Die Startkosten sinken direkt um zwei Drittel. Wenn Raketen zu „wiederverwendbaren Vermögenswerten“ werden, wie soll man den Weltraummarkt im Billionenbereich neu betrachten?

Im Jahr 1522 segelte Juan Sebastián Elcano mit der ramponierten hölzernen Karavelle „Victoria“ – dem Überrest der Flotte von Magellan – mühsam zurück nach Sevilla in Spanien und vollendete die unvollendete Weltumsegelung von Magellan, die zugleich die erste Weltumsegelung in der Menschheitsgeschichte war.

Zu Beginn des Zeitalters der Großen Entdeckungen war jede ozeanische Expedition aufgrund der angeborenen Beschränkungen der frühen Schiffsstrukturen ein kostspieliges Glücksspiel ohne Rücksicht auf Verluste.

Erst mit dem Aufkommen der Galeere, die sich durch eine langlebigere und stabilere Struktur sowie leichter zu standardisierende Massenproduktionsmerkmale auszeichnete, wurde der transozeanische Handel zu einem vorhersehbaren und wiederholbaren kommerziellen Normalzustand, auf dessen Grundlage die globalisierte Zivilisation Wurzeln schlug.

Juan Sebastián Elcano

Schematische Darstellung einer portugiesischen Galeere

500 Jahre später wird das Drehbuch des Zeitalters der Großen Entdeckungen im Zeitalter der großen Raumfahrt neu aufgeführt.

In den letzten Jahrzehnten sind die modernsten Raketen aufeinanderfolgend entwickelt worden, aber der hohe Preis des „Wegwerfens nach einmaliger Nutzung“ machte die Raumfahrt immer zu einem kostspieligen Abenteuer. Später bewies SpaceX der Welt: Die Raumfahrt kann ein Geschäft mit klar kalkulierbaren Kosten sein.

Heute ist die chinesische Raumfahrt offiziell in ihr eigenes Zeitalter der wiederverwendbaren Raketen eingetreten. Am 10. Juli 2026 wurde die Trägerrakete Long March 10B erfolgreich von einem Auffangnetz im Südchinesischen Meer gefangen, was die erste kontrollierte Rückgewinnung einer chinesischen Trägerrakete in der Geschichte darstellt.

Rückgewinnung der Long March 10B-Trägerrakete

Reduzierung des Totgewichts:

Netzrückgewinnung vs. „Einklemmen der Rakete mit Greifarmen“

Wenn es um die Rückgewinnung von Raketen geht, liegt das Kernziel normalerweise in der ersten Stufe der Rakete.

Als unterste Stufe einer mehrstufigen Rakete ist die erste Stufe normalerweise der größte und schwerste Teil.

Sie integriert das Kernantriebssystem der Rakete und trägt den größten Teil des Treibstoffs. Ihre Aufgabe ist es, die gesamte Rakete in der Anfangsphase des Starts aus der dichten Atmosphäre zu schieben, bevor sie sich nach Abschluss der Aufgabe von der oberen Stufe trennt.

Mit der erfolgreichen Rückkehr der ersten Stufe der chinesischen Long March 10B richtet sich die Aufmerksamkeit der globalen Raumfahrtbranche schnell auf ihren einzigartigen Rückgewinnungsweg – die Netzrückgewinnung.

Nach der Trennung der ersten und zweiten Stufe senkt die erste Stufe der Long March 10B ihre Höhe schrittweise durch Gleitflug zur Lageanpassung, Antriebsverzögerung und aerodynamische Verzögerung. Wenn sie sich dem Meeresoberfläche nähert, beginnt sie eine präzise Koordination mit dem wartenden Rückgewinnungsschiff „Pilot“.

Auf der Oberfläche des Rückgewinnungsschiffs befindet sich eine große offene kubische Metallstruktur, auf der vier hochfeste Stahlseile in Form eines „Kreuzes“ gespannt sind, die einen mobilen Auffangmechanismus bilden.

Dies ist kein Vorgang, bei dem die Rakete ein festes Schiff sucht, sondern erfordert, dass Rakete und Schiff die Abweichungen dynamisch auf der Grundlage von Echtzeit-Positionsdaten kompensieren, um sich präzise zu finden.

Wenn die Rakete langsam in das Netzsystem eintritt, verfolgt die Plattform die Landungsbahn in Echtzeit und bewegt die Stahlseile dynamisch. Bis die Haken an der Rakete ausgefahren sind und die Stahlseile präzise einhaken, absorbieren letztere die verbleibende kinetische Energie der Rakete, bis sie stabil zum Stillstand kommt.

Netzrückgewinnung

Vor der Vorstellung der Netzrückgewinnung war die Turmfangmethode (volkstümliche Bezeichnung „Einklemmen der Rakete mit Greifarmen“), die von SpaceXs Starship angewendet wird, die weltweit am meisten beachtete und bereits validierte Rückgewinnungslösung.

Im Oktober 2024 erreichte das Starship bei seinem fünften Testflug erstmals die erfolgreiche Rückgewinnung der ersten Stufe. Anschließend wurde dieses spektakuläre Szenario bei dem siebten und achten Testflug erfolgreich wiederholt.

Nach dem Loslassen der oberen Stufe passt die erste Stufe des Starships ihre Flugbahn an, um zum Startplatz zurückzukehren, und schwebt in einer Höhe von einigen Dutzend Metern über dem Boden vertikal still, direkt vor derselben Startrampe, von der die Rakete gestartet ist.

Zu diesem Zeitpunkt drehen sich zwei riesige Greifarme an der Spitze des Startturms nach innen und schließen sich, um die Stifte unter den Gitterflügeln der Rakete fest einzuklemmen, woraufhin der Booster sofort die Triebwerke abschaltet.

Turmfangmethode

GGV Capital gibt an, dass es zwischen den beiden Methoden der Netzrückgewinnung und der Turmfangmethode keine absolut optimale Lösung gibt.

Die Turmfangmethode ermöglicht es, die Rakete an den Greifarmen hängend zu halten, was die unmittelbare Durchführung nachfolgender Prüfungen erleichtert und den Umschlagzeitraum für den Wiederstart erheblich verkürzt. SpaceX-Gründer Elon Musk hat einmal erklärt, dass das Starship voraussichtlich in drei Jahren einen hochfrequenten Flug mit einem Start pro Stunde erreichen kann.

Allerdings hängt dieses Modell extrem von festen und umfangreichen Bodeninfrastrukturen ab, und die Anforderungen an die Steuergenauigkeit sind nahezu unerfüllbar – die Rakete muss in einem absolut perfekten Zeitpunkt und an einer perfekten Position gefangen werden. Sobald das Zeitfenster verpasst wird, sind die Kosten extrem hoch.

Im Vergleich dazu erweitert die Netzrückgewinnung die Fehlertoleranzgrenze im Endbereich, wobei die maximale Abweichung der Raketenlandungsposition bis zu 10 Meter betragen kann.

Dafür ist jedoch die Stabilität der Offshore-Plattform gegen Wellengang erforderlich. Das Rückgewinnungsschiff der diesjährigen Long March 10B ist mit einem DP2-Dynamikpositionierungssystem ausgestattet, das das Driften und Schwingen durch Meereswellen wirksam verhindern kann.

Darüber hinaus erfordert dieses Modell aufgrund der Tatsache, dass die Stahlseile sich mit der Rakete strecken und verformen müssen, eine hohe Fähigkeit zur Anpassung und Pufferung der Stahlseile im Nanosekundenbereich.

Früher war die üblichere Methode der Raketenrückgewinnung die „vertikale Landung mit Landungsbeinen“, die von SpaceXs Falcon 9 angewendet wird, also eine harte Landung mit vier Beinen.

Schematische Darstellung der Rückgewinnung von Falcon 9

Landungsbeine von Falcon 9

Das Modell der „vertikalen Landung mit Landungsbeinen“ hat deutliche Nachteile: Die Rakete muss schwere Landungsbeine mit in den Himmel tragen, und dieses unvermeidliche Totgewicht verringert die Nutzlastkapazität der Rakete erheblich.

Nach Ansicht von GGV Capital geht es bei der Netzrückgewinnung und der Turmfangmethode im Wesentlichen darum, Abzüge zu machen – das Totgewicht der herkömmlichen Landungsbeine zu beseitigen und den Raum für Nutzlasten freizuhalten.

Nehmen wir Falcon 9 als Beispiel: Die vier Landungsbeine wiegen insgesamt etwa 2,4 Tonnen, was 7 % des Gesamtgewichts der Rakete ausmacht. Bei dem am häufigsten verwendeten Modell der vertikalen Rückgewinnung auf See beträgt der Nutzlastverlust bis zu 23 % (der Nutzlastverlust bei der vertikalen Rückgewinnung an Land ist noch höher).

Nach öffentlichen Angaben liegt der Nutzlastverlust der diesjährigen Long March 10B mit Netzrückgewinnung bei etwa 10 %.

Umgestaltung des „Geldfressers“

Die Rückgewinnung der ersten Stufe ist zu einem absoluten Konsens in der globalen Raumfahrtbranche geworden und der Kernweg für kostengünstige Starts.

Bei den Herstellungskosten einer Rakete ist die teuerste und wichtigste Komponente genau die erste Stufe.

Laut Angaben von Elon Musk aus dem Jahr 2018 macht die erste Stufe von Falcon 9 60 % der Gesamtkosten der Rakete aus, die zweite Stufe 20 %, die Verkleidung 10 % und die restlichen 10 % entfallen auf die Kosten des Startvorgangs.

Sobald die erste Stufe erfolgreich zurückgewonnen und wiederverwendet werden kann, wird die gesamte kommerzielle Logik der Raumfahrt vollständig umgestaltet – der Start ist kein einmaliges, kostspieliges Verbrauchsobjekt mehr, sondern wird zu einem Vermögenswert, dessen Kosten sich durch mehrfache Nutzung verteilen lassen.

Je häufiger die Rakete wiederverwendet wird, desto stärker verteilen sich die Herstellungskosten der ersten Stufe, die den größten Anteil ausmachen, und die Kosten für einen einzelnen Start sinken drastisch.

Angebotspreis für den Start von Falcon 9 im Jahr 2026

Bis zum Jahr 2026 wurde Falcon 9 insgesamt mehr als 600 Mal zurückgewonnen, wobei der höchste Wiederverwendungsgrad einer einzelnen Rakete bei 36 liegt.

Der öffentliche kommerzielle Startpreis von Falcon 9 ist inzwischen auf 74 Millionen US-Dollar gesunken, was etwa einem Drittel des Preises eines herkömmlichen Raketenstarts entspricht.

Aufgrund der hohen Wiederverwendungsrate schätzt Wolf Research, dass die Grenzkosten von Falcon 9 inzwischen auf etwa 14 Millionen US-Dollar gesunken sind; das zukünftige Starship wird diese Kosten voraussichtlich weiter auf unter 3 bis 5 Millionen US-Dollar oder sogar noch weniger senken.

Zurück zur chinesischen Long March 10B: Die erfolgreiche Rückgewinnung ist nur der Beginn des geschlossenen Kreislaufs. Die Wiederverwendungsrate ist der Schlüssel für die nachhaltige kommerzielle Entwicklung.

Hinter der Wiederverwendung steht ein äußerst komplexes systematisches Projekt, das die Prüfung und Überholung von Kernkomponenten wie Triebwerken