucht nach der Passung zwischen Produkt und Markt; im fünften Jahr steht es vor Wachstumsengpässen und Schmerzen der organisatorischen Ausdehnung; erst im siebten, zehnten Jahr kann es eine unerschütterliche Schutzmauer aufbauen.

In diesen mehr als zehn Jahren hat ByteDance den Sprung von der Verteilung von Text und Bildern zu Kurzvideos geschafft und den Weg des globalen Informationsflusses durch Algorithmen neu gestaltet. Zhang Yiming hat zehn Jahre gebraucht, um das abstrakte Konzept der „Algorithmischen Empfehlung“ zu einer Informationsinfrastruktur zu machen, die Milliarden von Menschen auf der Welt täglich nicht mehr missen wollen. In dieser Phase erlebte ByteDance Misserfolge von Produkten wie Duoshan und Feiliao sowie eine extrem komplexe Regulierungsumgebung für TikTok im Ausland. Jede Herausforderung war eine Grenzprüfung für die Lebenskraft der Organisation.

Tesla hingegen ist vom Rand des Bankrotts zum Herrscher der globalen Elektroautoindustrie aufgestiegen und hat Raketen in den Weltraum geschickt. Musk hat zehn Jahre gebraucht, um die „Produktionshölle“ des Model 3 zu überstehen und die verzweifeltste Zeit im Jahr 2018 zu überdauern – damals war Tesla nur wenige Wochen vom Bankrott entfernt. Er schlief auf dem Boden der Fabrik, überwachte persönlich die Produktionslinie und hat schließlich durch die Inbetriebnahme des Shanghaier Superwerks die Lage vollständig gewendet.

Diese zwei völlig unterschiedlichen Unternehmen haben die Frage der Zeit auf dieselbe Weise beantwortet: Kein Umbruch geschieht über Nacht, echte Schutzmauern werden aus unzähligen trockenen Tagen und Nächten sowie unzähligen Versuchen und Irrtümern aufgebaut. Die Öffentlichkeit überschätzt oft die Veränderung innerhalb eines Jahres, unterschätzt aber die Kraft von zehn Jahren. Ein Jahr kann einen Hit hervorbringen, aber nur zehn Jahre können ein großartiges Unternehmen schaffen.

Gründung ist eine lange Reise, die echte Hürde liegt in der Tiefphase

Wenn man die Gründung als eine Reise betrachtet, glauben viele fälschlicherweise, dass es ein Sprint ist, bei dem es auf die Sprungkraft am Start ankommt. Tatsächlich ist es ein extrem langer Marathon, sogar ein Überleben in der Wildnis ohne klar definiertes Ziel.

In dieser langen Reise namens Gründung vergehen alle kurzfristigen Trends, alle durch Glück erzielten Vorteile schwinden. Die Menschen sehen oft nur den Glanz der Überlebenden, ignorieren aber die grausame Wahrheit hinter dem Überlebensfehler: Die überwiegende Mehrheit der gescheiterten Gründer hatte denselben oder sogar einen besseren Ausgangspunkt, sie haben nur einen langen Winter nicht überstanden.

Jene Menschen, die schließlich die Welt verändern können, haben vor ihrer öffentlichen Anerkennung eine dunkle, hoffnungslose Zeit überstanden. Sie standen nicht von Geburt an im Rampenlicht, sie haben nur in Momenten, in denen andere aufgeben oder abbiegen, die Zähne zusammengebissen und weiter vorangearbeitet. In der Tiefphase muss ein Unternehmen nicht nur den Mangel an Kapital bewältigen, sondern auch den Zusammenbruch des Vertrauens im Team, die Verschlechterung der äußeren Umgebung und die Zerstörung durch Selbstzweifel. Wer die Tiefphase überlebt und ständig die Organisation weiterentwickelt sowie Produkte verfeinert, verdient den späteren Aufschwung.

Die Antwort, die die Zeit gibt

Wenn man auf dieses Foto aus dem Jahr 2014 zurückblickt, liegt sein Wert nicht darin, die späteren Spitzen der beiden Persönlichkeiten der Zeit aufzuzeichnen, sondern darin, uns zu erinnern: In jener von späteren Generationen mythisierten „Vorabend der Legende“ waren sie nur gewöhnliche Gründer.

Vor mehr als zehn Jahren waren sie noch unerfahren und wenig ausgebildet. Die beiden passierten sich im Korridor des Tesla-Hauptsitzes, Zhang Yiming dachte vielleicht darüber nach, wie man Nutzer durch Algorithmen binden kann, und Musk sorgte sich möglicherweise um die Steigerung der Produktionskapazität. Sie konnten damals nicht vorhersehen, welche Wellen ihre Unternehmen in der Zukunft auf der ganzen Welt auslösen werden.

Heute verändert das eine Unternehmen durch Algorithmen und Inhalte die Art der globalen Informationsverbreitung; das andere definiert mehrere Branchen neu durch Elektroautos und Raketen. Die Antwort der Zeit lautet nicht „sie waren von Geburt an großartig“, sondern „sie haben eine richtige Sache zehn Jahre lang konsequent gemacht“.

Wahre Legenden beginnen oft mit unscheinbaren Kämpfen und tauchen Schritt für Schritt nach Jahren der stillen, unermüdlichen Arbeit auf. Die Kraft, die die Welt verändert, steckt in dieser langen Hingabe an das Gewöhnliche. Es gibt keine Großartigkeit über Nacht, nur einen langen Marsch Tag für Tag.

Dieser Artikel stammt aus dem WeChat-Offiziellen Konto „Tech Business“, Autor: Tech Business, veröffentlicht mit Genehmigung von 36Kr.