LeBron James wechselt für das Mindestgehalt zum neuen Verein, die NBA vollzieht den Übergang von der All-In-Ära, in der man alles auf Superstars setzt, in die „Ära des starken operativen Managements“.

In der heutigen NBA geht es nicht nur um die Qualität und Anzahl der Stars, das Niveau der Trainer und die finanziellen Mittel der Mannschaften, sondern vor allem um die umfassende Betriebsfähigkeit der Geschäftsführung in Bezug auf Gehälter, Drafts, Transfers und zukünftige Planungen.

Wieder einmal ist Weltmeisterschaftsjahr, und LeBron James hat beschlossen, sein Talent zu den Philadelphia 76ers zu bringen. Die Kombination aus James, Embiid, Jaylen Brown, Maxey und Edikum lässt unzählige Fans die 24. Saison von James mit noch größerer Vorfreude erwarten.

Neben der vielbeachteten „Entscheidung 5“ gibt es eine weitere erschütternde Tatsache: Der Vertrag, den James mit den 76ers unterzeichnet hat, ist lediglich ein Zweijahresvertrag mit einem jährlichen Durchschnittsgehalt von 4 Millionen US-Dollar auf der Basis des Mindestgehalts für erfahrene Spieler. Um seinen fünften Titel zu erringen, hat James bereitwillig auf 48,75 Millionen US-Dollar Gehalt verzichtet – eine Kürzung von über 92 %, womit er den Rekord für die größte Gehaltskürzung in der Geschichte der NBA aufgestellt hat.

Quelle: Social-Media-Kanäle der Philadelphia 76ers

Anhand der Statistiken der letzten regulären Saison mit 21 Punkten, 6 Assists und 7 Rebounds pro Spiel sowie 23 Punkten, 7 Assists und 7 Rebounds in den Playoffs ist James für 4 Millionen US-Dollar ein extrem günstiges Angebot. Doch die 76ers sind nicht etwa nicht willens, James ein höheres Gehalt zu zahlen, sondern sie können es sich nicht leisten. Nicht nur die 76ers, sondern auch die beiden anderen favorisierten potenziellen Mannschaften für James, die Cavaliers und die Heat, können aufgrund der begrenzten Gehaltsraumverhältnisse kein Jahresgehalt von über 10 Millionen US-Dollar für James anbieten.

Seit die NBA 2023 das strengste Gehaltsabkommen in ihrer Geschichte eingeführt hat, hat sich die Logik des Betriebs von NBA-Mannschaften erheblich verändert: Die Fehler toleranz bei operativen Maßnahmen der Mannschaften sinkt. Heute geht es nicht mehr nur darum, wer besser Geld ausgeben kann, sondern vor allem darum, wer besser Geld sparen kann.

Ob es sich um die Bildung von Superteams mit mehreren Superstars, das kontinuierliche Verlieren von Spielen, um hochrangige Draft-Picks anzuhäufen, oder die Förderung eigener Superstars handelt – all diese gängigen Modelle zum Aufbau von Mannschaften scheinen heute keine langfristige Erfolgsaussicht zu haben.

In den letzten 8 Jahren haben 8 verschiedene Mannschaften die NBA-Meisterschaft gewonnen. Dahinter verbergen sich völlig unterschiedliche Betriebsmodelle für Mannschaften. In der heutigen NBA geht es nicht nur um die Qualität und Anzahl der Stars, das Niveau der Trainer und die finanziellen Mittel der Mannschaften, sondern vor allem um die umfassende Betriebsfähigkeit der Geschäftsführung in Bezug auf Gehälter, Drafts, Transfers und zukünftige Planungen. Die Liga tritt in eine echte „Ära des Mannschaftsbetriebs“ ein.

All-in auf Superstars setzen

In den letzten 20 Jahren war das beliebteste Modell zum Aufbau von Mannschaften in der NBA zweifellos die Bildung von Superteams mit mehreren Superstars. Von den Big Three der Celtics über die Big Three der Heat bis zu den Big Four der Warriors und den Big Three der Nets … Das „ALL-IN“-Modell hat immer wieder bewiesen: Wenn man mehrere Superstars zusammenbringt, wird man zu einem Favoriten auf den Titelgewinn und zieht eine beispiellose Aufmerksamkeit auf sich.

Superstars bringen enorme Vorteile, aber sie verlangen von der Mannschaft auch enorme Opfer. Am offensichtlichsten ist die Zahlung hoher Luxussteuern. Darüber hinaus haben einige Mannschaften viele junge Spieler oder Draft-Picks aufgegeben und ihre Zukunft aufs Spiel gesetzt, nur um Superstars zu gewinnen, die das Spiel verändern und den Titel anstreben können.

Die Big Four der Warriors, Quelle: NBA

Doch seit dem Inkrafttreten des strengsten Tarifvertrags 2023 verliert dieses Modell allmählich an Wettbewerbsfähigkeit. Der Hauptgrund ist, dass dieser Tarifvertrag eine zweite Luxussteuergrenze eingeführt hat, die als „Dynastie-Beender“ bezeichnet wird.

Früher konnten Mannschaften, selbst wenn sie hohe Luxussteuern zahlen mussten, weiterhin die Mid-Level-Ausnahme nutzen, um Spieler zu verpflichten, oder Spieler mit sofortiger Einsatzbereitschaft vom Markt der entlassenen Spieler ergänzen. Sobald man jedoch die zweite Luxussteuergrenze überschreitet, sind diese operativen Rechte stark eingeschränkt: Man darf keine Spieler mit der Mid-Level-Ausnahme verpflichten und keine Spieler unter Vertrag nehmen, die nach ihrer Entlassung auf den freien Markt gelangen. Darüber hinaus wird der Erstrunden-Draft-Pick der Mannschaft für das siebte kommende Jahr eingefroren und darf nicht transferiert werden. Wenn man innerhalb von drei Jahren zweimal die zweite Luxussteuergrenze überschreitet, rutscht dieser Erstrunden-Pick automatisch an das Ende der ersten Runde.

NBA-Gehaltsstandards für die Saison 2026-27, Quelle: Internet

Angesichts zahlreicher Einschränkungen wird es immer schwieriger, Probleme weiterhin „durch Geldausgeben“ zu lösen. Daher sehen wir immer mehr „Mannschaften mit mehreren Superstars“ oder starke Mannschaften, die gezwungen sind, ihren Kader aufzulösen – beispielsweise die Celtics mit den zwei Top-Talenten Tatum und Brown, die Nuggets um Jokic und Murray, die Suns um Durant, Booker und Bill. Sogar die Thunder, die enorme Vorteile durch die Verträge von Rookies genossen haben, mussten ein Jahr nach ihrem Titelgewinn Spieler abgeben, um den Gehaltsdruck zu mindern.

Die Erfahrungen vieler Mannschaften zeigen: Das Wichtigste beim Aufbau eines Superteams ist nicht, Superstars zu gewinnen, sondern nach dem Gewinn der Superstars die Fähigkeit zu besitzen, um sie herum eine vollständige, ausgewogene und dauerhaft wettbewerbsfähige Mannschaft aufzubauen.

Ein Titel kann nicht nur von fünf Spielern gewonnen werden. Ein Schütze, der den Raum öffnen kann, ein zuverlässiger Center, der den Korb verteidigt, ein vertrauenswürdiger Außenverteidiger … all das sind wichtige Puzzleteile für den Titelkampf neben den Superstars. Wenn jedoch der größte Teil des Mannschaftsgehalts bereits für die All-in-Verpflichtung von Superstars ausgegeben wird, bleibt kaum genug Raum, um hochwertige „Puzzleteil-Spieler“ unter Vertrag zu nehmen. Das einst in der Liga beliebte Modell „ALL-IN auf Superstars setzen“ ist von einer Abkürzung zum Titel zu einem Wagnis mit immer höherem Risiko geworden.

Superstars selbst ausbilden

Da der Weg, durch externe Transfers und den freien Markt auf Superstars zu setzen, immer schmaler wird, richten viele Mannschaften ihren Blick nach innen und versuchen, durch Draft und sorgfältige Förderung eigene Superstars aufzubauen. In der heutigen Liga gibt es viele erfolgreiche Beispiele und Vorlagen für dieses Modell zum Aufbau von Mannschaften.

In den letzten Jahren sind junge Spieler wie Dončić, Edwards, Cunningham und Wembanyama nach ihrem Eintritt in die Liga schnell zu Kernspielern ihrer Mannschaften, sogar zu Stars und Gesichtern der Liga aufgestiegen. Wembanyama hat die Spurs bereits in seinem dritten Jahr in die Finals geführt. Diese Spieler haben nicht nur die Ergebnisse ihrer Mannschaften direkt verbessert, sondern auch enorme kommerzielle Werte geschaffen. Für Mannschaften in kleineren Märkten übersteigt dieser Wert sogar bei weitem den sportlichen Nutzen.

Quelle: Social-Media-Kanäle der San Antonio Spurs

New York und Los Angeles verfügen über eine natürliche Marktattraktivität, während Städte wie Oklahoma City, Minneapolis und Detroit viel stärker auf eigene Superstars angewiesen sind. Ein selbst ausgebildeter Star kann das sportliche Aushängeschild einer ganzen Stadt werden, den Verkauf von Eintrittskarten, Sponsorenkooperationen, Merchandise-Artikeln und Medienaufmerksamkeit fördern und der Mannschaft einen stabilen und stetig wachsenden kommerziellen Wert verleihen.

Noch wichtiger ist, dass Rookie-Verträge enorme „Gehaltsvorteile“ bedeuten. Nach den geltenden Regeln der Liga erhält ein hoch ausgewählter Rookie in den ersten Jahren nach seinem Eintritt in die Liga einen festen Vertrag. Wenn er schnell zu einem All-Star oder sogar zum Gesicht der Liga aufsteigt, kann die Mannschaft die sportliche Leistung eines Top-Spielers mit einem Gehalt erhalten, das weit unter dem Marktwert liegt.

Genau diese Jahre sind das beste Zeitfenster für eine Mannschaft, um ihren Kader zu verstärken und den Titel anzustreben. Doch der Rookie-Vertrag ist letztendlich nur ein „Vorteil“, kein Endzustand. Wenn die Verträge dieser aufstrebenden Superstars ablaufen, erhalten sie höchstwahrscheinlich einen Maximalvertrag. Und ein Vertrag, der oft mehrere hundert Millionen US-Dollar wert ist, hat enorme Auswirkungen auf die Gehaltsstruktur der Mannschaft.

Wembanyama verlängert seinen Vertrag bei den Spurs um 5 Jahre mit Maximalgehalt, Quelle: Social-Media-Kanäle der San Antonio Spurs

Gleichzeitig steigen die Anforderungen der Superstars an die Wettbewerbsfähigkeit ihrer Mannschaft immer weiter. Die Mannschaft muss um sie herum einen besseren Kader aufbauen, um ihre Anforderungen an den Titelkampf zu erfüllen – und landet so letztendlich wieder beim Modell zum Aufbau von „Superteams“.

Das bedeutet: Die eigene Ausbildung von Superstars löst die Betriebsprobleme der Mannschaften nicht vollständig, sie verschafft ihnen nur einige Jahre mit entspannteren Entwicklungsbedingungen. Für Mannschaften in kleinen Märkten ist dies jedoch bereits unschätzbar wertvoll. Selbst wenn man den selbst ausgebildeten Superstar am Ende ziehen lassen muss, ist die erhaltene Gegenleistung mehr als ausreichend.

Die Ökonomie des absichtlichen Verlierens

Für Mannschaften, die keine eigenen Superstars ausgebildet haben und nicht bereit sind, viel Geld auszugeben, bleibt nur der „Prozess des Vertrauens“: Durch kontinuierliches absichtliches Verlieren werden hochrangige Draft-Picks angehäuft. Wenn die Mannschaft ein gutes Auge für Talente beim Draft hat, werden mehrere hochkarätige Rookies und die Vorteile ihrer Rookie-Verträge eine wichtige Grundlage für den Kampf um die NBA-Meisterschaft sein.

Beispielsweise haben die Thunder, die schon immer ein gutes Auge für Draft-Talente hatten, in den letzten Jahren durch mehrere hochrangige Picks, die sie im Rahmen des Transfers von Paul George erhalten haben, viele hochkarätige Rookies wie Jalen Williams und Holmgren ausgewählt. Unter Nutzung des großen Gehaltsraums, der sich durch die Vorteile der Rookie-Verträge ergab, haben die Thunder wichtige Puzzleteile wie Caruso und Hart transferiert. Schließlich hat diese junge Mannschaft unter der Führung von SGA alle Widerstände überwunden und die O’Brien-Trophäe gewonnen.

Quelle: Social-Media-Kanäle der Oklahoma City Thunder

Doch nicht alle Rookies sind hochkarätig, und nicht alle Mannschaften haben das gute Auge für Draft-Talente wie die Thunder. Michael Jordan, der früher Eigentümer der Hornets war, hat aufgrund seines schlechten Blicks für Talente beim Draft indirekt dazu geführt, dass die Mannschaft in einen Teufelskreis aus „absichtlichem Verlieren – Draft – unzureichendem Niveau der Rookies – absichtlichem Verlieren“ geriet.

Darüber hinaus gab es eine wichtige Voraussetzung dafür, dass das Modell des absichtlichen Verlierens früher funktionierte: Die Sicherheit, dass man hochrangige Draft-Picks erhält. Nach den alten Regeln hatte die Mannschaft mit der schlechtesten Leistung eine 25-prozentige Chance, den ersten Pick im Draft zu erhalten, und die Wahrscheinlichkeit, einen der ersten drei Picks zu bekommen, lag bei fast 64 % – die Belohnung für das absichtliche Verlieren war also sehr stabil und beträchtlich.

Doch in den letzten Jahren verschärft die NBA kontinuierlich ihre Richtlinien gegen das absichtliche Verlieren. Die 2026 eingeführten neuen Regeln gegen das absichtliche Verlieren werden sogar als „strengste aller Zeiten“ bezeichnet: Die Wahrscheinlichkeit, dass die drei Mannschaften mit den schlechtesten Leistungen den ersten Pick erhalten, wurde einheitlich auf nur 5,4 % gesenkt (niedriger als bei den Mannschaften im mittleren Bereich der Lotterie). Darüber hinaus legen die neuen Regeln fest, dass dieselbe Mannschaft nicht zwei Jahre hintereinander den ersten Pick erhalten und nicht drei Jahre hintereinander unter die ersten fünf Picks im Draft gelangen darf.

Gleichzeitig hat die Liga das Recht, „nicht wettbewerbsfähige Kader“ – also vorsätzliches absichtliches Verlieren – mit Geldstrafen von bis zu mehreren zehn Millionen US-Dollar zu belegen. In schwerwiegenden Fällen können sogar zukünftige Draft-P