Der Marktführer im Bereich KI-Begleitangebote ist insolvent gegangen, das von dem Autor des Transformer-Modells gegründete Startup wurde für nur 20 Millionen unter Wert an Disney verkauft.
Das von den Transformer-Urhebern gegründete KI-Einhorn – warum droht ihm plötzlich das völlige Aus???
Der einst beliebteste KI-Begleiter der ersten Generation Character.AI hat offiziell Insolvenzschutz bei einem US-amerikanischen Gericht beantragt.
Noch absurder: Derzeit liegt das Mindestgebot für die Übernahme bei gerade mal erbärmlichen 20 Millionen US-Dollar, weniger als ein Siebtel der Serie-A-Finanzierung (150 Millionen US-Dollar).
Für 20 Millionen US-Dollar erhält man die Chance, eine dauerhafte Nutzungslizenz für Teile des geistigen Eigentums von Character.AI zu erwerben.
Und raten Sie mal, wer bereit ist, diesen Betrag für die Übernahme zu zahlen?
Disney, mit dem sie fast einen Rechtsstreit ausgetragen hätten...
Das ist wirklich unglaublich.
In letzter Zeit hat Muse das Thema persönliche Agenten so stark in den Fokus gerückt, dass alle auf einen neuen Boom der verbrauchernahen KI gehofft haben.
Doch dann steht der einstige Marktführer im KI-Begleitbereich, dessen Bewertung zeitweise eine Milliarde US-Dollar erreichte und dessen tägliche Nutzungsdauer die der großen sozialen Medienplattformen übertraf –
plötzlich vor dem Ende???
Fünf Jahre Aufstieg und Niedergang: Von der umjubelten Firma zum Fluchtversuch der Gründer
Ehrlich gesagt war ich nach der Nachricht über die Insolvenz von Character.AI sehr gemischter Gefühle.
Gehen wir zurück zum Ende 2021: Damals existierte ChatGPT noch gar nicht, und große Sprachmodelle waren für die meisten Menschen noch ein unbekanntes akademisches Konzept.
Zu dieser Zeit konnten zwei Technikexperten bei Google nicht länger warten: Einer davon ist Noam Shazeer, einer der Kernautoren der bahnbrechenden Transformer-Arbeit *Attention Is All You Need*;
Der andere ist der Spitzen-Ingenieur Daniel De Freitas.
Beide haben bei Google das bahnbrechende Konversationsmodell Meena und später LaMDA entwickelt – und sie konnten es kaum erwarten, diese KI, die mit echten Menschen über alle möglichen Themen plaudern kann, der ganzen Welt zugänglich zu machen.
Doch damals war Google zu konservativ: Man fürchtete, die KI könnte unkontrollierte Äußerungen machen und das eigene Markenimage beschädigen, und zögerte lange, die öffentliche Testphase zu starten.
Die beiden Experten kündigten daraufhin kurzerhand und gründeten Character.AI.
Ihre Vision war äußerst rein und trug sogar eine idealistische Romantik in sich: Jeder soll die Möglichkeit bekommen, seinen eigenen personalisierten KI-Charakter zu gestalten und jederzeit mit ihm zu chatten sowie emotionale Begleitung zu suchen.
Nach dem Launch des Produkts explodierte die Aufmerksamkeit im gesamten Internet sofort.
Ende 2022 und Anfang 2023, im Zuge des riesigen Booms der generativen KI, wurde Character.AI zum heiß begehrten Super-Einhorn im gesamten Silicon Valley.
Sie erhielten eine Serie-A-Finanzierung über 150 Millionen US-Dollar unter der Führung von a16z, ihre Bewertung schnellte auf über eine Milliarde US-Dollar und stieg danach noch weiter an.
Auch ihre Nutzungsdaten schockten zahlreiche Investoren.
Laut damaligen Statistiken von Drittanbietern überschritt die Download-Zahl der mobilen App in der ersten Woche nach dem Launch 1,7 Millionen Mal.
Noch beeindruckender war die Nutzerbindung.
Junge Nutzer, die auf der Plattform chatteten, verbrachten durchschnittlich mehr als 2 Stunden pro Tag auf der Seite.
Innerhalb von fünf Monaten überschritt die Zahl der Chat-Nachrichten auf der Plattform 2 Milliarden, und die monatlich aktiven Nutzer überschritten schnell 20 Millionen.
Dort konnte man mit Sokrates über Philosophie diskutieren, mit Anime-Figuren eine Beziehung eingehen und sogar die ganze Nacht mit Elon Musk oder Albert Einstein debattieren.
Alle riefen erstaunt aus: Seht her, das ist die perfekte Killer-Anwendung für Endnutzer im Zeitalter der generativen KI!
Doch der Glanz verblasste schneller als alle erwartet hatten.
Der Wendepunkt kam im August 2024.
Der alte Arbeitgeber Google kehrte um und investierte 2,7 Milliarden US-Dollar, um die nicht-exklusive Lizenz für die Technologie von Character.AI zu erwerben.
Noch wichtiger: Er holte die beiden Mitbegründer Shazeer und Freitas gleich wieder zurück zu Google.
Damals fand ich das schon sehr merkwürdig...
Ist das nicht genau das derzeit im Silicon Valley beliebte Konzept der „umgekehrten Übernahme zur Abwerbung von Personal“?
Die Kerntechnik wird entnommen, die zentralen Persönlichkeiten werden abgeworben – und es bleibt eine leere Hülle von Firma mit einem Betriebsteam zurück, das völlig ratlos dasteht.
(Übrigens ist Shazeer eine sehr legendäre Figur: Er wechselte ständig zwischen seinen alten Arbeitgebern, und als Google später Probleme bekam, wechselte er zu OpenAI – er hat wirklich nie harte Zeiten durchmachen müssen.)
Daraufhin holte das Unternehmen Karandeep Anand, einen ehemaligen Manager von Meta und Brex, als neuen CEO ins Boot, der versuchte, das Unternehmen zu retten.
Sie gaben auf, sich ausschließlich auf die Entwicklung großer Basismodelle zu konzentrieren, und versuchten stattdessen, im Anwendungsbereich neue Wege zu gehen: Sie erstellten vertikale Kurzdramen, entwickelten KI-Videogenerierung und bauten soziale Feeds auf – sie probierten alle möglichen neuen Ideen aus.
Doch all diese Nachbesserungen konnten das Unternehmen, das bereits stark an Geldverlusten litt, nicht retten.
Laut den aktuellen Dokumenten des Insolvenzgerichts liegen die Verbindlichkeiten von Character.AI derzeit zwischen 50 Millionen und 100 Millionen US-Dollar.
Das Bargeld auf dem Konto ist aufgebraucht, keine neuen rettenden Finanzierungen kommen herein – und dieses einst so beliebte Einhorn ist kurz vor seinem fünfjährigen Jubiläum dem Untergang geweiht.
Disney kauft zum Schnäppchenpreis von 20 Millionen US-Dollar: Der einstige Feind wird zum Retter
Die schwarz-humorigste Rolle in dieser Insolvenzrestrukturierung spielt zweifellos Disney.
In dem Insolvenzantrag wird Disney als „Stalking-Horse-Bieter“ (der Bieter, der das Mindestgebot für die Auktion festlegt) aufgeführt.
Disney ist bereit, 20 Millionen US-Dollar zu zahlen, um Teile der Vermögenswerte von Character.AI zu erwerben und eine nicht-exklusive dauerhafte Nutzungslizenz für bestimmte technische Patente zu erhalten.
Was bedeuten 20 Millionen US-Dollar eigentlich?
In guten Schulbezirken im Silicon Valley reicht dieser Betrag ungefähr, um zwei Luxusvillen zu kaufen...
Noch ironischer ist die frühere Beziehung zwischen den beiden Seiten.
Als Character.AI vor einigen Jahren sehr populär war, gab es auf der Plattform Tausende von nicht autorisierten Bots mit Disney-Figuren: Königin Elsa, Spider-Man, Darth Vader...
Junge Nutzer interagierten intensiv mit diesen virtuellen Idolen und erzeugten sogar alle möglichen unangemessenen Handlungsstränge...
Disney war daraufhin sehr wütend, schickte Character.AI eine strenge Abmahnung (Cease and Desist) und prangerte öffentlich an, dass die Plattform die IP-Images und kommerziellen Interessen von Disney massiv verletze.
Und was ist daraus geworden?
In der Geschäftswelt ändern sich die Verhältnisse schneller als das Umblättern einer Seite.
Erst vor einem Monat kündigte Disney an, den ehemaligen CEO von Character.AI, Karandeep Anand, zum Chief Technology Officer (CTO) von Disney zu ernennen.
Zusätzlich holte Disney gleich eine ganze Gruppe von Kerntechnikern von Character.AI ab...
Dieses Geschäft ist unglaublich vorteilhaft für Disney.
Zuerst wirbt man den verantwortlichen CEO ab und holt die Technikexperten, die die Architektur genau kennen;
und wenn die Firma dann völlig ohne Mittel ist und Insolvenz anmeldet, kauft man sie für den Spottpreis von 20 Millionen US-Dollar und sichert sich ganz selbstverständlich die technischen Patente und Trainingsdaten des Unternehmens.
Der derzeitige CEO Colin Adams drückte es in einer öffentlichen Erklärung sehr resigniert aus:
Im vergangenen Jahr hat das Unternehmen zahlreiche Maßnahmen ergriffen, um den Betrieb trotz erheblicher rechtlicher, regulatorischer und betrieblicher Hindernisse aufrechtzuerhalten.
Nach einer umfassenden Bewertung aller Alternativen ist der Vorstand zu dem Schluss gekommen, dass ein gerichtlich überwachtes Verkaufsverfahren der beste Weg ist, um den Wert für alle Stakeholder zu maximieren.
Wenn im Auktionsverfahren zwischen Ende November und Anfang Dezember keine anderen Investoren ein besseres Angebot abgeben, wird die gesamte Character.AI-Plattform vollständig geschlossen und abgemeldet.
Eine Legende wird am Ende zum billigen Futter für das IP-Imperium des Großkonzerns.
Je beliebter, desto verlustreicher: Die tödliche Sackgasse der verbrauchernahen KI-Begleitung
Viele Leute werden sich vielleicht wundern: Obwohl es Millionen von aktiven Nutzern gibt und die tägliche Verweildauer höher ist als bei vielen Videoplattformen – wie konnte es nur zur Insolvenz kommen?
Glauben Sie mir: Unter den aktuellen Geschäftslogiken ist eine hohe Nutzerbindung für viele verbrauchernahe KI-Anwendungen überhaupt kein Wettbewerbsvorteil.
Liang Wenfeng hat recht: Endnutzer sind einfach ein Fass ohne Boden.
Dafür gibt es zwei Hauptgründe –
Die Rechenkosten.
Konversations-KI für Endnutzer hat die am wenigsten menschenfreundliche Kostenstruktur der gesamten Branche.
In der traditionellen Internet-Ära gilt: Je länger Nutzer in deiner App verbringen, desto höher ist dein Anzeigenwert, und die Grenzkosten für Server sind fast vernachlässigbar.
Bei großen Modellen ist das anders.
Jede Konversation, jede Interaktion mit langem Kontext verbraucht echtes Geld an GPU-Rechenleistung.
Wenn ein Nutzer zwei Stunden pro Tag auf Character.AI chattet, erzeugt er Hunderte bis Tausende von Inferenzaufrufen mit hohem Kontext pro Tag.
Diese erstaunliche Nutzeraktivität ist geschäftlich gesehen kein Vermögenswert, sondern eine schwere Belastung!
Je mehr Nutzer du hast, je beliebter du bist, desto schneller verbrennst du Geld.
Zusätzlich ist die Zahlungsbereitschaft bei Begleitprodukten extrem gering.
Die allermeisten Nutzer wollen gar nicht zahlen, und die monatlichen Abonnementgebühren von rund einem Dutzend US-Dollar sind im Vergleich zu den astronomischen Server- und Inferenzkosten völlig unbedeutend.
Die Sicherheitsrisiken.
Wie jeder weiß, ist der Bereich der emotionalen Begleitung naturgemäß sehr empfindlich.
In den vergangenen zwei Jahren hatte Character.AI mit zahlreichen Rechtsstreitigkeiten zu kämpfen – wir gehen hier nicht ins Detail, aber es gab alle möglichen unerwünschten Vorfälle.
Um die Vorschriften einzuhalten, musste die Plattform die Sicherheitsüberprüfungen stark verschärfen und letztes Jahr sogar ankündigen: Die offene Chat-Funktion wird für Minderjährige vollständig verboten.
Doch durch diese radikale Maßnahme wurde direkt der größte Teil der Nutzerbasis abgeschnitten...
Später versuchte der ehemalige CEO Anand, das Unternehmen umzustellen, mehr in Kurzdramen, KI-Videogenerierung und soziale Feeds zu investieren und die Plattform zu einer Community für interaktive Geschichten umzuwandeln.
Doch die Risse im Geschäftsmodell ließen sich nicht mehr reparieren.
Laut einem Bericht von Reuters belief sich der monatliche Verlust von Character.AI zuletzt auf 8 bis 9 Millionen US-Dollar.
Wenn der Schaum verschwindet: Der harte Winter für KI-Anwendungsentwickler
Der Tod von Character.AI ist kein Einzelfall.
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