Von der Weltfabrik zum Weltkrankenhaus – strömen massenhaft Ausländer nach China, um hier Krebs zu bekämpfen?

In den vergangenen Jahrzehnten sahen sich schwerkranke Patienten auf der ganzen Welt in ihren verzweifeltsten Momenten oft einer ähnlichen Situation gegenüber: Der Arzt ruft die Angehörigen auf den Flur und sagt mit gedämpfter Stimme: „Die im Inland verfügbaren Behandlungsmethoden sind fast erschöpft, wie wäre es, wenn Sie in die Vereinigten Staaten reisen, um die teuerste neue Therapie auszuprobieren?“ Danach folgt der Verkauf von Wohnungen, die Aufnahme von Krediten und die Crowdfunding: Die Familie hält die übersetzten Krankenakten in der Hand, reist mit dem gesamten Vermögen, das sie zusammengekratzt hat, auf den fernen nordamerikanischen Kontinent.

Heute werden solche Geschichten von grenzüberschreitender medizinischer Versorgung per Flugzeug fortgesetzt, aber das Ziel ist nun China, und die Handlung, dass Menschen für die Behandlung ihr gesamtes Vermögen verlieren, ist nicht mehr die Regel.

01 China – die letzte Hoffnung für Patienten weltweit

Laut dem „Bericht über ausländische medizinische Dienstleistungen 2025“, der von der Nationalen Gesundheitskommission veröffentlicht wurde, haben die wichtigsten ausländischen Krankenhäuser des Landes im vergangenen Jahr insgesamt 1,28 Millionen internationale Patienten behandelt. Die Einnahmen in den ersten drei Quartalen überstiegen 80 Milliarden Yuan, was einem Anstieg von 73,6 % gegenüber vor drei Jahren entspricht. Die Zahl der Patienten, die ausschließlich zum Zweck der medizinischen Behandlung nach China kamen, belief sich auf 413.000, und ein Boom des medizinischen Tourismus in China entwickelt sich leise.

Ein erheblicher Teil dieser Ausländer setzt ihre letzte Hoffnung in China.

Vor einigen Tagen berichtete das Wall Street Journal über einen echten Fall: Ein 25-jähriger Mann aus Neuseeland namens Michael Walters wurde direkt nach seinem Universitätsabschluss mit Non-Hodgkin-Lymphom diagnostiziert, einem bösartigen Tumor, der aus Lymphozyten entsteht und zu den Erkrankungen des Blutsystems gehört. Walters durchlief mehrere Runden unwirksamer Chemotherapie, Strahlentherapie und Immuntherapie, erzielte aber keine zufriedenstellenden Ergebnisse, und sein Zustand verschlechterte sich stetig.

Die örtlichen Ärzte waren ratlos und konnten ihm nur mitteilen, dass die CAR-T-Therapie im Ausland möglicherweise wundersame Wirkungen zeigt, und empfahlen ihm, an Orten mit fortschrittlicheren medizinischen Technologien zu versuchen. Walters konsultierte überall, um sein Leben zu retten: Krankenhäuser in den Vereinigten Staaten und Australien nahmen ihn zwar auf, verlangten aber einen Preis, der bis zu 600.000 US-Dollar betrug. Für den jungen Mann, der gerade ins Berufsleben eingetreten war, war dies gleichbedeutend mit einem Todesurteil.

Schließlich gab China ihm die Chance zu überleben: Das SinoUnited Hospital in Shanghai bot einen Preis an, der weniger als die Hälfte der westlichen Konkurrenten beträgt. Walters reiste entschlossen nach China zur Behandlung. Am 18. August teilten ihm die Ärzte feierlich eine gute Nachricht mit: Die CAR-T-Therapie hat sein Lymphom erfolgreich in einen vollständigen Remissionszustand überführt.

Der neugeborene Walters sagte: „Ich fühle mich meinem Leben gegenüber viel dankbarer. Wenn dies vor zehn oder fünfzehn Jahren gewesen wäre, hätte ich diese Wahl nicht gehabt.“

Es gibt noch viele weitere solche Beispiele. Im Jahr 2017 reiste der Amerikaner Craig Chase nach China zur medizinischen Behandlung. Er litt an rezidivierendem/refraktärem multiplem Myelom. In den Vereinigten Staaten hatte er mehrere konventionelle Chemotherapien und autologe Stammzelltransplantationen erhalten, aber keine dieser Behandlungsmethoden konnte seine Erkrankung kontrollieren. Auf Empfehlung seiner amerikanischen Ärzte kam er nach China und erhielt sechs Wochen lang eine CAR-T-Behandlung. Als er zur weiteren Untersuchung zurück in die Vereinigten Staaten reiste, war keine Spur des Myeloms mehr zu finden. Er wurde der erste ausländische Patient, der in China erfolgreich mit CAR-T gegen Krebs behandelt wurde.

Xinhuanet

Die australische Ärztin und Patientin Amanda Harvey wurde vor 7 Jahren mit multiplem Myelom diagnostiziert. Sie hat einen Abschluss in Zytopathologie und kennt die Grenzen konventioneller Behandlungen sehr genau. Deshalb wollte sie sich mit der neuen CAR-T-Therapie selbst retten, aber die Angebote in Großbritannien und den USA waren zu hoch: umgerechnet fast 5 Millionen Yuan – und das nur, wenn die Behandlung völlig reibungslos verläuft. Bei Komplikationen oder anderen unerwarteten Situationen würden die Kosten weiter explodieren, sodass sie nach der Heilung ihr gesamtes Vermögen verloren hätte. Im Jahr 2025 kam sie zur Behandlung nach China. Alle Kosten zusammen beliefen sich auf 520.000 Yuan. Als Amanda erneut eine Knochenmarkentnahmeuntersuchung durchführte, zeigten die Ergebnisse keine Myelomzellen mehr.

Aus der Perspektive von Kollegen und Patienten gab sie den chinesischen Ärzten eine sehr hohe Bewertung: „Absolut effizient“ und „sehr entschieden“.

BBC

Laut dem CEO von SinoUnited Health hat das Krankenhaus seit der Einführung von CAR-T im Jahr 2023 etwa 30 Patienten aus 12 Ländern behandelt, von denen die meisten heute krebsfrei sind. Viele wurden von den renommiertesten Kliniken der USA wie der Mayo Clinic oder dem Johns Hopkins Hospital überwiesen: Entweder konnten sie die hohen Behandlungskosten im Ausland nicht bezahlen, oder ihr Zustand schritt so schnell voran, dass sie die lange Wartezeit nicht überleben konnten. Ein weiterer Teil der Patienten erhielt die von ihnen benötigte Therapie nur in China weltweit.

Bei gleicher CAR-T-Behandlung liegen die Preise in chinesischen Krankenhäusern meist nur bei einem Drittel des US-Preises. Je nach behandelter Krebsart können sie sogar bis auf ein Zehntel sinken, was die finanzielle Belastung der Patienten erheblich verringert.

Zudem sind chinesische Krankenhäuser extrem schnell in der Behandlung: Im Westen sind lange Wartezeiten üblich, selbst mehrere Monate gelten als kurz. Nach der Zuweisung der Plätze braucht man noch mehrere Wochen für die Vorbereitungen. In China hingegen kann die Herstellung der für CAR-T benötigten Präparate in nur 8 Tagen abgeschlossen werden – für Patienten mit sich schnell verschlechterndem Zustand ist dies eine regelrechte Rettung.

02 Die teure CAR-T-Therapie

Also, was ist diese CAR-T-Therapie, die so oft in den Nachrichten auftaucht?

Einfach ausgedrückt sind T-Zellen die Immunwächter in Ihrem Körper, die hauptsächlich dafür verantwortlich sind, abnormale oder infizierte Zellen zu beseitigen und das Immungleichgewicht zu regulieren. Aber Krebszellen sind listig: Sie tarnen sich, sodass die T-Zellen sie nicht erkennen können, sodass sie auf natürliche Weise den Krebs nicht bekämpfen können.

Daher haben Wissenschaftler sich überlegt, die T-Zellen des Menschen zu entnehmen und im Labor ein künstlich entworfenes Gen in die T-Zellen einzufügen. Dieses Gen leitet die Zelle an, einen chimären Antigenrezeptor namens CAR auf ihrer Oberfläche zu bilden – man kann es sich als ein Paar neue Augen plus einen Angriffsbefehl vorstellen, der speziell ein bestimmtes Marker auf der Oberfläche von Krebszellen erkennt. Danach folgt die Mobilisierung der Streitkräfte: Die mit Navigationssystem ausgestatteten T-Zellen teilen sich außerhalb des Körpers massenhaft von Millionen auf mehrere Milliarden, um sicherzustellen, dass genügend Kräfte vorhanden sind.

Schließlich wird diese Armee zurück in den Körper des Patienten infundiert, wo sie die Krebszellen verfolgt und tötet. Außerdem überleben sie lange Zeit und teilen sich weiter, sodass eine dauerhafte Patrouille im Körper verbleibt, die die Krebszellen dauerhaft unterdrückt.

Daher nennen Fachleute sie „lebendiges Arzneimittel“: Andere Medikamente sind chemische Moleküle, die vom Körper metabolisiert werden und dann verschwinden, sodass sie ständig eingenommen werden müssen, um ihre Wirkung aufrechtzuerhalten. Dieses Mittel ist jedoch lebendig und vermehrt sich ständig im Körper selbst.

Während der Entwicklung von CAR-T hat die starke pharmazeutische Forschungskapazität der Vereinigten Staaten eine entscheidende fördernde Rolle gespielt. Die Teams der University of Pennsylvania und des Memorial Sloan Kettering Cancer Center lösten das entscheidende „Problem des T-Zelltods“: Sie statteten die T-Zellen mit sogenannten Kostimulationsfaktoren aus, sodass sie lange Zeit im Körper des Patienten überleben und sich massenhaft vermehren können, anstatt schnell abzusterben. Dies ermöglicht erst die therapeutische Wirkung und bildet die technische Grundlage für alle heutigen CAR-T-Medikamente und -Therapien.

Im Jahr 2012 injizierte ein amerikanisches Forschungsteam dem kleinen Mädchen Emily experimentelle CAR-T-Zellen. Sie litt an akuter lymphoblastischer Leukämie, die bereits zweimal rezidiviert war. Nach der neuen Therapie erholte sie sich auf wundersame Weise, und diese Nachricht erregte weltweit Aufmerksamkeit.

Im Jahr 2017 genehmigte die US-amerikanische FDA das weltweit erste von Novartis entwickelte CAR-T-Immuntherapeutikum namens Kymriah zur Behandlung von akuter lymphoblastischer Leukämie bei Kindern und jungen Erwachsenen. Dies markiert den offiziellen Eintritt der Menschheit in das Zeitalter der praktischen Anwendung und Kommerzialisierung der Zelltherapie.