Niedrigpreisökonomie: Günstiger Alltag, teures Leben

„Weil meine Arbeitskraft billig ist, kann ich nur die Billigkeit anderer konsumieren – das ist zwangsläufig ein Teufelskreis.“ Vor einiger Zeit ging dieser Satz viral. Er zeigt, dass die Menschen letztendlich nach den Gründen für ihre schwierigen Lebensumstände fragen. Und „Billigkeit“ ist das alltäglichste körperlich spürbare Erlebnis.

Wenn ein Produkt um einen Yuan billiger ist, lautet die gängige ökonomische Erklärung: Das ist der Sieg des Wettbewerbs. Der Verbraucher zahlt einen Yuan weniger, das Unternehmen schließt eine Transaktion ab, und dieser Yuan scheint aus der Welt zu verschwinden.

Aber dieser Yuan existiert nicht weniger, nur weil er nicht eingezogen wurde. Er kann durch bessere Technologien, größere Maßstäbe und effizientere Logistik wirklich verbraucht werden, sodass ihn niemand tragen muss; er kann von dem Unternehmen selbst als geringerer Gewinn eingebüßt werden; er kann vorübergehend durch Subventionen, Kredite oder Investoren aufgefangen werden; oder er bewegt sich entlang der Transaktion und landet in den geringen Margen der Lieferanten, den Prämien der Mitarbeiter, der häuslichen Pflege und den Altersvorsorgekonten in einigen Jahrzehnten.

Deshalb ist die wirklich wertvolle Frage nicht „Warum sind die Dinge so billig?“, sondern: Wer zahlt am Ende diesen einen Yuan, der zu wenig bezahlt wurde?

Diese Fragestellung wandelt „niedrige Löhne – niedrige Preise – geringe Nachfrage“ aus einem kreisförmigen Prozess ohne Ausgangspunkt in eine Frage mit Richtung um. „Billigkeit“ an sich ist keine Ausbeutung und führt nicht automatisch zu unzureichender Nachfrage. Der Schlüssel liegt darin, mit welchen Methoden Unternehmen Preissenkungen umsetzen und wer die Fähigkeit hat, diesen Yuan an andere weiterzugeben.

Früher konzentrierte sich die Diskussion über billige Arbeitskräfte in China meist auf den Export: Niedrige Löhne senken die Fabrikkosten, und Waren werden an ausländische Haushalte mit höherem Einkommen verkauft; die unzureichende Kaufkraft chinesischer Arbeitnehmer wird nicht sofort zur Obergrenze für den Umsatz von Unternehmen – da die Nachfrage aus dem Ausland kommen kann. Aber Gastronomie, Hauswirtschaft, Reparatur, Pflege, Einzelhandel und lokaler Verkehr können nicht exportiert werden. Wenn diese Branchen immer mehr Arbeitsplätze aufnehmen, ändert sich die Natur desselben Arrangements: Niedrige Löhne sind im Exportsektor ein Preisvorteil, im Binnenmarktsektor eine Nachfrageobergrenze.

Unsere Diskussion beginnt genau mit diesem billigen Yuan.

Fünf Quellen der Niedrigpreise

Niedrigpreise lassen sich nach ihrer Herkunft in fünf Kategorien einteilen. Auch wenn sie preislich gleich sind, sind ihre ökonomischen Bedeutungen völlig unterschiedlich.

Die erste Kategorie ist der „effizienzbedingte Niedrigpreis“. Automatisierung, Größenvorteile, Logistik, Standardisierung, allgemein verwendbare Komponenten und dichte Lieferketten senken die Stückkosten. Das ist echter Produktivitätsfortschritt: Die Gesellschaft stellt dieselben Güter mit weniger Ressourcen her. Dieser Yuan muss von niemandem getragen werden, er ist zusätzlich entstanden.

Die zweite Kategorie ist der „Niedrigpreis durch Gewinnverzicht des Unternehmens“. Händler senken ihre Bruttomargen, um Werbung zu machen, Lagerbestände abzubauen oder Marktanteile zu erobern. Dieser Yuan wird durch die laufenden Einnahmen von Aktionären und Betreibern bezahlt.

Die dritte Kategorie ist der „bilanzielle Niedrigpreis“. Banken bieten Kredite zu extrem niedrigen Kosten an, lokale Regierungen gewähren Vergünstigungen für Land, Energie oder Steuern, einige Unternehmen akzeptieren sehr niedrige Renditen, und Lieferanten bieten implizite Finanzierungen durch lange Zahlungsziele an. Die Preise sinken heute, aber dieser Yuan ist weder verschwunden noch von jemandem wirklich getragen worden – er wird einfach für die Zukunft verbucht. Die Bank vereinbart, ein weiteres Jahr zu warten, die lokale Regierung hofft, dass die Fabrik nicht schließt, die verzögerten Zahlungen werden zu einem zinslosen Kredit, und die Buchwerte der Aktionäre halten die Situation vorerst aufrecht.

Die vierte Kategorie ist der „Niedrigpreis durch Verlagerung in die Wertschöpfungskette“. Plattformen, Marken, große Vertreiber oder große Einkäufer behalten ihre eigenen Einnahmen bei, verlangen aber von Händlern, Werbekosten zu tragen, von Lieferanten Preissenkungen, längere Zahlungsziele, die Akzeptanz von Rücksendungen und die selbstständige Übernahme von Lager- und Compliance-Kosten. Dieser Yuan wird nicht verbraucht, sondern von der Seite mit geringerer Verhandlungsmacht vorfinanziert.

Die fünfte Kategorie ist der „Niedrigpreis durch Auslagerung von Arbeits- und Sozialkosten“. Nicht vollständig gezahlte Überstunden, Arbeitsunfall- und Sicherheitsvorkehrungen werden an die eigenen Familien der Arbeitnehmer weitergegeben; nicht abgedeckte Sozialversicherung, medizinische Versorgung, Ausbildung, Kinderbetreuung und Altersvorsorge lasten auf der unbezahlten Pflege, die hauptsächlich von Frauen übernommen wird, und der zukünftigen öffentlichen Finanzierung. Unternehmen und die Gesellschaft zahlen nur den Preis für die Anwesenheit einer Person am Arbeitsplatz heute, tragen aber nicht die vollen Kosten für ihr Leben morgen, im Alter oder sogar für das Leben der nächsten Generation.

Die oben genannten fünf Arten von Niedrigpreisen lassen sich weiter in drei Pfade unterteilen: Die erste Art ist die echte Verbrauchsform, bei der niemand für diesen billigen Yuan bezahlen muss; „Verlagerung in die Wertschöpfungskette“ und „Auslagerung von Arbeits- und Sozialkosten“ gehören zur Verteilungsform, bei der dieser Yuan an die geringen Margen der Lieferanten, die Arbeitszeit der Arbeitnehmer und die gedrückten Löhne weitergegeben wird; was die „bilanzielle“ Art sowie den Teil der Altersvorsorge und Gesundheit der Arbeitnehmer bei der „Auslagerung von Arbeits- und Sozialkosten“ betrifft, so werden sie in die Zukunft verschoben, sodass das zukünftige Selbst, andere oder die öffentliche Finanzierung sie tragen müssen.

Natürlich gibt es auch den Fall, dass das Unternehmen diesen Yuan selbst trägt. In Branchen mit bereits ausreichend starkem Wettbewerb ist dieser Spielraum sehr gering, hält normalerweise nicht lange an und wandelt sich schnell in die dritte oder vierte Art um.

Diese drei Pfade der Verlagerung sind die Grundlage aller Niedrigpreise. Bei jeder Preissenkung können wir eine zusätzliche Frage stellen: Welcher Pfad wird hier beschritten?

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Verschiedene Glieder der Niedrigpreise: Am Beispiel von Elektroautos

Wir können dies auch an einer spezifischen Industrie betrachten. In den vergangenen Jahren war die Elektroautoindustrie eine typische Branche mit Niedrigpreisvorteilen. Wie lassen sich ihre Niedrigpreispfade einteilen und verstehen?

Ein Teil kommt von Effizienz: Batterien sind billiger geworden, Produktionslinien sind schneller, Komponenten sind allgemeiner verwendbar. Für diesen Teil zahlt niemand, er ist neu entstanden. Es ist sehr wichtig, dies anzuerkennen: Der Fortschritt der chinesischen Fertigungsindustrie in diesen Jahren ist real. Alle Billigkeit als Ausbeutung abzutun, ist nicht nur ungenau, sondern stellt auch „Effizienzsteigerung“ und „Verbesserung der Verteilung“ fälschlicherweise als Gegensätze dar.

Ein Teil wird durch Verlagerung in die Wertschöpfungskette von der vorgelagerten Ebene abgetreten. Automobilhersteller verlangen von Komponentenlieferanten Preissenkungen, verlängern die Zahlungsfrist von drei auf sechs Monate und verlagern die Risiken von Lagerbeständen und Rücksendungen nach oben. Das Geld der Lieferanten ist noch unterwegs, während die Autos bereits preisgesenkt sind. Dieser Teil wird von der vorgelagerten Ebene vorfinanziert.

Ein Teil kommt von der Auslagerung von Arbeits- und Sozialkosten, die durch längere Arbeitszeit ermöglicht wird. Überstunden bei der Erfüllung von Bestellungen, Leiharbeitnehmer in der Hochsaison, Stellen, die von festen Verträgen zu Vertrags- und Outsourcing-Verhältnissen verlagert werden, sowie nicht vollständig gezahlte Sozialversicherungsbeiträge. Dieser Teil wird von den Arbeitnehmern vorfinanziert.

Und es gibt noch einen Teil, bei dem niemand etwas abgetreten hat – er wurde einfach noch nicht verbucht. Das ist der am leichtesten zu übersehende und am klarsten zu erläuternde Teil: Warum kann eine Fabrik, die offensichtlich Verluste macht, weiter produzieren?

Die erste Ebene der Antwort liegt darin, dass das Kapital, das sie stützt, selbst preisgedrückt ist, und die Quelle dieses billigen Kapitals sind eigentlich die Sparer. Im Jahr 2026 liegt der ausgewiesene Zinssatz für einjährige Festgelder bei den sechs staatlichen Großbanken bei 0,95 %, der für dreijährige bei 1,25 % und der für Sichteinlagen bei 0,05 %; im Juli desselben Jahres stieg der CPI im Jahresvergleich um 0,5 %, der Kern-CPI um 0,9 %. Die Spareinlagen der Haushalte übersteigen 170 Billionen Yuan, und nach Abzug der Preissteigerung liegt die reale Rendite nahe Null.

Dieses Geld liegt in den Banken und wird zu extrem kostengünstigen Verbindlichkeiten der Banken. In der Ökonomie gibt es einen Begriff, der dies beschreibt: Finanzielle Repression: Die Senkung der Einlagenzinsen überträgt die Gewinne, die die Sparer eigentlich erhalten sollten, auf die Kreditnehmer. Das ist ein systematisches Arrangement, das es dem gesamten Kreditsystem – einschließlich staatlicher Unternehmen, lokaler Finanzierungsplattformen und vieler kapitalintensiver Industrien – ermöglicht, Kapital zu Preisen zu erhalten, die unter der marktüblichen Risikobewertung liegen. Dass diese Fabrik ihre Verluste nicht anerkennen muss, hängt genau von dem Spielraum ab, den dieses System schafft. Nur fließt dieses Geld von den Sparbüchern der Sparer auf die Konten der Fabriken, wobei es zwischenzeitlich durch die Risikobewertung und Kapitalverteilung der Banken läuft – es ist eher eine gesamte Umgebung mit niedrigen Kapitalkosten, sodass man keine genaue gerade Linie zeichnen kann.

So genießt dieselbe Familie einerseits Billigkeit beim Autokauf, subventioniert aber andererseits einen Teil dieser Billigkeit mit ihrem Sparbuch. Dieses Geld wird nicht aus dem Lohn gezahlt, sondern durch die Opportunitätskosten der Zinsen. Diese Subvention kommt nicht unbedingt genau dieser einen Fabrik zugute, sie fließt zuerst in einen größeren Pool und wird dann neu verteilt.

Billiges Kapital ist nur eine der Bedingungen, um Verluste aushalten zu können. Dass „alle bereit sind, durchzuhalten“, ist die zweite Ebene der Antwort, und beide Ebenen sind miteinander verflochten und lassen sich kaum vollständig trennen.

Die lokale Regierung möchte nicht, dass diese Fabrik schließt, da sie Arbeitsplätze, Steuerquellen und eine gesamte lokale Lieferkette sichert. Die gängigste Methode der lokalen Regierung, Fabriken zu schützen, besteht darin, die lokalen Banken zur Verlängerung von Krediten zu veranlassen, wobei wiederum das oben genannte System mit niedrigen Kapitalkosten verwendet wird. Darüber hinaus haben einige Unternehmen von vornherein niedrigere Renditeanforderungen als der Markt, sodass sie Preise auf ein Niveau drücken können, dem andere nicht folgen können; einige Automobilhersteller halten ihren Cashflow eigentlich durch Eigenkapitalfinanzierung und verlängerte Zahlungsziele bei Lieferanten aufrecht, nicht nur durch Bankkredite. Solange das Geld aus den Verkäufen die Stromrechnungen und Löhne decken kann, ist ein Stopp noch verlustreicher, sodass Konkurrenten ebenfalls mit Verlust verkaufen. Diese Kräfte wirken zusammen, sodass verlustbringende Fabriken weiter produzieren können und die Verluste des laufenden Jahres nicht im selben Jahr anerkannt werden müssen.

Banken verlängern Kredite, lokale Regierungen schützen Fabriken, Unternehmen halten durch – jede Seite tut „das Vernünftige“ an ihrer Position.

Aber langfristig können Unternehmen nicht ewig Verbraucher mit dem Geld von Aktionären und Gläubigern subventionieren. Wenn Kapital nicht mehr so billig ist, Zahlungsziele nicht mehr verlängert werden können und die lokalen Finanzen keine Subventionen mehr leisten können, müssen diese nicht verbuchten Verluste von jemandem übernommen werden.

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Billiger Alltag, teures Leben

In vielen Branchen wandelt sich der „bilanzielle Niedrigpreis“ sobald er andauert, fast zwangsläufig in „Verlagerung in die Wertschöpfungskette“ und „Auslagerung von Arbeits- und Sozialkosten“ um.

Große Plattformunternehmen und führende Unternehmen besetzen die oberen Ebenen der Wertschöpfungskette. Plattformen wie Taobao, Pinduoduo und Meituan beherrschen die Sortierung, Provisionen, Preisgestaltung für Traffic und Werberegeln, und die Größe des chinesischen Marktes gibt ihnen weitaus größere Vertragsmacht als einzelne Händler. Wenn der Verbraucherpreis sinkt, während die Plattform gleichzeitig ihre Provision senkt und Marken aktiv die Werbekosten tragen, verschlechtern sich die Bruttomargen der Händler nicht sofort. Dieser Yuan kommt hauptsächlich aus dem Gewinnverzicht der Plattform und der Marke oder aus Effizienzsteigerungen. Aber wenn die Plattform stark genug ist, wird dieser Yuan an Händler und Lieferanten weitergegeben; die Lieferanten geben ihn weiter an die Arbeitnehmer, was zu niedrigeren Stücklöhnen, längeren Arbeitszeiten, geringeren Sozialversicherungs- und Sicherheitsinvestitionen führt.

Die breiten kleinen und mittleren Unternehmen übernehmen in dieser Kette zwei Rollen. Sie werden von Plattformen, Vermietern, Marken und Großkunden zu geringen Margen gedrückt, haben aber gleichzeitig die Fähigkeit, einen Teil des Drucks an Arbeitskräfte und untergeordnete Lieferanten weiterzugeben. Die Anerkennung, dass sie selbst unter Druck stehen, bedeutet nicht zu leugnen, dass sie den Druck weiter verlagern können.

Die entscheidende Eigenschaft dieser Kette ist, dass sie den Schritt des Gewinnverzichts überspringen und direkt zur Auslagerung gelangen kann. Der Gewinnverzicht des Unternehmens setzt voraus, dass das Unternehmen noch Gewinne hat, die es abgeben kann; in Branchen, in denen die Gewinne bereits nahe Null gedrückt sind, trifft die Verlagerung in die Wertschöpfungskette direkt auf die Auslagerung von Arbeitskosten, ohne Puffer dazwischen.

Dass sie langfristig funktionieren kann, hängt von demselben zeitlichen Trick ab. Die Sozialversicherungsbeiträge, die die Arbeitnehmer zu wenig erhalten, werden von den Familien bei Krankheit ergänzt; die nicht gezahlten Kinderbetreuungskosten werden von Großeltern und weiblichen Pflegekräften getragen; unzureichende Altersrenten werden der öffentlichen Finanzierung und der nächsten Generation in 20 oder 30 Jahren überlassen. Die Verbraucher genießen heute Bequemlichkeit, die Unternehmen sichern heute ihre