Laut Medienberichten kehrt Weng Li zu OpenAI zurück. Erst 24 Stunden zuvor hat er seinen Posten bei Thinking Machines Lab aus gesundheitlichen Gründen niedergelegt.

Sie hat gerade angekündigt, das Startup aus gesundheitlichen Gründen zu verlassen, und ist umgehend zu ihrem ehemaligen Arbeitgeber zurückgekehrt.

Am 27. Juli Ortszeit veröffentlichte Lilian Weng, Mitbegründerin von Thinking Machines Lab und Absolventin der Peking-Universität, einen an die internen Mitarbeiter gerichteten Abschiedsbrief. Sie erklärte, dass der anhaltende Druck und die Arbeitsbelastung die Grenzen ihrer körperlichen Belastbarkeit überschritten hätten, sodass sie nicht mehr das Tempo aufrechterhalten könne, das ein Startup erfordert.

Der 28. Juli war ihr letzter Arbeitstag bei Thinking Machines.

Nur einen Tag später bestätigte OpenAI gegenüber TechCrunch und Business Insider, dass Lilian Weng zum Unternehmen zurückkehren wird, um ein hochrangiges Team für interne Forschung zu leiten und übergreifende Forschungsarbeiten unter anderem im Bereich der „rekursiven Selbstverbesserung“ zu unterstützen. Die sogenannte rekursive Selbstverbesserung bedeutet, dass KI-Systeme an der Verbesserung von Trainingsmethoden, Forschungsabläufen und sogar der nächsten Modellgeneration beteiligt werden, wodurch ein geschlossener Kreislauf entsteht, in dem sich die Fähigkeiten kontinuierlich weiterentwickeln.

Auf den ersten Blick wirkt dies wie eine plötzliche Umkehrung: Einerseits erklärt sie, dass ihr Körper das hohe Drucktempo eines Startups nicht aushalten kann, andererseits tritt sie umgehend einem der weltweit wettbewerbsintensivsten KI-Unternehmen bei.

Bei genauerer Betrachtung ihres Abschiedsbriefs wird jedoch deutlich, dass sie nicht die KI-Branche verlassen möchte, sondern die Rolle des Mitbegründers, die keine klaren Grenzen kennt und eine fortwährende Übernahme der Gesamtverantwortung erfordert.

Beim ersten Verlassen von OpenAI äußerte sie keine öffentliche Kritik am Unternehmen

Lilian Weng trat OpenAI um das Jahr 2018 herum bei. In den ersten Jahren beteiligte sie sich am Dactyl-Projekt des Roboterteams von OpenAI: Die Forscher nutzten Reinforcement Learning und umfangreiche Domänenrandomisierung, um einem humanoiden Roboterarm das Lösen eines Zauberwürfels ohne Trainingsdaten aus der realen Welt zu ermöglichen. Sie war zudem eine der Autorinnen der zugehörigen Forschungsarbeit.

Ab 2021 leitete Lilian Weng das angewandte KI-Forschungsteam von OpenAI und beteiligte sich an der Bereitstellung und Sicherheit von Sprachmodellen. Laut offiziellen Angaben von OpenAI hat dieses Team Datensätze zur Bewertung schädlicher Inhalte, Inhaltsklassifikatoren sowie Methoden zur Reduzierung unsicherer Ausgaben der Modelle entwickelt. Nach der Veröffentlichung von GPT-4 war sie darüber hinaus für die Zusammenführung des Safety-Systems-Teams von OpenAI zuständig, wobei ihr Aufgabenbereich das Modellverhalten, Sicherheitsbewertungen, Red-Team-Tests, Inhaltsmoderation und die Sicherheitsinfrastruktur in der Bereitstellungsphase umfasste.

Im August 2024 wurde Lilian Weng zum Vizepräsidenten für Forschung und Sicherheit bei OpenAI befördert. Im November desselben Jahres kündigte sie das Ende ihrer fast siebenjährigen Laufbahn bei OpenAI an.

Bemerkenswert ist, dass Lilian Weng den Austritt damals nicht mit Konflikten bei der Sicherheitsstrategie, Meinungsverschiedenheiten im Management oder dem Kommerzialisierungsdruck der Produkte begründete. In ihrem öffentlichen Brief erklärte sie lediglich, dass sie nach mehrjähriger Arbeit bei OpenAI das Gefühl habe, es sei an der Zeit, „neu anzufangen und neue Bereiche zu erkunden“. Sie erinnerte sich zudem ausdrücklich daran, wie das Safety-Systems-Team von Null auf über 80 Mitglieder gewachsen ist und welche Sicherheitsunterstützung das Team für Produkte wie GPT-4, GPT-4 Turbo, Sprachfunktionen und o1 geleistet hat.

Aus den vorliegenden öffentlichen Informationen lässt sich ihr erster Austritt aus OpenAI also nicht einfach als „Enttäuschung über OpenAI“ oder „Austritt aufgrund abweichender Sicherheitsvorstellungen“ erklären. Genauer gesagt verließ sie ein bereits hochgradig organisiertes Unternehmen, um an einem neuen Projekt teilzunehmen, das von Mira Murati, ehemaliger Technischer Direktorin von OpenAI, initiiert wurde – mit dem Ziel, von Grund auf ein neues Spitzen-KI-Labor aufzubauen.

Bei Thinking Machines beteiligte sie sich am Aufbau eines „neuen Labors“

Im Februar 2025 wurde Thinking Machines Lab offiziell vorgestellt. Neben Murati und Lilian Weng gehörten zu den ursprünglichen Mitbegründern zudem John Schulman, Mitbegründer von OpenAI, Barret Zoph, ehemaliger Vizepräsident für Forschung bei OpenAI, sowie die Forscher Luke Metz und Andrew Tulloch.

Zu Beginn der Unternehmensgründung wurde das Ziel ausgegeben, Spitzen-KI-Systeme verständlicher, anpassbarer und nutzbarer zu machen, wobei der Fokus auf Multimodalität, Mensch-Maschine-Kooperation, gemeinsamer Gestaltung von Forschung und Produkten sowie der kontinuierlichen Verbesserung von Sicherheitsmechanismen durch reale Bereitstellungen lag. Im Juli 2025 schloss Thinking Machines eine Seed-Finanzierungsrunde über 2 Milliarden US-Dollar ab, was das Unternehmen mit einer Bewertung von 12 Milliarden US-Dollar zu einem der damals größten Seed-Finanzierungen für Startups machte.

Thinking Machines hat keine detaillierte Liste der Zuständigkeiten der Mitbegründer veröffentlicht, sodass nicht feststeht, welches Produkt- oder Modellteam Lilian Weng konkret geleitet hat. Sicher ist, dass sie sich als Mitbegründerin am frühen Aufbau des Labors beteiligt hat. Ihre bisherigen Erfahrungen konzentrieren sich auf Robotik, Modellbereitstellung, Sicherheitssysteme und angewandte Forschung – Bereiche, die sich mit den von Thinking Machines öffentlich hervorgehobenen Punkten Modellsicherheit, reale Bereitstellung und Forschungsinfrastruktur überschneiden.

Während ihrer Amtszeit brachte Thinking Machines nacheinander die Modelltrainings- und Feinabstimmungsplattform Tinker, die Forschungsvorschau der Interaction Models mit Echtzeiteingabe von Audio, Video und Text sowie das erste selbst trainierte Open-Weight-Modell Inkling auf den Markt. Inkling basiert auf einer Mixture-of-Experts-Architektur mit insgesamt 975 Milliarden Parametern und 41 Milliarden aktivierten Parametern, unterstützt Text-, Bild- und Audioeingaben und kann über Tinker weiter feinabgestimmt werden.

Lilian Weng selbst beschäftigte sich fortwährend mit Themen wie Schlussfolgerung und Selbstverbesserung von Modellen. 2025 veröffentlichte sie den Artikel „Why We Think“, in dem sie Themen wie Berechnung während des Testens, Denkketten, Reinforcement Learning und Selbstkorrektur von Modellen systematisch darstellte; am 4. Juli 2026 folgte der Artikel „Harness Engineering for Self-Improvement“, in dem sie erörterte, wie KI-Systeme durch Tool-Aufrufe außerhalb des Modells, Kontextverwaltung, Workflows, Bewertungen und persistente Zustände ihre eigenen Forschungsfähigkeiten schrittweise verbessern können.

Diese Artikel stammen aus dem persönlichen technischen Blog von Lilian Weng und lassen sich nicht direkt mit internen Forschungsprojekten von Thinking Machines gleichsetzen. Sie zeigen aber zumindest, dass sich ihr Forschungsinteresse vor ihrem Austritt aus Thinking Machines deutlich in Richtung Modellschlussfolgerung, Agentensysteme und rekursive Selbstverbesserung verschoben hat – was eine direkte technische Anknüpfung an ihre neuen Aufgaben nach ihrer Rückkehr zu OpenAI darstellt.

Was sie wirklich zum Verlassen bewogen hat, ist die körperliche Überlastung durch die Rolle als Gründerin

Die Gründe, die Lilian Weng für ihren Austritt aus Thinking Machines angibt, sind sehr eindeutig.

In ihrem internen Brief erklärte sie, dass die Häufigkeit und Schwere ihrer Erkrankungen in den vergangenen sieben Monaten höher waren als zu jedem anderen Zeitpunkt in ihrem Leben. Nach monatelanger Überlegung musste sie einräumen, dass der anhaltende Druck und die Arbeitsbelastung die Grenzen ihrer körperlichen Belastbarkeit überschritten haben. Sie nannte keine konkrete Krankheit oder Diagnose.

Während der intensiven Arbeitsphase zur Veröffentlichung von Inkling bei Thinking Machines versuchte Lilian Weng, sich auszuruhen und regulär krankzumelden. Als das gesamte Team vorankam, sie selbst aber anhalten musste, wurde sie ständig von Schuldgefühlen geplagt. Sie zog auch in Betracht, ihren Zuständigkeitsbereich einzuschränken und eine Position mit geringerem Druck und geringerer Unsicherheit zu übernehmen – entschied aber letztendlich, dass dies nicht zu ihrer Persönlichkeit passt: Solange sie nicht ihre volle Energie in die Aufgaben stecken kann, für die sie verantwortlich ist, hat sie das Gefühl, die Arbeit nicht gut erledigt zu haben.

Der entscheidende Punkt ist, dass Lilian Weng nicht beabsichtigt, die KI-Branche vollständig zu verlassen.

Im Gegenteil schrieb sie ausdrücklich, dass sie KI immer noch liebt und es ihr nach wie vor Spaß macht, Spitzenforschungsarbeiten zu lesen. Sie wünscht sich für ihren nächsten Job eine Rolle mit „klarerem Zuständigkeitsbereich, vorhersehbarer Umgebung und ohne die Position als Mitbegründerin“.

Aus dieser Aussicht heraus widerspricht die Rückkehr zu OpenAI nicht vollständig den Gründen für ihren Austritt. Sie hat die Position als Mitbegründerin eines Startups verlassen, nicht die Forschungsarbeit selbst.

Die Verantwortung als Mitbegründerin lässt sich normalerweise nicht streng abgrenzen: Neben Forschung und Produktentwicklung muss man sich auch um Teambildung, Einstellungen, Finanzierung, Unternehmensstrategie, Organisationskultur und externe Erwartungen kümmern. Nach ihrer Rückkehr zu OpenAI wird Lilian Weng zwar weiterhin in einem hochintensiven Umfeld für Spitzenforschung arbeiten, aber sie wird eine relativ klar definierte Forschungsaufgabe übernehmen und nicht mehr die Gesamtverantwortung für ein Startup tragen.

Natürlich gibt es derzeit keine öffentlichen Informationen zu Lilian Wengs Arbeitszeit, Managementbereich und gesundheitsbezogenen Regelungen bei OpenAI, und man kann nicht behaupten, dass die neue Position unbedingt einfacher ist. Auch TechCrunch weist darauf hin, dass diese Wahl widersprüchlich erscheinen mag – aber im Vergleich zur Rolle als Mitbegründerin ist es bei einer klar abgegrenzten Forschungsstelle in einem etablierten Unternehmen wahrscheinlich, dass sie weniger direktem Gründungsdruck ausgesetzt ist.

Thinking Machines erleidet einen weiteren Verlust

Der Austritt von Lilian Weng wirkt sich auf Thinking Machines nicht nur durch den Verlust einer Forscherin aus.

Von den sechs ursprünglich öffentlich genannten Mitbegründern ist Andrew Tulloch bereits zu Meta gewechselt, Barret Zoph und Luke Metz sind zu OpenAI zurückgekehrt – und nun hat auch Lilian Weng die Rückkehr gewählt.

Laut Statistiken von Business Insider haben bereits 13 der ursprünglichen 42 Gründungsmitglieder von Thinking Machines das Unternehmen verlassen; nach dem Austritt von Lilian Weng sind von den sechs ursprünglichen Mitbegründern nur noch CEO Mira Murati und Chefwissenschaftler John Schulman im Unternehmen tätig.

Bei der Reaktion auf die Nachricht von Lilian Wengs Austritt hat Mira Murati keine öffentlichen Meinungsverschiedenheiten geäußert.

Sie erklärte, dass sie Lilian Weng vermissen werde, sich freue, dass diese sich entschieden habe, die Gesundheit an die erste Stelle zu setzen, und dankte ihr für alles, was sie für das Unternehmen getan hat.

Für OpenAI bedeutet dies die Rückkehr einer erfahrenen Fachkraft, die mit dem Forschungssystem, der Modellbereitstellung und der Sicherheitsinfrastruktur des Unternehmens bestens vertraut ist. Lilian Weng verfügt sowohl über Erfahrung beim Aufbau von Teams von Grund auf, als auch über Kenntnisse aus der Modelltrainingsphase, den Sicherheitsbewertungen und der Produktbereitstellung im Zusammenhang mit GPT-4 und o1. Die Tatsache, dass sie nun für Arbeiten im Bereich der rekursiven Selbstverbesserung zuständig ist, zeigt, dass OpenAI versucht, „die Beschleunigung der KI-Forschung durch KI“ von verstreuten Tools und Experimenten zu einer systematischeren, teamübergreifenden Forschungsrichtung weiterzuentwickeln.

Der Kern dieser scheinbar innerhalb von 24 Stunden stattgefundenen „Umkehrung des Austritts“ ist also nicht, dass Lilian Weng plötzlich ihre Einstellung zur Gesundheit geändert hat. Sie übernimmt nicht mehr die gesamte Unsicherheit eines Unternehmens in der Rolle als Mitbegründerin, sondern verfolgt die Spitzen-KI-Forschung in einem klarer definierten Zuständigkeitsbereich weiter.

Der letzte Satz, den sie bei ihrem Austritt aus Thinking Machines hinterlassen hat, lautet: „Die Zukunft, die es wert ist, aufgebaut zu werden, muss den Menschen im Mittelpunkt stellen.“

Heute wird dieser Satz zuerst auf sie selbst angewendet.

Referenzlinks

https://x.com/lilianweng/status/2081816923088814421

https://techcrunch.com/2026/07/29/thinking-machines-co-founder-lilian-weng-left-the-company-citing-health-reasons-then-joined-openai/

Dieser Artikel stammt aus dem WeChat-Offiziellen Konto „AI-Front“ (ID: ai-front), Autorin: Dong Mei, die Veröffentlichung erfolgt mit Genehmigung von 36Kr.