Nachdem er gerade die Leitung des "ersten börsennotierten Nukleinsäure-Unternehmens Asiens" übergeben hat, stürzt er sich sogleich in ein neues Schlachtfeld.

Vor zwanzig Jahren war RNA-Interferenz noch ein kaum bekanntes Konzept an der Spitze der Forschung in ausländischen Labors. In China gab es keine ausgereiften Entwicklungslinien, keine dazugehörige Industriekette und keine Kapitalbeteiligung, sodass der gesamte Sektor kaum einen Schimmer der Industrialisierung zeigte. Zwanzig Jahre später sind kleine Nukleinsäuren zu einem Goldsegment der Biomedizin geworden – einheimische Unternehmen konzentrieren sich auf die Entwicklung, große Finanzierungsrunden, ausländische Business-Deals und positive Fortschritte in der klinischen Forschung folgen nacheinander. Doch hinter dem Hype ist kaum jemandem bewusst, dass die Grundlage dieses Sektors das Ergebnis von zwanzig Jahren stiller, hingebungsvoller Arbeit einer Generation ist.

Die Serie „Geschichte der kleinen Nukleinsäuren“ orientiert sich an den Lebenswegen der Pioniere und rekonstruiert die vollständige Entwicklung der kleinen Nukleinsäuren in China von Null bis Eins. Die erste vorgestellte Person ist LU Yang, Gründer von Sirnaomics – als einer der ersten Pioniere in China, der sich tief mit der Verabreichung kleiner Nukleinsäuren befasst und das erste börsennotierte Nukleinsäuremedizinunternehmen Asiens gegründet hat, hat seine vier Jahrzehnte währende Reise in Forschung und Unternehmertum das Streben, die Kämpfe und den Durchbruch der chinesischen kleinen Nukleinsäureindustrie über zwanzig Jahre geprägt.

Tampa in Florida, dieses aufstrebende technologie- und finanzorientierte Küstengebiet in den USA, hat ein ganzjährig mildes Klima und ist von heißen Quellen, blauem Meer und Sandstränden durchzogen. Heute verbringt LU Yang seinen Alltag dort.

Seit er Anfang 2025 die unternehmerische Last des Pendelns zwischen China und den USA abgelegt hat, lebt er dort dauerhaft und genießt eine seltene Zeit der Ruhe.

Doch diese Ruhe steht in starkem Kontrast zu seinem wechselvollen Leben der letzten vier Jahrzehnte. Von dem ersten kombinierten Bachelor-Master-Doktorandenprogramm nach der Wiedereinführung der Hochschulaufnahmeprüfung an der Sun Yat-sen-Universität bis zum Kernforscher für Gentherapie bei Novartis; von dem ersten Auftritt mit den weltweit ersten Daten zur Hemmung des SARS-Virus durch siRNA bei seiner ersten Unternehmensgründung bis zur Gründung von Sirnaomics, dem bahnbrechenden 18A-Nukleinsäureunternehmen an der Hongkonger Börse. Auf seiner langen Reise in Forschung und Unternehmertum hat er sich stets mit zwei Dingen auseinandergesetzt: der schwierigen Technologie der Nukleinsäureverabreichung und dem noch härteren Kapitalzyklus.

Vier Jahrzehnte Forschung, zwei vollständige Unternehmensgründungen, viele widersprüchliche Etiketten prägen ihn: ein harter Wissenschaftler, der sich der originellen Verabreichungstechnologie widmet, einer der ersten zurückgekehrten chinesischen Unternehmer, die zwischen China und den USA agieren, und ein Branchenpionier, der vom Kapitalzyklus mitgerissen wurde. Wir versuchen, jede wichtige Entscheidung durch szenariobasierte Ereignisse wiederzugeben und die Ideale und die Realität der ersten Pioniere der chinesischen kleinen Nukleinsäureindustrie offenzulegen.

„Die Börsennotierung von Sirnaomics ist nur eine Zwischenstation. Mein unternehmerisches Vorhaben im Bereich der Nukleinsäuren ist bis heute noch nicht abgeschlossen.“ Während des Gesprächs mit LU Yang war er scharf im Denken und erinnerte sich an jeden wichtigen Punkt so genau, als wäre es gestern gewesen. Er verweilte nicht in der vergangenen Ehre, sondern blickte immer wieder auf die technischen Wege, die er noch nicht vollständig gegangen ist. Unter dem Einfluss des Branchenhypes ist er nach wie vor dieser wache „Außenseiter“.

Die Bemühungen des Serienunternehmers LU Yang um innovative Nukleinsäuremedikamente gehen weiter! (Foto zur Verfügung gestellt von dem Befragten)

Von der Erfahrung bei Novartis bis zum Wagnis: Er setzt im harten Markt voll auf die Nukleinsäureverabreichung

Im Juni 1987 erhielt LU Yang seinen Doktortitel an der Sun Yat-sen-Universität. Nur zwei Monate nach seiner Tätigkeit als Dozent an der Universität stieg er in ein Flugzeug zur University of Maryland, um dort eine Postdoktorandenforschung durchzuführen. Nach Abschluss seiner Ausbildung an der University of Maryland wechselte LU Yang sofort zur Medizinischen Fakultät der Georgetown University, arbeitete dort weitere zwei Jahre und wurde dann zum Forscher befördert. Mit zwei Postdoktorandenphasen und einem Jahr als Forscher legte LU Yang eine solide wissenschaftliche Grundlage.

Ein Vortrag im Hörsaal der Georgetown Medical School im Jahr 1990 wurde zu einer Wasserscheide in seiner Karriere. „Vater der Gentherapie“ French Anderson stellte Fälle von mit Gentherapie behandelten Kindern vor – das waren die frühesten erfolgreichen Experimente zur Gentherapie. Dieses vierjährige Mädchen mit schwerem kombinierter Immunschwächekrankheit (im Volksmund „Blasenjungen-Krankheit“ genannt) hatte nach der Behandlung seine Immunschwäche erfolgreich behoben, was auch markierte, dass die Gentherapie vom Konzept zur Realität wurde.

Das Vermächtnis von Anderson reicht weit über ein klinisches Experiment hinaus. Er hat das ethische und regulatorische Rahmenwerk für die Gentherapie selbst aufgebaut, das grundlegende Verständnis für die Vektor-Technologie der Viren etabliert und die erste sichere Fahrrinne für dieses unbekannte Fachgebiet markiert. Obwohl ein rechtlicher Makel in seinen späteren Jahren diesen Pionier ins Gefängnis brachte, hat seine Position als „Gründer der Gentherapie“ auf der Schriftrolle der Wissenschaftsgeschichte nie davon abgewichen. Das ist eine Nebensache.

LU Yang wurde auch von Andersons Bericht und den Aussichten der Gentherapie angezogen. Nachdem LU Yang in die Industrie eingetreten war und seine an der Georgetown University durchgeführten Arbeiten im Zusammenhang mit der Gentherapie anerkannt wurden, trat er bald bei Genetic Therapy Inc (GTI) ein. Das war das weltweit erste Unternehmen für Gentherapie, das ebenfalls von French Anderson gegründet wurde. Weniger als ein Jahr später wurde dieses Unternehmen von Sandoz für 300 Millionen US-Dollar übernommen und anschließend in Novartis integriert.

Die Übernahme von GTI war das erste Mal, dass LU Yang die Kapitalisierung der Wissenschaft aus nächster Nähe erlebte. Bei dieser Übernahme entstanden plötzlich mehr als zwanzig Millionäre in GTI, während das Jahresgehalt der damaligen Forscher nur 60.000 US-Dollar betrug – ein riesiger Unterschied. Nachdem LU Yang seine wenigen gehaltenen Aktien zu Geld gemacht hatte, kaufte er seiner Tochter das Klavier, das sie schon lange wollte, und seiner Frau einen neuen Diamantschmuck. Diese Übernahme ließ LU Yang auch erkennen, dass Spitzentechnologie nur dann ihren klinischen Wert entfalten kann, wenn sie in die kommerzielle Umsetzung gelangt.

In sieben Jahren bei Novartis befasste er sich tief mit Verabreichungsvektoren wie LNP und Polypeptiden, lernte und schärfte sein Management in der Forschung und Entwicklung – was auch die Grundlage für seine späteren unternehmerischen Vorhaben legte.

Das Jahr 2000 wurde zu einer Wasserscheide für die globale Gentherapiebranche. Der Tod eines Kindes in einer klinischen Studie mit Adenoviren, die Auslösung von Tumoren durch langfristige Verabreichung von AAV an Mäuse und die Leukämieerkrankung mehrerer Kinder in französischen Retroviren-Klinikversuchen – mehrere schwere Sicherheitsvorfälle traten gleichzeitig auf. Novartis schloss die gesamte Entwicklungslinie von GTI direkt ab. Die gesamte Branche geriet in einen harten Winter. Die meisten Kollegen wechselten zu den Segmenten kleiner Moleküle oder Antikörper, um sich abzusichern. LU Yang traf jedoch eine umgekehrte Entscheidung: Er setzte voll auf das nicht-virale Nukleinsäureverabreichungssystem ohne genetisches Risiko.

Genau aufgrund dieser vorausschauenden Beurteilung schrieb LU Yang im Jahr 2000 einen Geschäftsplan und seine Ideen stimmten mit denen seines damaligen Vorgesetzten Dr. Martin Woodle (einem Experten, der sich ebenfalls der Forschung an nicht-viralen Vektoren widmet) überein.

Im Gegensatz zu der damals vorherrschenden Route viraler Vektoren schlug LU Yang ein ehrgeizigeres Konzept vor: Mit Hilfe der Technologie nicht-viraler Vektoren eine Plattform zur Identifizierung von Genfunktionen aufzubauen. Seiner Meinung nach steht die Sequenzierung des menschlichen Genoms kurz vor dem Abschluss, und der Fokus der wissenschaftlichen Gemeinschaft wird sich zwangsläufig von „das Lesen des genetischen Codes“ zu „die Entzifferung der Genfunktionen“ verschieben. Wer als Erster die Proteinfunktionen klären kann, die mehreren zehntausend Genen entsprechen, besitzt den Schlüssel für die nächste Runde der Medikamentenentwicklung.

Dieser Plan lieferte genau das dringend benötigte technische Werkzeug für jenes „Post-Genom-Zeitalter“.

Anschließend gründeten LU Yang und Dr. Martin Woodle im Jahr 2001 gemeinsam das Unternehmen Intradigm (eine Kombination der Konzepte „intra“ und „paradigm“). LU Yang war als Executive Vice President für die gesamte Forschung und Entwicklung zuständig. Er reiste zwischen dem NIH und der Landesregierung umher, um Innovationsfonds zu beantragen, und tauchte gleichzeitig in das Labor ein, um die Nukleinsäureverabreichungslösungen zu validieren.

Er erforscht den Wirkmechanismus der RNA-Interferenz in Tiermodellen und fasst hochwertige Forschungsergebnisse zusammen. LU Yang im Intradigm-Labor in den USA (2005) (Foto zur Verfügung gestellt von dem Befragten)

Wenn es um die Kombination der beiden Konzepte geht, gibt es eine sehr interessante Episode. Im Jahr 2006 erhielten Andrew Fire und Craig Mello den Nobelpreis für Medizin für die Entdeckung des Mechanismus der RNA-Interferenz. Diese bereits 1998 in der Zeitschrift „Nature“ veröffentlichte Arbeit bestätigte, dass RNAi krankheitsverursachende Gene effizient und spezifisch zum Schweigen bringen kann.

Für die gesamte Branche war das ein klares Signal für den technischen Durchbruch: Das Zeitalter der kleinen Nukleinsäuremedikamente hat offiziell begonnen.

LU Yang hatte seit langem Kontakt zu den beiden Nobelpreisträgern Fire und Mello und diskutierte mit ihnen häufig auf verschiedenen internationalen wissenschaftlichen Konferenzen. In einem Gespräch fragte er Mello: „Was ist deine wichtigste Erkenntnis? Was hat dich bis heute unterstützt, um schließlich den Nobelpreis zu gewinnen?“

Mellos Antwort war kurz und bündig: Zusammenarbeit.

„Abgesehen von der Konzentration auf die eigene Forschung und der Integration der vorhandenen Ressourcen ist es noch wichtiger, mit den klügsten Köpfen der Welt zusammenzuarbeiten.“, sagte Mello. Dieser Glaube an offene Zusammenarbeit berührte LU Yang zutiefst.

Seiner Meinung nach ergänzten Mello und Fire genau ihre jeweiligen Stärken, um schließlich diese herausragende Entdeckung zu machen, die den Nobelpreis verdient. Dieses Denken der kooperativen Innovation wurde auch zu einem wichtigen Grundstein für LU Yangs spätere Tätigkeit, die zwischen China und den USA agiert und ein Ökosystem aus Industrie, Universität und Forschung aufbaut.

Im Jahr 2003 wütete SARS. LU Yang, der sich in den USA aufhielt, erkannte scharf, dass seine siRNA-Technologie in dieser Krise eine Rolle spielen könnte. Als Absolvent der Sun Yat-sen-Universität hatte er tiefe Kontakte in Guangzhou.

Zu dieser Zeit gab es im ForschungsTeam von Intradigm genau einen Wissenschaftler aus dem Virusinstitut der Pekinger Akademie für Medizinische Wissenschaften, der die Struktur und den Mechanismus von RNA-Viren bestens kannte – was LU Yang überzeugte: Jetzt ist es an der Zeit zu handeln.

Er fand schnell einen Durchbruch: Die Universität Hongkong besaß damals das führende antivirale Labor in Asien. LU Yang kontaktierte sofort Professor Zheng Bojian von der Universität Hongkong, schickte das mit siRNA beladene Verabreichungssystem nach Hongkong und absolvierte als Erster weltweit erfolgreich den zellulären Test zur Hemmung des SARS-Virus durch kleine Nukleinsäuren.

Nach Abschluss des Zellversuchs arbeitete LU Yang mit Professor Qin Chuan vom Zentrum für Versuchstiere der Akademie für Medizinische Wissenschaften zusammen, um die Wirksamkeitsstudien an Primaten voranzutreiben. Professor Li Baojian von der Sun Yat-sen-Universität lieferte wichtige Unterstützung für das Projekt und vermittelte auch die tiefe Zusammenarbeit mit Akademiemitglied Zhong Nanshan.

Anschließend wurde diese Studie offiziell in die „Kooperationsgruppe für technische Durchbrüche zur Bekämpfung von SARS in Guangdong“ aufgenommen. Akademiemitglied Zhong Nanshan fungierte als Chefberater, und Professor Li Baojian sowie LU Yang leiteten gemeinsam die Arbeitsgruppe.

Die Daten der gesamten Tierversuche zeigten bemerkenswerte Ergebnisse. Der von LU Yang verfasste Artikel wurde im September 2005 in „Nature Medicine“ veröffentlicht. Nach der Veröffentlichung der Ergebnisse berichteten die Volkszeitung, die Neue China-Nachrichtenagentur und die Südliche Tageszeitung ausführlich darüber, was im Inland schnell Aufsehen erregte und gleichzeitig die Aufmerksamkeit einer großen Anzahl ausländischer Medien erregte. Die Arbeit wurde von der US-Zeitschrift „Discover“ zu einem der 100 wichtigsten wissenschaftlichen Ereignisse des Jahres (100 Top Science Stories) gewählt.

Das war das erste Mal, dass chinesische Wissenschaftler im Bereich der antiviralen kleinen Nukleinsäuren an der Weltspitze standen.

Im Mai 2006 wurde Intradigm, das die frühen Kernpatente für doppelsträngige RNA in der Branche besaß, von einem Konsortium unter der Führung von Genentech übernommen. Die Übernahmevergütung brachte LU Yang sein erstes großes Vermögen ein und schloss den gesamten Zyklus von Gründung bis Übernahme und Ausstieg ab. Später fusionierte Intradigm mit dem britischen Unternehmen Silence und wurde an der Londoner Börse notiert.

Kurz vor dem Verlassen von Intradigm sicherte sich LU Yang im Voraus die weltweiten Nutzungsrechte an den Patenten für die PNP-Polypeptid-Verabreichung in den drei Szenarien Haut, Auge und Atemwege – das wurde auch zu seinem zentralen technischen Trumpf für die zweite Unternehmensgründung.

Der ursprüngliche Erfinder der PNP (Polypeptid-Nanopartikel)-Verabreichungstechnologie war James Mixson, der Ende der 90er Jahre gerade von den National Institutes of Health (NIH) zum Professor an die University of Maryland wechselte.

Dieses vielversprechende geistige Eigentum stieß an der Universität auf taube Ohren. Die erfahreneren Professoren im Prüfungsausschuss verfügten einerseits nicht über die Urteilskraft für die neue Technologie dieses jungen Professors, andererseits wollten sie keine Universitätsgelder für ein solches Wagnis einsetzen. Die Haltung der Universität war klar: Wenn wir uns bei diesem Ding irren, ist das Geld umsonst ausgegeben. Wenn du wirklich glaubst, dass es eine Goldgrube ist, zahl es selbst.

Mixson war ausgerechnet jemand, dem Geld egal war. Er stammte aus einer Bankiersfamilie, und der Familienreichtum gab ihm die Zuversicht, die kalte Behandlung im System zu ignorieren.