Kurioses aus der Geschäftswelt: Ein Star-Unicorn hat sich selbst durch seine eigenen unbedachten Äußerungen ruiniert.

Ein weiteres berühmtes KI-Einhorn ist auf halbem Weg gescheitert.

Am 12. Oktober Ortszeit hat die KI-Chatplattform Character.AI in den USA Insolvenzschutz nach Kapitel 11 beantragt und sucht nach Möglichkeiten zur Veräußerung von Vermögenswerten. Dieses Unternehmen, das von zwei ehemaligen KI-Forschern von Google gegründet wurde, erhielt einst eine Finanzierung von 150 Millionen US-Dollar unter der Führung des Top-Venture-Capital-Gebers a16z, als das Team nur 22 Mitarbeiter zählte, und erreichte eine Bewertung von 1 Milliarde US-Dollar.

Im Jahr 2024 zahlte der alte Arbeitgeber Google erneut 2,7 Milliarden US-Dollar, um die Lizenz für seine Large-Language-Model-Technologie zu erwerben, und holte gleichzeitig die beiden Gründer sowie einige Kernforscher zurück zu Google.

Zwei Jahre später steht Character.AI vor der Schwelle der Insolvenz. Nach Berichten der Nachrichtenagentur Reuters hat das Unternehmen immer noch etwa 12 Millionen monatlich aktive Nutzer, verbraucht aber jeden Monat über 8 Millionen US-Dollar an Barmitteln. Gleichzeitig ist das Unternehmen in mehrere Rechtsstreitigkeiten im Zusammenhang mit Problemen wie der psychischen Gesundheit Minderjähriger und Selbstmord verwickelt und hatte bereits Urheberrechtsstreitigkeiten mit Disney.

Heute ist Disney, das einst verlangt hatte, dass Character.AI verletzende Charaktere aus dem Netz entfernt, zu seinem potenziellen Käufer geworden. Disney hat angeboten, für 20 Millionen US-Dollar eine nicht-exklusive dauerhafte Lizenz für einen Teil des geistigen Eigentums zu erwerben, plant aber nicht, die Chatplattform selbst zu übernehmen.

Von dem Liebling der Kapitalmärkte bis zur Beantragung der Insolvenz vergingen weniger als fünf Jahre.

Warum hat ein KI-Unternehmen mit Top-Gründern, Millionen von Nutzern und der Unterstützung von Großkonzernen trotzdem nicht überlebt?

22 Personen schaffen eine Bewertung von 1 Milliarde US-Dollar

Die Geschichte von Character.AI beginnt bei Google.

Einer der Gründer, Noam Shazeer, arbeitete viele Jahre bei Google. Im Jahr 2017 veröffentlichte er zusammen mit sieben weiteren Forschern das berühmte Papier „Attention Is All You Need“, in dem die Transformer-Architektur vorgeschlagen wurde, die eine wichtige technische Grundlage für die Entwicklung heutiger Large-Language-Modelle wie ChatGPT und Gemini bildet.

Der andere Gründer, Daniel de Freitas, war schon immer von Chatbots besessen. Während seiner Zeit bei Google entwickelte er gemeinsam mit Shazeer das Dialogmodell Meena, den Vorläufer von Googles späterem LaMDA. Die beiden wollten, dass Maschinen auf natürlichere Weise mit Menschen kommunizieren können, und brachten diese Technologie tatsächlich zu normalen Nutzern.

Aber Google hatte seine eigenen Bedenken.

Zu diesem Zeitpunkt hatte Google intern bereits ein KI-System entwickelt, das offene Dialoge führen konnte, befürchtete jedoch die Sicherheits- und Reputationsrisiken, die durch ungenaue oder unangemessene Inhalte entstehen, die das Modell erzeugt. Daher wurde Meena nicht als öffentlich zugängliches Produkt veröffentlicht.

Die beiden Forscher wollten nicht länger warten.

„Für große Unternehmen ist es etwas gefährlich, ein Produkt auf den Markt zu bringen, das alles beantwortet“, sagte Shazeer einmal, als er über diese Erfahrung sprach, „nach reiflicher Überlegung schien das Gründen eines Unternehmens die richtige Idee zu sein.“

Im Jahr 2021 verließen die beiden Google und gründeten im November desselben Jahres Character.AI. Im September 2022 wurde das Produkt offiziell für die öffentliche Betaphase freigegeben.

Sie wählten eine damals sehr trendige Richtung: Nutzer können mit KI-Charakteren chatten.

Möchtest du mit Elon Musk über den Mars diskutieren? Das geht. Möchtest du, dass historische Persönlichkeiten dich bei Diskussionen begleiten, oder eine Liebesbeziehung mit Anime-Charakteren eingehen? Das geht auch. Nutzer können sogar selbst Charaktere erstellen, deren Persönlichkeit, Identität und Hintergrund festlegen und sie mit anderen teilen.

Eher als ein Chatbot ist es eine Plattform, auf der man selbst Chatpartner erstellen kann.

Diese Erfahrung zog schnell eine große Anzahl junger Menschen an, und die Kapitalmärkte erkannten ebenfalls schnell die Chance.

Im März 2023 schloss Character.AI eine Serie-A-Finanzierung in Höhe von 150 Millionen US-Dollar ab, die von dem Top-Venture-Capital-Geber aus dem Silicon Valley Andreessen Horowitz (a16z) angeführt wurde. Zu den weiteren Investoren gehörten der ehemalige GitHub-CEO Nat Friedman, der bekannte Investor Elad Gil sowie SV Angel und A Capital.

Nach dieser Finanzierungsrunde erreichte das Unternehmen eine Bewertung von 1 Milliarde US-Dollar und stieg offiziell in die Reihe der Einhörner auf, während das Team zu diesem Zeitpunkt nur 22 Mitarbeiter zählte.

Zwei Monate später veröffentlichte Character.AI offiziell seine mobile App. Nach Berichten von TechCrunch überschritt die Anzahl der Downloads der App weniger als eine Woche nach der Veröffentlichung 1,7 Millionen, und zu diesem Zeitpunkt hatten Nutzer bereits über 10 Millionen KI-Charaktere auf der Plattform erstellt.

Auch Shazeer war zuversichtlich in Bezug auf die Zukunft der KI-Begleitung.

Er erwähnte, dass einige Nutzer aufgrund von Einsamkeit begannen, ihre Sorgen den virtuellen Charakteren auf der Plattform anzuvertrauen, und einige sogar die KI-Charaktere als ihren „neuen Psychologen“ bezeichneten.

Als er darauf sprach, ob KI emotionale Unterstützung bieten kann, führte er ein Beispiel an: „Ein Hund kann emotionale Unterstützung auch sehr gut leisten.“

Seiner Meinung nach braucht man keine besonders hochentwickelte Intelligenz, um Begleitung zu bieten.

Diese Aussage war zu dieser Zeit eine optimistische Einschätzung der Produktaussichten. Aber als immer mehr Nutzer begannen, emotionale Unterstützung von KI zu suchen – insbesondere wenn die Nutzer Minderjährige waren – wurde es allmählich zu einem Problem, das Character.AI bewältigen musste: wie man reale Schäden durch virtuelle Begleitung vermeiden kann.

Die Gründer sind gegangen, zurück bleiben Rechnungen und Rechtsstreitigkeiten

Der Wendepunkt kam im August 2024.

In diesem Jahr schloss Google mit Character.AI ein Geschäft im Wert von 2,7 Milliarden US-Dollar, erwarb die nicht-exklusive Lizenz für seine Large-Language-Model-Technologie und holte die beiden Gründer Shazeer und de Freitas sowie einige Kernforscher wieder ins Unternehmen. Character.AI wurde nicht vollständig übernommen, sondern betrieb sein Geschäft weiterhin unabhängig. Nach Berichten der Nachrichtenagentur Bloomberg zu diesem Zeitpunkt entsprach der Preis für den Aktienrückkauf in diesem Geschäft einer Unternehmensbewertung von etwa 2,5 Milliarden US-Dollar.

Die Gründer kehrten zu Google zurück, einige Investoren erhielten die Möglichkeit, aus dem Unternehmen auszusteigen, und das verbleibende Team begann mit den Bemühungen zur Rettung des Unternehmens.

Das Unternehmen investierte nicht mehr große Summen in das eigenständige Training von grundlegenden Large-Language-Modellen, sondern wechselte zu Open-Source-Modellen, um die Kosten zu senken. Gleichzeitig führte es neue Funktionen wie KI-Videos und soziale Feeds ein und steigerte seine Einnahmen durch kostenpflichtige Abonnements von 9,99 US-Dollar pro Monat und Werbung.

Im Juni 2025 stellte Character.AI Karandeep Anand ein, der einst Führungskraft bei Meta war, zum CEO ein und verlagerte den Geschäftsschwerpunkt weiter in Richtung KI-Unterhaltung.

Diese Transformation erzielte vorübergehend Erfolge. Nach Berichten von WIRED im Jahr 2025 hatte Character.AI zu diesem Zeitpunkt etwa 20 Millionen monatlich aktive Nutzer, und das Unternehmen erwartete, dass der annualisierte Umsatz bis zum Ende des Jahres 50 Millionen US-Dollar erreichen würde.

Aber das Umsatzwachstum verbesserte die Betriebssituation des Unternehmens nicht grundlegend.

Erstens sind die Betriebskosten, die nie gesenkt werden konnten.

Der tatsächliche Jahresumsatz von Character.AI im Jahr 2025 betrug etwa 23,6 Millionen US-Dollar. Bis August 2026 erreichte der monatliche Umsatz 5,3 Millionen US-Dollar, davon 2,8 Millionen US-Dollar aus Abonnements und 2,5 Millionen US-Dollar aus Werbung.

Im selben Monat beliefen sich die Betriebsausgaben des Unternehmens ohne Rechtskosten jedoch auf 13,3 Millionen US-Dollar, und der Nettoverbrauch an Barmitteln betrug etwa 8,2 Millionen US-Dollar.

Das Problem liegt genau in dem attraktivsten Punkt dieses Geschäfts.

Nach den Insolvenzgerichtsdokumenten hat Character.AI derzeit immer noch etwa 12 Millionen monatlich aktive Nutzer, die durchschnittlich etwa 120 Minuten pro Tag die Plattform nutzen. Für traditionelle Internetplattformen bedeutet dies eine sehr hohe Nutzerbindung. Bei KI-Chatprodukten erfordert jedoch jedes Gespräch Rechenleistung: Je länger die Nutzer chatten, desto höher sind in der Regel die Rechenkosten, die die Plattform tragen muss.

Je lieber die Nutzer chatten, desto höhere Kosten muss die Plattform tragen. Wenn die Einnahmen aus Abonnements und Werbung nicht Schritt halten können, kann selbst die höchste Nutzerbindung nicht in Gewinne umgewandelt werden.

In den ersten acht Monaten des Jahres 2026 gab Character.AI allein 56,1 Millionen US-Dollar für Rechenressourcen aus, was etwa 45 % der Betriebsausgaben im gleichen Zeitraum entspricht. Obwohl das Unternehmen die Investitionen in das eigenständige Training von grundlegenden Modellen reduziert und die Kosten ständig gedrückt hat, konnte es die Verluste nicht beenden.

Zweitens gibt es ununterbrochene Rechtsstreitigkeiten und regulatorischen Druck.

Im Februar 2024 beging ein 14-jähriger Junge namens Sewell Setzer III in Florida, USA, Selbstmord. Im Oktober desselben Jahres verklagte seine Mutter Megan Garcia Character.AI und Google vor Gericht und behauptete, dass ihr Sohn zu Lebzeiten eine starke emotionale Abhängigkeit von dem Chatbot entwickelt hatte, der den Charakter „Daenerys Targaryen“ aus „Game of Thrones“ auf der Plattform nachahmte, und dass die Plattform keine ausreichenden Sicherheitsmaßnahmen ergriffen hatte.

Danach tauchten nacheinander ähnliche Klagen auf.

Nach Berichten von Reuters erzielte Character.AI im Januar 2026 eine vorläufige Einigung mit fünf privaten Klagen, aber bis heute sind die entsprechenden Einigungen noch nicht vollständig abgeschlossen.

Gleichzeitig begannen mehrere Bundesstaaten der USA, sich einzumischen. Der Bundesstaat Kentucky verklagte Character.AI und behauptete, dass seine Chatbots Nutzern Inhalte anbieten, die Selbstverletzung, Diäten und sogar Selbstmord fördern. Die Regierung von Pennsylvania beschuldigte die Plattform, dass KI-Charaktere auf der Plattform sich als zugelassenes medizinisches Personal ausgeben und sogar falsche Lizenznummern für die Berufsausübung anbieten.

Angesichts der Kontroversen musste Character.AI seine Inhaltsprüfungs- und Altersschutzmaßnahmen verstärken und die offene Chat-Funktion für Nutzer unter 18 Jahren mit KI-Charakteren aufheben.

Aber diese Anpassungen brachten auch neue Probleme. Einerseits muss die Plattform mehr Ressourcen einsetzen, um die Nutzersicherheit zu gewährleisten. Andererseits wurde das freie Interaktionserlebnis, das ursprünglich Nutzer angezogen hatte, in gewissem Maße eingeschränkt.

Drittens wurde lange Zeit kein Käufer gefunden, der das Unternehmen übernehmen wollte.

Die hohen Betriebskosten machten es Character.AI bereits schwer, ein ausgeglichenes Ergebnis zu erzielen, und die ununterbrochenen Rechtsstreitigkeiten schwächten das Vertrauen potenzieller Investoren und Käufer weiter.

Nach den Insolvenzgerichtsdokumenten von Character.AI beauftragte das Unternehmen seit August 2025 eine Investmentbank, um Kontakt zu etwa 28 potenziellen Transaktionspartnern aufzunehmen. Obwohl viele potenzielle Käufer das Produkt und die Nutzerbasis anerkannten, wurde kein Geschäft abgeschlossen, wenn man die Rechtsstreitigkeiten und regulatorischen Risiken berücksichtigte, vor denen das Unternehmen stand.

Der finanzielle Druck des Unternehmens zeigte sich allmählich.

Character.AI schuldet Google über 4 Millionen US-Dollar und schuldet fünf großen Anwaltskanzleien insgesamt etwa 2,6 Millionen US-Dollar. Character.AI nutzte zuvor immer die Cloud-Dienste von Google, aber die Insolvenzdokumente gaben den genauen Grund für die Schulden bei Google nicht bekannt. Die Schulden bei den Anwaltskanzleien hängen möglicherweise mit den in den letzten Jahren gestiegenen rechtlichen Angelegenheiten zusammen.

Als Character.AI in Schwierigkeiten geriet, tauchte ein dramatischer Käufer auf – Disney.

Im September 2025 sandte Disney noch eine Benachrichtigung über die Einstellung der Urheberrechtsverletzung an Character.AI und verlangte, dass die nicht autorisierten Charaktere von Disney aus dem Netz entfernt werden. Ein Jahr später wurde dieser Hollywood-Gigant jedoch der erste Bieter im Verfahren zur Veräußerung der Insolvenzvermögenswerte von Character.AI.

Disney bot an, für 20 Millionen US-Dollar eine nicht-exklusive dauerhafte Lizenz für einen Teil des geistigen Eigentums von Character.AI zu erwerben, anstatt das gesamte Unternehmen zu übernehmen.

Disney war auch an dem technischen Team von Character.AI interessiert.

Nach den Insolvenzgerichtsdokumenten hat Disney etwa 65 Mitarbeiter von Character.AI eingestellt und wird voraussichtlich in den nächsten drei Jahren etwa 180 Millionen US-Dollar an Gehältern und Bindungsprämien für sie zahlen. Unter ihnen ist auch der ehemalige CEO von Character.AI, Anand, zu Disney gewechselt und wurde der erste Chief Technology Officer in der Geschichte des Unternehmens.

Aber nach den derzeit veröffentlichten Transaktionsbedingungen plant Disney nicht, die Chatplattform, die Marke und die Nutzerdaten von Character.AI zu übernehmen. Das Angebot von 20 Millionen US-Dollar bezieht sich hauptsächlich auf das Nutzungsrecht für einen Teil der Technologien für das Modelltraining, den Betrieb und die Sicherheit.

Technologie und Talente haben einen neuen Platz gefunden, aber die Character.AI-Plattform mit Millionen von Nutzern sucht immer noch einen Käufer.

Bis zum 14. Oktober wurde Character.AI noch nicht abgeschaltet. Nach der offiziellen Ankündigung des Unternehmens wird das von dem Gericht überwachte Verkaufsverfahren voraussichtlich Ende November oder Anfang Dezember abgeschlossen. Wenn letztendlich kein Käufer gefunden wird, der die Plattform weiter betreiben will, kann Character.AI den Dienst einstellen.

Die Großkonzerne wollen nur die Talente – wer übernimmt das Unternehmen?

Character.AI ist nicht das einzige berühmte KI-Unternehmen, das sein Kernteam auf diese Weise verloren hat.

Im März 2024 schloss Microsoft mit dem KI-Startup Inflection AI ein Geschäft. Nach Berichten von Reuters zahlte Microsoft etwa 650 Millionen US-Dollar, um die Lizenz für seine Modelltechnologie zu erwerben, und stellte gleichzeitig seinen Mitbegründer Mustafa Suleyman sowie die meisten Mitarbeiter ein. Das von Inflection entwickelte Pi ist ebenfalls ein KI-Chatbot, der auf emotionale Kommunikation ausgerichtet ist.

Drei Monate später schloss Amazon mit dem KI-Agenturunternehmen Adept eine ähnliche Vereinbarung, erwarb das Nutzungsrecht für einen Teil der Technologien und stellte mehrere Gründer und Kernmitarbeiter ein. Im August desselben Jahres wurde das Geschäft zwischen Google und Character.AI auf ähnliche Weise abgewickelt.

Diese Geschäfte haben eines gemeinsam: Technologiegiganten übernehmen nicht das gesamte Unternehmen direkt, sondern erwerben durch Technologielizenzen und Einstellung von Talenten die