Die erste Lebenshälfte von John Turnus

Am 1. September 2026 trat John Ternus offiziell die Nachfolge von Tim Cook an und wurde der neue CEO von Apple.

Vor fünfundzwanzig Jahren kam er zum ersten Mal zu Apple und war lediglich ein Maschinenbauingenieur in seinen Zwanzigern.

Zu diesem Zeitpunkt war der erste iPod noch nicht veröffentlicht und das iPhone war noch weit von der Realisierung entfernt. Angesichts einer Gruppe kluger, selbstbewusster Kollegen unter der Leitung von Steve Jobs, die fast streng mit den Produktdetails umgingen, zweifelte Ternus zeitweise daran, ob er wirklich dazugehörte.

Fünfundzwanzig Jahre später übernahm er im Alter von 50 Jahren die oberste Befehlsgewalt bei Apple.

Im Gegensatz zu heutigen akademischen Größen, die ein Unternehmen gründen, hatte er, der seinen Bachelor an der University of Pennsylvania absolviert hatte, keine herausragenden akademischen Hintergründe und auch keine glänzenden Berufserfahrungen außerhalb von Apple;

Er unterschied sich auch von Cook, dem von Steve Jobs auserwählten Nachfolger: Er gelangte nicht über Vertrieb, Finanzen oder Lieferkettensysteme auf den CEO-Posten, sondern stieg auf dem Weg des Ingenieurs stetig auf.

Rückblickend auf die erste Hälfte von Ternus' Leben: Er absolvierte Maschinenbau, verbrachte fast seine gesamte berufliche Laufbahn bei Apple und war lange Zeit für die Hardwareentwicklung verantwortlich...

Aber jeder, der schon einmal Berufserfahrung gesammelt hat, kennt eine Wahrheit: Man sollte niemals einen Menschen unterschätzen, der mehr als zehn Jahre in einem Unternehmen arbeitet. Kein „Arbeitskaiser“ hat seinen Titel unverdient.

Heute hat dieser zurückhaltende Arbeitskaiser endlich den Höhepunkt seines Lebens erreicht. Und in dem Moment, in dem er mit dem mit großer Erwartung erwarteten ersten Faltgerät von Apple, dem iPhone Duo, auf die Bühne trat, wusste alle:

Ab diesem Augenblick ist Apple in die Ära von Ternus eingetreten.

01 Disziplin im Schwimmbecken

Ternus wurde 1975 in Kalifornien, USA, geboren.

Im Gegensatz zu vielen Führungskräften im Silicon Valley spricht er selten in der Öffentlichkeit über seine Familie: Welchen Beruf seine Eltern ausüben, wie sein Leben in der Kindheit war und ob es noch andere Geschwister in der Familie gibt – diese Informationen tauchen weder in den Lebensläufen der Apple-Führungskräfte auf, noch werden sie selten von ihm selbst erwähnt.

Diese Schutzmaßnahme für sein Privatleben wurde später auch Teil seines öffentlichen Images.

Selbst nachdem er in das oberste Management von Apple eingetreten ist, nimmt er nur selten Interviews zum Thema Privatleben an und ist nicht daran interessiert, soziale Medien zu betreiben. Was die Außenwelt beobachten kann, ist hauptsächlich seine Leistung im Arbeitsumfeld:

Stabile Emotionen, vorsichtige Rede, Wertschätzung für Details und selten gibt er Urteile ab, ohne ausreichend vorbereitet zu sein.

Über seine frühen Erfahrungen gibt es nicht viele Inhalte, die anhand öffentlicher Daten bestätigt werden können. Ein relativ klarer Hinweis ist, dass er schon früh Interesse an mechanischen Strukturen und der Funktionsweise von Objekten entwickelte. Diese Aufmerksamkeit für reale Strukturen führte ihn später in den Bereich des Maschinenbaus und bestimmte seine berufliche Richtung für mehr als zwanzig Jahre danach.

Nach dem Abschluss der High School verließ Ternus die Westküste der USA, ging nach Philadelphia und studierte Maschinenbau an der Fakultät für Ingenieurwissenschaften und Angewandte Wissenschaften der University of Pennsylvania.

An der University of Pennsylvania hatte Ternus zwei Identitäten: Student der Maschinenbau und Mitglied des männlichen Schwimmteams der Universität.

Während seiner Universitätszeit nahm er an Wettkämpfen im Kurzstrecken-Freistilschwimmen, Rückenschwimmen und individuellen Lagen teil. Aufzeichnungen der Studentenzeitung der University of Pennsylvania zeigen, dass er bei einem interuniversitären Wettkampf 1994 die beiden Titel über 50-Meter-Freistil und 200-Meter-Individuallagen gewann.

Universitätsschwimmen scheint eine Einzelsportart zu sein, hängt in Wirklichkeit stark von Teamtraining und langfristiger Disziplin ab. Sportler müssen täglich eine große Menge an Training nach Plan absolvieren. Während der Winterferien reist das Schwimmteam der University of Pennsylvania nach Florida zu einem Trainingslager und absolviert zweimal täglich hochintensive Übungen.

Das Schwimmbecken verkürzt seine Länge nicht, wenn der Sportler schlechte Laune hat, und der Timer ist zu niemandem gnädig. Jede Drehung, jeder Atemzug und jeder Zug kann das Endergebnis beeinflussen, und der Vorsprung bei einem Wettkampf kann das reguläre Training am nächsten Tag nicht ersetzen.

Die Außenwelt ist allgemein der Ansicht, dass diese Umgebung den späteren bekannten Arbeitsstil von Ternus geprägt hat.

Tatsächlich erinnerten sich Ternus' ehemalige Teamkollege aus der Universitätszeit gegenüber Medien, dass er immer ein Mensch mit sehr stabilen Emotionen war.

Er ist zurückhaltend, selbstdiszipliniert und sehr vorsichtig bei Entscheidungen. Er handelt fast nie überstürzt, wenn er emotional aufgeregt ist. Seine Teamkollegen beschrieben ihn als „selbstbewusst, aber nicht bedrückend“ und man sah ihn selten öffentlich negative Emotionen ausdrücken.

Viele Jahre später, als Ternus das riesige Hardware-Engineering-Team von Apple leitete, waren diese Eigenschaften noch deutlich sichtbar. Der Entwicklungszyklus von Unterhaltungselektronik kann mehrere Jahre dauern und ist voller Designfehler, Testanomalien, Änderungen der Lieferkette und Serienproduktionsdruck.

Für Führungskräfte ist es oft nicht ein einzelner Geistesblitz, der wirklich zählt, sondern die Aufrechterhaltung des Rhythmus über einen langen Zeitraum.

Aus dieser Sicht war das Schwimmteam vielleicht die erste Management-Lektion im Leben von Ternus:

Jede Person muss für ihre eigene Schwimmbahn verantwortlich sein, aber das Endergebnis hängt auch vom Trainingssystem des gesamten Teams ab.

02 Ein Löffel, der durch Kopfbewegungen gesteuert wird

Die vier Universitätsjahre von Ternus an der University of Pennsylvania vergingen im Handumdrehen. Die letzte Spur, die er an dieser Universität hinterließ, war seine Abschlussarbeit.

Im Gegensatz zu inländischen Universitäten legen westliche Universitäten im Allgemeinen mehr Wert auf Praxis. Ternus' Abschlussarbeit war kein Dutzend Seiten umfassendes Projektplanungsdokument, sondern ein Gerät namens Head Actuated Nutritional Device Feeder (kurz H.A.N.D. Feeder).

Er wählte dieses Projekt, weil er dachte, dass einige querschnittgelähmte Personen zwar die motorischen Fähigkeiten ihrer Hände und Füße verloren haben, aber immer noch Kopf und Hals steuern können. Wenn diese Bewegungen in mechanische Bewegungen umgewandelt werden können, können sie möglicherweise selbstständig essen, ohne sich stark auf Pflegekräfte zu verlassen.

Diese Vorstellung scheint nicht kompliziert zu sein, aber die tatsächliche Umsetzung ist viel schwieriger als erwartet.

Ein vollständiger Essvorgang umfasst das Bewegen des Löffels zum Teller, das Anpassen des Winkels, das Aufnehmen von Essen, das Halten des Gleichgewichts und das Bringen zum Mund. Die mechanische Struktur muss nicht nur die bewussten Kopfbewegungen des Benutzers erfassen, sondern auch irrelevante Schwingungen herausfiltern. Sie darf weder die Sicht versperren noch den Hals zu stark belasten.

Ternus und seine Mitarbeiter wählten einen schwierigeren Weg:

Sie versuchten, so wenig wie möglich Motoren und komplexe elektronische Geräte zu verwenden, sondern die Bewegungen von Kopf und Hals direkt über Gestänge, Seile und Rollen in die Bewegung des Löffels umzuwandeln.

Gemäß ihrer Vorstellung bewegt sich der Löffel in der horizontalen Ebene, wenn der Benutzer den Kopf nach links und rechts dreht. Heben und Senken des Kopfes steuern den Vorgang des Aufnehmens von Essen und das Bringen zum Mund. Ein leichtes seitliches Neigen des Kopfes kann den Neigungswinkel des Löffels anpassen und das Verschütten von Essen verringern.

Dieses Gerät ähnelt eher einer mechanischen Erweiterung des menschlichen Körpers als einem unabhängig betriebenen Roboter. Das Forschungsteam nannte diese Hilfsgeräte, die mit dem menschlichen Körper verbunden sind und von den verbleibenden motorischen Fähigkeiten des Menschen angetrieben werden, Telethesis.

Während des Forschungsprozesses zu diesem Projekt ereignete sich ein Unfall, an den sich Ternus auch viele Jahre später noch gut erinnert.

Es passierte beim Bedienen der ersten und damals einzigen CNC-Fräsmaschine der University of Pennsylvania: Ternus gab einen falschen Befehl ein, das Werkzeug stieß gegen den Arbeitstisch, und das laute Geräusch der Maschine erschreckte alle Anwesenden.

Ternus, der dieses wertvolle Gerät fast beschädigt hätte, erhielt später von den Mitarbeitern der mechanischen Werkstatt einen Spitznamen: „Crash“.

Dieser etwas peinliche Spitzname begleitete ihn lange Zeit.

Für einen Ingenieurstudenten war dieser Unfall eine praktische Lektion, die direkter war als das Lehrbuch: Ein falsches Maß auf der Zeichnung oder ein falscher Befehl im Computer erzeugt im wirklichen Leben Kraft, Geräusch und Verlust. Ingenieure müssen nicht nur Ideen vorschlagen, sondern auch für die Ergebnisse verantwortlich sein, nachdem die Ideen umgesetzt wurden.

Schließlich durchlief H.A.N.D. Feeder den vollständigen Prozess von menschlicher Modellierung, virtueller Simulation, Rapid Prototyping bis hin zur mechanischen Bearbeitung und dem physischen Prototyp. Die daraus entstandene Arbeit „Design and Virtual Prototyping of a Head Controlled Feeder“ wurde auf der fünften nationalen Konferenz für angewandte Mechanismen und Robotik 1997 veröffentlicht und erhielt den Procter & Gamble-Preis für die beste studentische Arbeit.

Erwähnenswert ist, dass ein weiterer Mitarbeiter von Ternus bei diesem Abschlussprojekt, Vijay Kumar, später ein bekannter Wissenschaftler im Bereich Robotik wurde und heute Dekan der Fakultät für Ingenieurwissenschaften und Angewandte Wissenschaften der University of Pennsylvania ist.

Im Gegensatz zu Vijay Kumar absolvierte Ternus kein weiterführendes Studium, sondern kehrte nach Kalifornien zurück und suchte sich eine Arbeit.

03 Von der Entwicklung von VR bis zum Einstieg bei Apple

Nach seinem Universitätsabschluss 1997 kehrte Ternus nach Kalifornien zurück und trat in das Unternehmen Virtual Research Systems als Maschinenbauingenieur ein.

Virtual Research Systems war ein Technologieunternehmen, das damals virtuelle Realitätsgeräte (VR) entwickelte.

In den späten 1990er Jahren waren VR-Geräte noch lange nicht so verbreitet wie heute. Die damaligen VR-Geräte waren groß und teuer und dienten hauptsächlich der Flugsimulation, militärischen und industriellen Ausbildung, wissenschaftlichen Visualisierung und professionellen 3D-Entwicklung, anstatt Unterhaltungsprodukte für normale Verbraucher zu sein.

Ternus arbeitete dort etwa vier Jahre lang. Er befasste sich nicht nur mit dem Design mechanischer Strukturen, sondern auch mit Anzeigetechnologie, Mensch-Maschine-Schnittstellen, Gewichtsverteilung, Tragekomfort und der Koordination verschiedener Komponenten in kompakter Hardware.

Branchenvertreter brachten ihn später mit professionellen Headsets wie dem Virtual Research V8 in Verbindung und vermuteten, dass er möglicherweise die Hauptarbeit im Maschinenbau für solche Produkte übernommen hat. Ternus erwähnte diese Erfahrungen aber selten in der Öffentlichkeit, sodass diese Informationen nur in Medienartikeln auftauchen.

Es steht fest, dass Ternus mehr als zwanzig Jahre später Leiter des Hardware-Engineerings von Apple wurde und die Entwicklung und Gestaltung von Apples erstem MR-Produkt Apple Vision Pro koordiniert hat.

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