Bei dem Börsengang von Unitree schoss der Eröffnungskurs um das Sechsfache in die Höhe, und Wang Xingxings zehnjähriger langer Weg geht in die zweite Halbzeit.

Am 19. August ist Unitree Robotics offiziell auf dem Sci-Tech Innovation Board der Shanghai Stock Exchange notiert worden, mit dem Börsenkürzel 688836, und wurde damit das „erste börsennotierte Unternehmen für humanoide Roboter“ an den A-Aktien-Märkten.

Der Ausgabepreis von Unitree wurde auf 150,80 Yuan pro Aktie festgelegt, was einer Marktkapitalisierung von rund 60,993 Milliarden Yuan zum Zeitpunkt der Emission entspricht. Am ersten Handelstag stieg der Aktienkurs des Unternehmens zeitweise um 629 % auf 1100 Yuan pro Aktie, sodass die gesamte Marktkapitalisierung auf über 440 Milliarden Yuan anwuchs.

Nur wenige Tage vor dem Börsengang veröffentlichte Unitree Robotics gerade ein neues humanoides Roboterprodukt namens „Superman“, das einen Sprung aus dem Stand von 2 Metern und eine Höchstgeschwindigkeit von 12,66 m/s (bei einer Beinlänge von 0,85 m) erreicht und damit die weltweiten Rekorde für Sprung aus dem Stand und Laufgeschwindigkeit des Menschen übertrifft.

Für Unitree und Wang Xingxing ist der Börsengang eher ein Komma als ein Punkt. In der ersten Halbzeit hat Unitree bewiesen, dass es in der Lage ist, Roboter-Körper mit hoher Stabilität, niedrigen Kosten und starker Leistung herzustellen; in der zweiten Halbzeit muss es eine schwierigere Frage beantworten: Wie können diese Körper mit einem ausreichend intelligenten Gehirn ausgestattet werden?

Der Ausgangspunkt einer Unternehmensgründung für einen Schüler mit einseitigen Stärken

In der traditionellen Wahrnehmung der Tech-Branche verfügen viele Gründer über einen Hintergrund an renommierten Universitäten oder eine Karriere als Führungskraft in großen Technologieunternehmen, aber Wang Xingxing ist anders. Er ist kein Spitzenstudent im üblichen Sinne, sondern hat sogar stark einseitige Stärken: Seine Englischnoten lagen lange Zeit nur knapp über der Bestehensgrenze, aber er war schon seit seiner Kindheit handwerklich sehr begabt und hatte ein gutes Gespür für Mechanik.

2009 studierte Wang Xingxing mechanische und elektrische Ingenieurwissenschaften an der Zhejiang Sci-Tech University und wurde nach seinem Abschluss 2013 zum Masterstudium an der School of Mechanical Engineering and Automation der Shanghai University aufgenommen.

Während seines Masterstudiums begann Wang Xingxing unter der Anleitung seines Betreuers mit der Entwicklung des vierbeinigen Roboters XDog. Er bearbeitete den gesamten Prozess selbstständig, von der untersten Ebene des Motorsteuerungsboards und der mechanischen Struktur des gesamten Geräts bis hin zu komplexen Algorithmen zur Bewegungssteuerung des gesamten Systems.

Eigentlich sollte Wang Xingxing Mitte 2015 seinen Abschluss machen. Aber kurz vor dem Abschluss war der XDog-Roboter nur zur Hälfte fertig, und das unfertige Produkt hatte keinen Wert, also beantragte Wang Xingxing freiwillig eine Verlängerung seines Studiums.

Während seine Kommilitonen alle ihre Abschlusskleider anzogen und ins Berufsleben eintraten, blieb Wang Xingxing im Labor, um sich intensiv mit Code und Bauteilen auseinanderzusetzen. Es war eine Zeit, die von enormem Druck geprägt war.

Der Wandel kam im August 2015. Damals nahm Wang Xingxing mit seinem XDog am Shanghai Roboter-Designwettbewerb teil. Dieser Roboter, dessen gesamte Entwicklungskosten nur 10.000 bis 20.000 Yuan betrugen, gewann am Ende den zweiten Preis und brachte ihm ein Preisgeld von 80.000 Yuan ein. Dieses Ereignis ermutigte Wang Xingxing sehr, und das Geld wurde zu dem Startkapital für seine spätere Unternehmensgründung.

Vor und nach dem Wettbewerb hatte Wang Xingxing die Idee, ein Unternehmen zu gründen, und sprach mit mehreren Investoren, um eine Finanzierungsrunde zu beschaffen. Aber es gelang ihm nicht.

Zu dieser Zeit befand sich China am Ende des Booms des mobilen Internets: Unternehmen wie Didi, Meituan und Ele.me sammelten Finanzierungen in Milliardenhöhe ein, und der Krieg der Live-Streaming-Dienste sowie die Sharing-Bike-Industrie verfolgten die Strategie „Geld verbrennen für Marktanteile“.

Im Vergleich dazu befand sich die Roboter-Branche damals noch in einer Phase ohne breite Anerkennung. Die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit konzentrierte sich hauptsächlich auf den „berühmten“ US-Anbieter Boston Dynamics. Im Februar 2016, kurz vor Wang Xingxings Abschluss, veröffentlichte Boston Dynamics das neueste Bewegungsvideo des zweibeinigen Roboters Atlas: Er konnte nicht nur Kisten transportieren und selbstständig in schwierigem Gelände wie Schnee laufen, sondern auch nach einem Sturz ohne menschliche Hilfe wieder aufstehen, was damals als „Grenze der Bewegungssteuerung von Robotern“ galt.

Aber niemand ahnte, dass kurz nach diesem Höhepunkt Google aufgrund von Schwierigkeiten bei der Kommerzialisierung und unterschiedlichen Entwicklungsvorstellungen begann, das Unternehmen zum Verkauf anzubieten, danach durchlief Boston Dynamics eine wechselvolle Geschichte unter den Eigentümern SoftBank und Hyundai Motor.

Nach seinem Abschluss 2016 erhielt Wang Xingxing aufgrund seiner Leistungen beim Roboterwettbewerb ein Stellenangebot von DJI und trat die Stelle an. Aber diese Tätigkeit dauerte weniger als drei Monate. In dieser Zeit wurde ein Testvideo von XDog von ausländischen Medien weiterverbreitet und erlangte unerwartete Popularität. Nachdem das Video viral ging, begannen Personen, ihn zu kontaktieren, um Roboter zu kaufen, und auch Investoren boten ihm aktiv Finanzierung an.

Daraufhin traf Wang Xingxing die schicksalhafte Entscheidung, seinen Job zu kündigen und den Weg der Unternehmensgründung einzuschlagen. Dieser Zeitpunkt war nicht gerade ideal, aber für ihn war es damals die beste Gelegenheit, die er ergreifen konnte.

Im August 2016 wurde Unitree Robotics offiziell in Hangzhou gegründet. In der Anfangsphase der Unternehmensgründung war dies wahrscheinlich eine der stressigsten Zeiten für Wang Xingxing. Im Vergleich zu vielen heutigen Gründern im Bereich der verkörperten Intelligenz hatte Wang Xingxing damals einen sehr niedrigen Ausgangspunkt: Er hatte keinen Hintergrund an renommierten Universitäten, keine Erfahrung als Führungskraft in großen Unternehmen, und bei der Angel-Finanzierung erhielt er nur 2 Millionen Yuan bei einer Bewertung von nur 10 Millionen Yuan.

Gleichzeitig musste er ständig auf der Hut sein und befürchten, dass eines Tages ein großes Unternehmen mit reichhaltigen Ressourcen in diese Branche einsteigen und ihn als „Hobby-Unternehmen“ direkt verdrängen könnte.

Spannende Momente in 10 Jahren der Unternehmensgründung

Für Unitree und Wang Xingxing galt seit dem ersten Tag der Unternehmensgründung eine Überzeugung: Zuerst muss der Roboter-Körper solide gebaut werden. Er zeichnete nicht zuerst eine große Zukunft, sondern beantwortete einige der einfachsten Fragen: Können Roboter stabil hergestellt werden? Wie werden sie von Kunden nach dem Kauf tatsächlich verwendet? Wie oft können sie herunterfallen und trotzdem weiterarbeiten? Alle Konstruktionen im Bereich Struktur, Motor und Steuerungssystem wurden ausgehend von diesen Fragen abgeleitet.

Diese Denkweise klingt unspektakulär, aber in der Zeit um 2016, in der das Konzept „Copy From America“ weit verbreitet war, wirkte sie besonders ungewöhnlich.

Damals ahmten fast alle inländischen Roboter-Gründer das gleiche Vorbild nach: Boston Dynamics. Das Unternehmen verfolgte einen hydraulischen Ansatz, bei dem Kolben in den Gelenken durch Hochdrucköl angetrieben werden, um die Muskelkontraktion des Menschen nachzuahmen. Das klang aufregend und die Ergebnisse waren tatsächlich beeindruckend, sodass die meisten inländischen Teams diesen Weg einschlugen, um die gleiche technische Lösung zu kopieren.

Aber Wang Xingxing folgte diesem Trend nicht. Seine Einschätzung war direkt: Der hydraulische Ansatz ist auf dem Weg zur Kommerzialisierung nicht praktikabel. Hydraulikzylinder sind extrem präzise mechanische Bauteile, deren Anforderungen an die Bearbeitungsgenauigkeit fast unmöglich zu erfüllen sind, und das Niveau der inländischen Lieferketten lag damals deutlich hinter der ausländischen Präzision zurück. Noch problematischer waren die Kosten: Hydraulische Lösungen sind von Natur aus teuer, und es gibt strukturelle Mängel bei der Steuergenauigkeit, die es schwierig machen, feine und präzise Bewegungsinteraktionen zu realisieren. Diese Probleme lassen sich nicht durch mehr Geld oder mehr Zeit lösen, sondern stellen eine grundsätzliche Grenze des technischen Ansatzes dar.

Also setzte Wang Xingxing auf einen anderen Weg: das Motorkonzept. Diese Wahl wirkte damals wenig „spektakulär“, da die absolute Leistungsabgabe von Motoren nicht mit der Wucht von Hydrauliksystemen mithalten kann. Aber Wang Xingxing legte Wert auf andere Indikatoren: einfache Bedienung, niedrige Kosten und extrem hohe Genauigkeit. Das ist die Kombination, die Massenproduktion und Kommerzialisierung tatsächlich ermöglicht. Die Praxis hat bewiesen, dass dieser Weg gangbar ist und weiter führt.

Die Richtigkeit des technischen Ansatzes braucht Zeit, um sich zu bestätigen, aber die harten Realitäten treten oft früher ein.

Im Herbst 2017 veröffentlichte Unitree offiziell seinen ersten vierbeinigen Roboter namens Laikago und begann, Vorbestellungen entgegenzunehmen. Aber zwischen dem Prototyp und der Massenproduktion klaffte eine riesige Lücke, die mit riesigen Geldmengen gefüllt werden musste. Gerade in der zweiten Jahreshälfte 2017 bis 2018 geriet der Kapitalmarkt in eine Kältephase, und die Finanzierung wurde extrem schwierig.

2018 stand Unitree an der gefährlichsten Wegkreuzung seit seiner Gründung. Die erste Finanzierung von 2 Millionen Yuan war fast aufgebraucht, und auf dem Konto des Unternehmens blieben im schlimmsten Fall nur 100.000 bis 200.000 Yuan übrig. Um das Team zu behalten, stoppte Wang Xingxing kurzerhand die Auszahlung seines eigenen Gehalts und nutzte sogar seine persönlichen Ersparnisse, um die Gehälter der Mitarbeiter zu zahlen. Diese aufopferungsvolle Erfahrung wurde später zu etwas, auf das er bei der Rückschau auf seine Gründerzeit sehr stolz ist.

Der Wandel kam Anfang 2018: Eine Investition des neu gegründeten Fonds Variabel Capital holte Unitree vom Rand des Abgrunds zurück. Wang Xingxing sagte später offen über diese Finanzierung: „Damals konnten wir die Gehälter nicht mehr zahlen, aber Anfang 2018 erhielten wir die Investition von Variabel Capital und kamen wieder auf die Beine.“

Interessanterweise wurde diese Investition nicht durch irgendeine übertriebene Marktgeschichte zustande gebracht. Zu einer Zeit, in der die Roboter-Branche noch keine breite Anerkennung fand, beschrieb Wang Xingxing nicht wie die meisten Gründer einen illusorischen großen Markt, sondern verbrachte zwei bis drei Stunden damit, den Investoren seine Produkte und technischen Details sehr objektiv und bodenständig zu erläutern. Genau diese hingebungsvolle Konzentration überzeugte Zhang Peng, den Gründungspartner von Variabel Capital. Das war genau die Eigenschaft, die Gründer im frühen Stadium der Hard-Tech-Unternehmensgründung am meisten brauchen.

Gleichzeitig sahen Zhang Peng und Variabel Capital mit der Entwicklung von intelligenten Elektroautos und Fahrassistenzsystemen einen größeren Trend: Elektrifizierung und Intelligenz breiten sich auch auf mehr Branchen einschließlich der Roboterindustrie aus. Der elektrisch angetriebene Ansatz, den Wang Xingxing gewählt hatte, lag genau auf diesem Hauptpfad in die Zukunft.

Rückblickend war dies die wichtigste Entscheidung in seiner Gründerkarriere: Nicht den Erzählungen und Anforderungen des Mainstream-Kapitalmarkts nachzugeben, sondern sich selbst treu zu bleiben – und dann das Glück zu haben, auf Menschen zu treffen, die seine Weltanschauung teilen.

Nach dieser entscheidenden Investition wurden die Produkte von Unitree schnell auf dem Markt anerkannt. Ende 2018 wurden die Produkte erfolgreich ausgeliefert, und im selben Jahr erzielte das Unternehmen einen Umsatz von mehreren Millionen Yuan. Es ist äußerst selten, dass ein sehr junges Unternehmen einen positiven Cashflow erreicht.

Vom vierbeinigen Roboter zum humanoiden Roboter

Die Beharrlichkeit bei vierbeinigen Roboterhunden und dem elektrischen Antriebsansatz ließ Unitree die Grenzen der Branche durchbrechen und überleben. Aber was Unitree wirklich zu einem bekannten Namen machte und in die Öffentlichkeit brachte, waren die humanoiden Roboter.

Dabei gibt es eine interessante Wendung: Viele Leute dachten, Wang Xingxing sei ein „Skeptiker“ gegenüber humanoiden Robotern. Wang Xingxing hatte sich zuvor bewusst für vierbeinige Roboter entschieden, da diese bereits eine sehr hohe Flexibilität erreichen und problemlos Treppen und Hindernisse überwinden können. In der realen Welt sind ebene Flächen die Ausnahme, unebenes Gelände die Regel. Die vierbeinige Form ist stabiler als die zweibeinige und einfacher als die mehrbeinige – sie war damals die optimale Lösung, um schnell praktisch einsetzbare Roboter für komplexe Umgebungen zu bauen.

Aber das stimmt nicht ganz. Schon 2009, kurz nachdem Wang Xingxing an die Universität gekommen war, baute er in einem Winterferien selbst sein erstes Roboterprodukt: einen kleinen humanoiden Roboter.

Aber nach der ersten Begeisterung wurde Wang Xingxing schnell klar, dass die Komplexität von humanoiden Robotern mit dem damaligen technischen Niveau weit außerhalb der menschlichen Beherrschbarkeit lag. Selbst wenn man es schaffen würde, sie zu bauen, gäbe es fast keinen Weg zur Kommerzialisierung – am Ende wären sie nur Spielzeuge oder Laborgeräte.

Daher fragten ihn zwischen 2018 und 2021 immer wieder Investoren die gleiche Frage: Wollen Sie humanoide Roboter bauen? Seine Antwort war immer Nein. Das lag nicht daran, dass er es nicht wollte oder nicht dafür brennt, sondern an der Achtung vor dem technischen Zyklus. Wenn die Zeit noch nicht reif ist, ist es unklug, zu früh oder zu spät in den Markt einzusteigen.

Der historische Wendepunkt ereignete sich 2021. Damals befand sich die globale Branche für humanoide Roboter in einer Tiefphase: Honda hat 2018 die Entwicklung seines ikonischen ASIMO eingestellt, und die Branche war fast zum Erliegen gekommen. Genau in diesem Moment trat Elon Musk mit dem humanoiden Roboter Tesla Bot von Tesla groß auf die Bühne und veränderte plötzlich die Sichtweise von Kapitalgebern, Regierungen und Wissenschaftlern auf humanoide Roboter.

Anfangs hielten viele Insider einschließlich Wang Xingxing den Tesla Bot für eine Show, und sie dachten, Elon Musk würde das nur „zum Spaß“ machen. Aber nur ein Jahr später, im Oktober 2022, stellte Tesla einen echten Prototyp vor, was Wang Xingxing wirklich beeindruckte. Er sagte später: Wir alle sollten Elon Musk für seinen Beitrag zur Förderung dieser Branche danken. Er hat der gesamten Branche eine Orientierung gegeben, Dinge, die zuvor unter der Oberfläche lagen, hervorgeholt und allen geholfen, früh zu erkennen, in welche Richtung wir gehen sollen.

Kurz darauf, Ende 2022, erschien ChatGPT. Die erstaunlichen Fähigkeiten großer Sprachmodelle entfachten das Vertrauen der gesamten Tech-Branche in KI. Diese beiden Ereignisse zusammen ließen Wang Xingxing scharf erkennen: Das Zeitfenster für humanoide Roboter ist gekommen.

2023 stieg Unitree offiziell in die Branche der humanoiden Roboter ein. In weniger als 6 Monaten brachte Unitree mit nur 3 Mitarbeitern seinen ersten humanoiden Roboter H1