Character.AI, einer der frühesten Visionäre im Bereich der künstlichen Intelligenz, steht am Rande der Insolvenz.

Am 12. Oktober Ortszeit in den USA hat der ehemalige Generative-KI-Einhorn Character.AI offiziell ein Insolvenzverfahren eingeleitet. Sein Betreiberunternehmen Character Technologies Inc. hat beim Insolvenzgericht des US-Bundesstaates Delaware einen Antrag gestellt, um eine freiwillige Insolvenzsanierung nach Kapitel 11 des US-Insolvenzgesetzes durchzuführen.

Im Jahr 2024, als Google und Character.AI einen Technologielizenz- und Personaldeal im Wert von rund 2,7 Milliarden US-Dollar abschlossen, lag die Unternehmensbewertung, auf die sich die Ausstiegsvereinbarungen der beteiligten Investoren bezogen, bei etwa 2,5 Milliarden US-Dollar. Zwei Jahre später, als Character.AI das Insolvenzverfahren einleitete, belief sich die angegebene Höhe der Vermögenswerte und Verbindlichkeiten jeweils auf 50 bis 100 Millionen US-Dollar.

Disney wurde der erste Bieter bei dieser Vermögensveräußerung und plant, 20 Millionen US-Dollar zu investieren, um eine nicht ausschließliche dauerhafte Lizenz für Teile des geistigen Eigentums von Character.AI sowie bestimmte Anspruchsrechte zu erwerben. Gemäß der Vereinbarung wird Disney zudem über die zuvor eingestellten Mitarbeiter von Character.AI Übergangsdienste anbieten, um die Aufrechterhaltung des Betriebs der Plattform zu unterstützen.

Es ist darauf hinzuweisen, dass die 20 Millionen US-Dollar nicht der Übernahmepreis für das gesamte Unternehmen Character.AI sind. Das Unternehmen sucht unter Aufsicht des Gerichts den Verkauf aller oder des Großteils seiner Vermögenswerte. Das Angebot von Disney bezieht sich auf eine bestimmte Vermögenslizenzvereinbarung, andere Käufer können weiterhin am Bietverfahren teilnehmen.

Character.AI gab an, dass das Verkaufsverfahren voraussichtlich zwischen Ende November und Anfang Dezember abgeschlossen wird. Während dieses Zeitraums wird die Plattform weiter betrieben, aber falls am Ende kein Käufer bereit ist, das Plattformgeschäft aufrechtzuerhalten, könnte Character.AI geschlossen werden.

Ein KI-Starunternehmen mit über 20 Millionen monatlich aktiven Nutzern, das einst von Top-Kapitalgebern aus dem Silicon Valley unterstützt wurde – warum ist es bis zur Insolvenz gekommen?

Rückblickend auf die vierjährige Geschichte von Character.AI zeichnete sich der Wendepunkt bereits im Jahr 2024 ab. Google erwarb für 2,7 Milliarden US-Dollar Technologielizenzen und rekrutierte das Gründungsteam. Danach zog sich das Unternehmen schrittweise aus dem Wettbewerb um fortschrittliche Basismodelle zurück und verlagerte den Geschäftsschwerpunkt auf KI-Unterhaltung und interaktive Inhalte. Gleichzeitig wurde die Kommerzialisierungsforschung weiter vorangetrieben, aber die Rechtsstreitigkeiten im Zusammenhang mit der Sicherheit Minderjähriger häuften sich an, und kurz vor der Insolvenz kam es zu erheblichen Veränderungen im Management.

01 Warum der Datenverkehr nicht in Profit umgewandelt werden konnte

Die beiden Mitbegründer von Character.AI

Die Geschichte von Character.AI begann mit dem Ausstieg zweier KI-Forscher von Google, um ein eigenes Unternehmen zu gründen.

Im November 2021 verließen Noam Shazeer und Daniel De Freitas Google und gründeten Character.AI. Shazeer ist einer der Mitautoren des grundlegenden Transformer-Papiers aus dem Jahr 2017 mit dem Titel „Attention Is All You Need“, während De Freitas an Googles konversations-KI-Projekt Meena und nachfolgenden verwandten Entwicklungen beteiligt war. Die beiden wollten konversationelle KI einem breiteren Publikum zugänglich machen, anstatt sie nur als internes Forschungsergebnis zu behalten.

Im September 2022 brachte Character.AI eine Beta-Testversion auf den Markt, zwei Monate vor der offiziellen Veröffentlichung von ChatGPT. Im Gegensatz zu KI-Assistenten, die hauptsächlich auf Wissensabfragen und Aufgabenbearbeitung ausgerichtet sind, ermöglicht Character.AI Nutzern, ihre eigenen virtuellen Charaktere zu erstellen und kontinuierlich mit Anime-Figuren, historischen Persönlichkeiten und selbst erfundenen Rollen zu interagieren. Nutzer können den Charakteren Persönlichkeit, Hintergrund und Sprechweise zuweisen, sodass die KI nicht nur ein Werkzeug zum Beantworten von Fragen ist, sondern ein Gegenstand für langfristigen Austausch.

Diese Produktform zog schnell eine große Anzahl junger Nutzer an. Im Vergleich zu einmaligen Abfragen kann Rollenspiel längere Dialogketten bilden, und das hochgradig bindende Nutzererlebnis wurde zum herausragenden Vorteil von Character.AI.

Das Kapital strömte daraufhin ein. Im März 2023 schloss Character.AI eine Serie-A-Finanzierungsrunde über 150 Millionen US-Dollar unter der Leitung von Andreessen Horowitz (a16z) ab, mit einer Bewertung von 1 Milliarde US-Dollar und stieg damit in die Reihe der Einhörner auf. Aus Sicht der Investoren kann die umfangreiche Nutzerinteraktion Feedback für die Produktverbesserung liefern und so die weitere Vergrößerung der Nutzerzahl vorantreiben.

Hinter dieser hochfrequenten Interaktion entspricht die Nutzeraktivität jedoch nicht direkt dem kommerziellen Wert. Je länger Nutzer mit virtuellen Charakteren interagieren, desto mehr Modellanfragen muss das Unternehmen verarbeiten. Um gleichzeitig die Antwortgeschwindigkeit der Dialoge und das Kontextgedächtnis zu gewährleisten, muss die Plattform ständig hohe Kosten für die Inferenz-Rechenleistung tragen.

Auf der Einnahmeseite befand sich Character.AI ebenfalls in einer passiven Lage. Obwohl die Plattform eine große junge Nutzergruppe angesammelt hat, ist die Zahlungsfähigkeit und Zahlungsbereitschaft dieser Gruppe relativ begrenzt. Selbst nachdem das Unternehmen einen Premium-Abonnementdienst für 9,99 US-Dollar pro Monat eingeführt hat, gelingt es kaum, den umfangreichen aktiven Datenverkehr in stabile Einnahmen umzuwandeln, die die Kosten für Rechenleistung und Betrieb decken. Außerdem sinkt die Nutzerloyalität bei Rollenspielprodukten sehr leicht, sobald die Neuheit nachlässt, und die Umstiegskosten für Nutzer sind extrem niedrig.

02 Der Verlust des Kernteams und das Scheitern der eigenständigen Entwicklung großer Sprachmodelle

Der ehemalige CEO von Character.AI, Karandeep Anand, der inzwischen zu Disney gewechselt ist

Als das C-End-Geschäft die stetig steigenden Kosten nicht mehr tragen konnte, erlebte Character.AI einen bedeutenden Wendepunkt in seiner Entwicklungsrichtung.

Im August 2024 schlossen Google und Character.AI einen nicht ausschließlichen Technologielizenzdeal im Wert von rund 2,7 Milliarden US-Dollar. Der am meisten beachtete Teil des Deals war, dass die Mitbegründer von Character.AI, Shazeer und De Freitas, sowie etwa 20 bis 30 Kernforscher zu Google zurückkehrten, um an der Entwicklung des Gemini-Projekts mitzuwirken.

Dieser als „Reverse Acqui-hire“ (umgekehrte Übernahme durch Personalaufkauf) bezeichnete Deal brachte erhebliche einmalige Geldeinnahmen, baute aber kein Geschäft auf, das kontinuierlich Einnahmen generieren kann. Gleichzeitig schwächte der Abgang des Kernforschungsteams die Fähigkeit des Unternehmens, die eigenständige Modellentwicklung aufrechtzuerhalten, erheblich.

Anschließend erlebte das Management von Character.AI eine Anpassung. Der Chefjustiziar Dominic Perella war kurzzeitig als Interims-CEO tätig, und der ehemalige Führungskraft von Meta und Brex, Karandeep Anand, übernahm im Juni 2025 offiziell die Position.

Nach seinem Amtsantritt passte Anand die Strategie an: Er gab die Ambition zur eigenständigen Entwicklung großer Sprachmodelle auf und wechselte zu einer Abhängigkeit von Open-Source-Modellen wie Llama von Meta und DeepSeek. Wie er im August 2025 in einem Interview mit dem Magazin Wired angab, hat sich der Wettbewerbsschwerpunkt von Character.AI von der grundlegenden Technologieentwicklung vollständig auf die Anwendungsebenen wie Charakterdesign, Interaktionserlebnis und Nutzerbetrieb verlagert.

Diese strategische Wende senkte einen Teil der Entwicklungsausgaben von Character.AI, aber die kommerziellen Schwierigkeiten wurden nicht beseitigt. Der Aufruf oder die Bereitstellung von Open-Source-Modellen erfordert immer noch teure Kosten für Inferenz und Infrastruktur. Wenn Wettbewerber ebenfalls ähnliche Modellfähigkeiten erwerben können, führt der Rückgang der Modellkosten nicht automatisch zu stärkerer Nutzerbindung oder höherer Zahlungsbereitschaft.

Bis Ende 2025 musste Character.AI mit etwa 20 Millionen monatlich aktiven Nutzern immer noch monatlich Millionen US-Dollar an Kosten für Rechenleistung und Betrieb tragen. Selbst wenn die jährlichen Einnahmen etwa 50 Millionen US-Dollar erreichten, war der Betriebsdruck enorm.

Die Turbulenzen in der Führungsebene hielten anschließend an. Im Juni 2026 verließ Shazeer Google und schloss sich OpenAI an; im September 2026 verließ Anand das Unternehmen, um als erster CTO der Muttergesellschaft von Disney zu arbeiten, und nahm einen Teil des technischen Teams mit. Colin Adams übernahm die Position des neuen CEO. Da das Basismodell nicht mehr zum Kernvermögen des Unternehmens gehört, machten die übermäßig häufigen Wechsel es Character.AI schwer, ein ausreichend stabiles Gewinnmodell und Wettbewerbsbarrieren auf der Anwendungsebene aufzubauen.

03 Rechtsstreitigkeiten und regulatorischer Druck verschärfen die kommerziellen Schwierigkeiten

Wenn die Rechenkosten und der Verlust von Kernfachkräften die Betriebsgrundlage von Character.AI geschwächt haben, dann haben die Rechtsstreitigkeiten und der regulatorische Druck im Zusammenhang mit der Sicherheit Minderjähriger die betriebliche Unsicherheit des Unternehmens weiter erhöht.

Das Kernprodukt von Character.AI basiert auf langfristigen, immersiven Mensch-Maschine-Interaktionen. Angetrieben durch den Mechanismus der „psychologischen Entgegenkommen“ des Modells neigen die KI-Charaktere dazu, die Äußerungen der Nutzer zu befolgen und deren Emotionen zu verstärken, und fehlen an wirksamer Risikoerkennungs- und Interventionsfähigkeit, wenn gefährliche Signale von Nutzern auftauchen. Dieser Mechanismus kann sehr leicht dazu führen, dass Minderjährige eine schwere emotionale Abhängigkeit entwickeln.

Die Mutter des verstorbenen Sewell Setzer III trauert um ihren Sohn

Im Oktober 2024 verklagte eine Mutter namens Megan Garcia aus Florida Character.AI und Google vor Gericht. Ihr 14-jähriger Sohn Sewell Setzer III beging Selbstmord, nachdem er eine langfristige emotionale Bindung zu einem KI-Charakter der Plattform aufgebaut hatte. Im Mai 2025 wies das Bundesgericht den Antrag von Character.AI auf Abweisung des Verfahrens zurück, der sich auf Abschnitt 230 des Kommunikationsnormgesetzes und den ersten Zusatzartikel der Verfassung stützte, und der Fall trat in die Phase der Offenlegung wesentlicher Beweise ein.

Obwohl dieser Fall um Januar 2026 herum beigelegt wurde, endete der Rechtssturm nicht. Am 8. Oktober 2026 enthüllte die zuvor vom Generalstaatsanwalt von Kentucky gegen Character.AI eingereichte Klage weitere Details. Die neu veröffentlichten ungekürzten Dokumente listen Fälle auf, in denen der Chatbot Verhaltensweisen wie Selbstverletzung und extreme Diäten angeblich fördert, und beschuldigen das Unternehmen, bei der Produktgestaltung die Nutzerbeteiligung über das Wohl von Minderjährigen zu stellen.

Für Startups, die auf hohe Bewertungen durch zukünftiges Wachstum angewiesen sind, haben potenzielle Entschädigungen, Kosten für die Rechtsverteidigung und kontinuierliche Investitionen in die Compliance die Gewinnerwartungen vollständig zunichte gemacht. Die Verflechtung von Rechtsstreitigkeiten und regulatorischem Druck mit dem unausgereiften Geschäftsmodell, dem Verlust von Fachkräften und dem Fehlen von Wettbewerbsbarrieren hat das ursprünglich fragile Geschäftsmodell schließlich zum Einsturz gebracht.

04 Die Warnung von Character.AI für die KI-Anwendungsbranche

Von der Gründung im Jahr 2021 bis zum Erreichen des Spitzenwerts der Bewertung von 2,5 Milliarden US-Dollar hat Character.AI bewiesen, dass generative KI die Grenzen traditioneller Frage-Antwort-Werkzeuge durchbrechen und ein äußerst bindendes verbraucherorientiertes Begleiterlebnis schaffen kann.

Die hochfrequente Interaktion bringt jedoch nicht nur Datenverkehr, sondern auch nach Sekunden abgerechnete Inferenzkosten mit sich. Wenn die Skalierung keine Grenznutzen bringt, die gleichartige Konkurrenz die Erlebnisbarrieren untergräbt und Probleme der Sicherheit und Compliance die geschäftliche Grundlinie berühren, zerfallen die Wachstumserwartungen, die einst die hohe Bewertung stützten, im Handumdrehen.

Da Disney plant, mit 20 Millionen US-Dollar um die nicht ausschließliche dauerhafte Lizenz für Teile des Kerngeistigen Eigentums zu bieten, ist der unabhängige Entwicklungsweg von Character.AI, der auf technischem Vorsprung und Datenverkehrsdividende aufbaute, zu Ende gegangen, unabhängig davon, wie die nachfolgende Sanierung verläuft.

Der Sturz dieses Einhorns bedeutet nicht das Ende der KI-Begleiter-Branche, aber er gibt tatsächlich eine Warnung: Datenverkehr und Bewertung können ein nachhaltiges Geschäftsmodell letztendlich nicht ersetzen. Die Fähigkeit, ein Gleichgewicht zwischen Produktwert, Rechenkosten und Sicherheitsgrundlinie herzustellen, ist der Schlüssel, ob KI-Startups den Zyklus wirklich durchqueren können.

Der Sonderübersetzer Wuji hat ebenfalls zu diesem Artikel beigetragen

Dieser Artikel stammt aus „Tencent Technology“, Autor: Qiaoba, Redakteur: Xu Qingyang, veröffentlicht mit Genehmigung von 36Kr.