Shing-Tung Yau lud Wang Hong und Deng Yu ein, in ihre Heimat zurückzukehren und dort als Lehrende zu arbeiten. Nach 20 Jahren des Wettbewerbs zwischen der Tsinghua-Universität und der Peking-Universität stellte sich überraschend heraus, dass die beiden nicht die eigentlichen Konkurrenten voneinander sind.

In der späten Nacht des 23. Juli wurde die Fields-Medaille, die höchste globale Mathematikauszeichnung, die alle vier Jahre vergeben wird, bekanntgegeben. Zwei Mathematiker mit chinesischer Staatsbürgerschaft gewannen gleichzeitig den Preis: Wang Hong und Deng Yu.

Beide waren Bachelor-Studenten der Klasse 2007 an der Fakultät für Mathematik der Peking-Universität. Einer hat das hundertjährige, die Mathematikgemeinde plagende dreidimensionale Kakeya-Vermutung gelöst, der andere hat das eingeschränkte sechste Hilbert-Problem abgeschlossen.

Dies ist das erste Mal, dass ein Mathematiker, der seinen Bachelor in Festlandchina absolviert hat, die Fields-Medaille gewinnt – und gleich zwei in demselben Jahr.

Kurz nach der Bekanntgabe der Ergebnisse erklärte Shing-Tung Yau bei einer öffentlichen Veranstaltung an der Tsinghua-Universität: „Ich lade Wang Hong und Deng Yu aufrichtig ein, als Lehrkräfte zurückzukehren. Das Qiuzhen College der Tsinghua-Universität heißt sie jederzeit willkommen.“

Das ist nicht das erste Mal, dass Shing-Tung Yau der Peking-Universität Talente abwirbt, und auch nicht das erste Mal, dass die Tsinghua-Universität im Mathematikbereich offen mit der Peking-Universität konkurriert.

Diese zwei renommiertesten Universitäten Chinas konkurrieren seit Jahrzehnten offen und verdeckt in der Mathematik, der grundlegendsten und anspruchsvollsten Disziplin.

Von der Abwerbung begabter Mittelschüler im Teenageralter über die Gewinnung bereits berühmter Fields-Medaillenträger, von den Wettbewerbsplätzen für Universitätsstudenten bis hin zu den neuen Wettbewerbsfeldern der KI, von der Feindschaft zwischen Shing-Tung Yau und seinem ehemaligen Schüler Gang Tian bis hin zur heutigen Fields-Medaille-Verleihungszeremonie – die Rivalität zieht sich durch alle Bereiche.

Doch der Ursprung all dessen liegt in einer Fakultätsumstruktur vor siebzig Jahren.

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Warum konkurrieren Peking-Universität und Tsinghua-Universität unaufhörlich im Mathematikbereich?

Bei der landesweiten Fakultätsumstruktur von 1952 wurde die gesamte Fakultät für Mathematik der Tsinghua-Universität der Peking-Universität zugeordnet. Alle Lehrkräfte, Bücher und Materialien wurden zum Yanyuan-Campus der Peking-Universität verlegt. Damit brach die Mathematikausbildung an der Tsinghua-Universität fast 30 Jahre lang ein, bis 1979 die Fakultät für Angewandte Mathematik wieder gegründet wurde.

Nach dieser Umstrukturierung war die Fakultät für Mathematik der Peking-Universität unangefochten die führende Einrichtung im chinesischen Mathematikbereich. Die besten Mathematik-Talente des Landes gingen standardmäßig an die Peking-Universität.

Hier entstand die „Goldene Generation“ der chinesischen Mathematikgemeinde: Yitang Zhang, Chenyang Xu, Zhiwei Yun, Wei Zhang – neun von zehn jungen Mathematikern, die später den Sloan Research Fellowship, den Ramanujan-Preis oder den New Horizons in Mathematics Prize gewannen, absolvierten die Peking-Universität.

Goldmedaillengewinner der nationalen Mathematikwettbewerbe wählten bei der Bewerbung standardmäßig die Fakultät für Mathematik der Peking-Universität. Dongyi Wei, der zweimal die volle Punktzahl bei der Internationalen Mathematikolympiad (IMO) erreichte, wurde direkt an die Peking-Universität aufgenommen – das war damals eine völlig selbstverständliche Sache.

Ursprünglich wollte Shing-Tung Yau der Peking-Universität sogar helfen. 1979, als er zum ersten Mal nach China zurückkehrte, um Vorlesungen zu halten, besuchte er zuerst die Peking-Universität. Damals wollte er helfen, ein weltklasse Mathematikzentrum in China aufzubauen. Gang Tian war der Student, den er zu dieser Zeit in China aufnahm und später zur Promotion nach Harvard mitnahm – er war einer seiner begabtesten Schüler.

In den folgenden zwanzig Jahren reiste er wiederholt zwischen China und dem Ausland, gründete Mathematikinstitute an der Chinesischen Akademie der Wissenschaften und der Zhejiang-Universität, schenkte der Peking-Universität Bücher und hielt dort Vorlesungen. Sogar er selbst dachte, dass die Wurzel der chinesischen Mathematik zweifellos im Yanyuan-Campus der Peking-Universität liegen würde.

Um das Jahr 2000 herum wollte Shing-Tung Yau Plattformen nach internationalen Standards aufbauen, wandte sich gegen die Inzucht im akademischen Kreis und war der Meinung, dass die Peking-Universität zu viele eigene Absolventen behielt und die akademische Bewertung nach Dienstalter erfolgte.

Dieser Konflikt eskalierte 2005 vollständig und löste ein Erdbeben in der chinesischen Mathematikgemeinde aus. Shing-Tung Yau kritisierte die Fakultät für Mathematik der Peking-Universität öffentlich und nannte namentlich seinen ehemaligen Doktoranden Gang Tian, den er selbst in Harvard ausgebildet hatte. Er warf ihm akademisches Fehlverhalten und schlechte Arbeitsmoral vor und sagte sogar direkt, dass das mathematische Forschungszentrum der Peking-Universität „eine kleine Clique“ bilde.

Ein emeritierter Professor der Peking-Universität konterte: „Shing-Tung Yau wollte der Herrscher der chinesischen Mathematikgemeinde werden, was ihm nicht gelang.“ Lehrer und Schüler wurden endgültig Feinde und hatten seitdem keinen Kontakt mehr. Danach betrat Shing-Tung Yau die Fakultät für Mathematik der Peking-Universität nie wieder.

2009 ließ er sich direkt an der Tsinghua-Universität nieder und wurde Direktor des Yau Mathematical Sciences Center. Eine Einzelheit: Seit seinem ersten Besuch zur Vorlesungstätigkeit in China 1979 hat er in über vierzig Jahren nie einen Cent an Gehalt aus öffentlichen Mitteln in China bezogen, als er Vorlesungen hielt und Zentren aufbaute. Er spendete sogar selbst 1 Million US-Dollar an die Tsinghua-Universität, um Mathematiktalente zu fördern.

2010 gründete er mit eigenen Mitteln den Shing-Tung Yau College Student Mathematics Contest, dessen System sich direkt an dem renommiertesten internationalen Putnam-Wettbewerb orientiert. Der Schwierigkeitsgrad ist um mehrere Stufen höher als bei gewöhnlichen nationalen Mathematikwettbewerben für Universitätsstudenten.

Shing-Tung Yaus Ziel war klar: Er wollte einen eigenen, von ihm bestimmten Wettbewerbsplatz schaffen, um die besten Mathematiktalente des Landes zur Tsinghua-Universität zu locken. Um die Peking-Universität zu übertreffen, hat er wirklich enorme Mittel investiert.

2018 rief er das „Shing-Tung Yau Mathematik-Talentprogramm“ ins Leben, bei dem jährlich nicht mehr als 30 hochbegabte Schüler der 11. und 12. Klasse aufgenommen werden, ohne dass sie die nationalen Hochschulaufnahmeprüfung ablegen müssen. 2021 ging er noch weiter: Er gründete direkt das Qiuzhen College und startete das „Führungsförderprogramm für Mathematik“, bei dem er bereits Schüler der 9. Klasse rekrutiert. Solange man über ausreichend mathematisches Talent verfügt, braucht man weder die Mittelschulabschlussprüfung noch die Hochschulaufnahmeprüfung abzulegen. Das Programm kombiniert Bachelor- und Doktorstudium über acht Jahre, nimmt maximal 100 Personen pro Jahr auf, bietet die besten Lehrkräfte und Unterricht in vollständig englischer Sprache.

Im Juli 2026 wurden 20 % der 94 Schüler des Vorbereitungskurses wegen Nichtbestehens der Kernfächer Mathematische Analyse und Höhere Algebra exmatrikuliert. Mehr als zwanzig Eltern protestierten an der Universität. Mehrere Vizedekane baten ihn, Nachsicht zu zeigen, da dies die Rekrutierung im nächsten Jahr erschweren würde – aber er lehnte direkt ab: „Personen, die nur 20 oder 30 Punkte erreichen, verschwenden nur Ressourcen, wenn sie bleiben.“

Um die Peking-Universität zu übertreffen, war Shing-Tung Yau wirklich rücksichtslos und zeigte keinerlei Nachsicht.

Aber die jahrzehntelange Grundlage der Fakultät für Mathematik der Peking-Universität ist nicht so leicht zu überholen. 80 % aller jährlichen Goldmedaillengewinner der nationalen Mathematikolympiade studieren schließlich an der Fakultät für Mathematik der Peking-Universität. Nehmen wir den bekannten „Gott der Mathematik“ Dongyi Wei als Beispiel: Er gewann zweimal die Goldmedaille mit voller Punktzahl bei der IMO – etwas, das weltweit nur wenige Menschen geschafft haben. Während seines Bachelorstudiums gewann er so viele Preise beim Yau-Wettbewerb, dass es damals einen Spruch in der Szene gab: „Wenn Gott Wei am Wettbewerb teilnimmt, können die anderen nur um den zweiten Platz kämpfen.“

Nach seinem Abschluss blieb er direkt am Beijing International Mathematical Research Center, dessen Direktor Gang Tian ist, und ist heute das lebende Aushängeschild der Fakultät für Mathematik der Peking-Universität.

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Rivalität um Studenten, Lehrkräfte und KI

Die Konkurrenz der beiden Universitäten erstreckt sich von der Rekrutierung von Mittelschülern über die Abwerbung von Lehrkräften, die Beantragung von Fördermitteln und akademischen Ressourcen bis hin zum aktuellen heißen Bereich der KI-Mathematik, wo die Rivalität der beiden Seiten Funken schlägt.

Zuerst die Rivalität um Studenten: Das Führungsförderprogramm der Tsinghua-Universität senkte die Rekrutierungsschwelle bis zur 9. Klasse. Die Peking-Universität zog sofort mit einem eigenen Mathematik-Talentprogramm nach und begann ebenfalls, hochbegabte Schüler vor der 11. Klasse zu rekrutieren. In den Tagen, an denen die Ergebnisse der chinesischen Mathematikolympiade (CMO) bekannt gegeben werden, warten die Rekrutierungsgruppen der Tsinghua-Universität und der Peking-Universität direkt vor dem Prüfungsort. Sobald sie einen Goldmedaillengewinner sehen, umringen sie ihn sofort und bieten ihm Konditionen an – aus Angst, ihn einen Augenblick zu spät an die gegnerische Seite zu verlieren.

Viele teilnehmende Studenten haben berichtet: Kaum haben sie den Prüfungsort verlassen, reicht ihnen der Lehrer der Tsinghua-Universität die Visitenkarte, und schon zieht der Lehrer der Peking-Universität sie direkt in sein Auto.

Manche Studenten werden von beiden Seiten nacheinander im Hotel abgepasst und verhandelt – von Nachmittag bis spät in die Nacht. Es gab sogar Fälle, in denen Rekrutierungsgruppen um Talente warben, indem sie direkt versprachen: „Sobald du zu uns kommst, kannst du jedes Fach frei wählen, und wir geben deiner ehemaligen Mittelschule einen zusätzlichen Aufnahmeplatz für die Universität.“

Nach der Rivalität um Studenten folgt die Abwerbung von Lehrkräften: In den vergangenen Jahren hat die Tsinghua-Universität viele junge Mathematiker aus dem Ausland angezogen, indem sie hohe Gehälter, feste Anstellungen und Startmittel für die Forschung bot. Die Peking-Universität blieb nicht zurück und nutzte ihr jahrzehntelanges Alumni-Netzwerk, um viele Spitzenmathematiker, die einst von der Peking-Universität ausgingen, zurückzuholen.

2021 holte die Tsinghua-Universität den 40-jährigen Fields-Medaillenträger Caucher Birkar an das Yau Mathematical Sciences Center. Das war das erste Mal, dass eine chinesische Universität einen noch in der akademischen Blütezeit stehenden Fields-Medaillenträger direkt anwarb, und zwar mit der höchsten Behandlungsebene der Tsinghua-Universität. Das war gleichbedeutend damit, direkt gegenüber der Peking-Universität ein goldene Schild aufzustellen.

Darüber hinaus holte die Tsinghua-Universität eine Reihe junger Mathematiker wie Liu Jun, ordentlicher Professor an der Fakultät für Statistik der University of Pennsylvania, und Liu Zhengwei von der Vanderbilt University aus dem Ausland an – wobei Liu Zhengwei selbst seinen Bachelor an der Peking-Universität absolviert hatte.

2024 holte die Peking-Universität Ding Jian, ordentlicher Professor an der Wharton School der University of Pennsylvania, zurück an die Fakultät für Mathematik als Lehrstuhlprofessor. Ding Jian absolvierte seinen Bachelor an der Peking-Universität im Jahr 2003 und gewann den Davidson-Preis, die höchste Auszeichnung im Bereich Wahrscheinlichkeitstheorie. Damals bot ihm auch die Tsinghua-Universität eine Stelle an, aber er entschied sich schließlich für die Rückkehr zum Yanyuan-Campus der Peking-Universität.

Schon früher holte die Peking-Universität Vertreter der „Goldenen Generation“ wie Chenyang Xu, Zhiwei Yun und Wei Zhang zurück. Obwohl Chenyang Xu später an das MIT wechselte, hat die Peking-Universität ihre Strategie zur Rückgewinnung von Alumni nie eingestellt.

Die beiden Seiten können sich sogar um einen jungen Wissenschaftler, der gerade den Sloan-Preis gewonnen hat, fast identische Konditionen bieten – am Ende entscheidet nur die persönliche Beziehung der Verantwortlichen zum Betreuer des Talents.

Aber das intensivste neue Wettbewerbsfeld ist die derzeit angesagte KI.

Shing-Tung Yau sagte einmal: „Ohne mathematische Durchbrüche sind große Modelle nur mit Parametern aufgeblasene leere Hüllen ohne Substanz.“

Aus der Sicht von Shing-Tung Yau ist der aktuelle Engpass der Schlussfolgerungsfähigkeit großer Modelle im Wesentlichen ein Engpass der mathematischen Fähigkeiten. Wer zuerst die mathematischen Fähigkeiten der KI verbessern kann, erhält die Eintrittskarte für die nächste Generation großer Modelle.

Quelle: Visual China

Die Tsinghua-Universität handelte am schnellsten: Zusammen mit dem Team von Tencent Hunyuan entwickelte sie den STARE-Algorithmus, der speziell das alte Problem großer Modelle löst, dass „ein Fehler in einem Zwischenschritt alle nachfolgenden Berechnungen nutzlos macht“. Bei den beiden maßgeblichen Mathematikwettbewerbs-Benchmarks AIME24 und AIME25 verbesserte sie die Genauigkeit direkt um 4 % bis 8 %.

Das von Tang Jies Team an der Fakultät für Informatik der Tsinghua-Universität entwickelte Unternehmen Zhipu AI zählt mit seinen mathematischen Fähigkeiten zur Spitzengruppe der inländischen großen Modelle – dahinter steht die Unterstützung einer Gruppe von Mathematikern der Tsinghua-Universität.

Auf der Seite der Peking-Universität entwickelte sie zusammen mit dem Beijing General Artificial Intelligence Research Institute das TongGeometry-Geometrie-Großmodell, das die weltweit größte Geometriesatz-Datenbank aufbaut. Es löst speziell die schwierigsten Geometrieaufgaben der IMO und kann sogar neue Geometriesätze entdecken.

Das von MiniMax veröffentlichte M3-Modell, das die IMO-Goldmedaille gewinnen kann, hat ebenfalls Mitglieder der Fakultät für Mathematik der Peking-Universität im Kernteam.

Auf der World Artificial Intelligence Conference (WAIC) 2025 stellte Shing-Tung Yau persönlich Aufgaben und ließ mehrere führende inländische große Modelle vor Ort an einer geschlossenen Prüfung teilnehmen. Am Ende lagen die Ergebnisse sehr eng beieinander, es gab keinen eindeutigen Sieger.

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Am Ende geht es immer um die KI

Vor zwanzig Jahren spielte die chinesische Mathematikforschung weltweit kaum eine Rolle. Gute Studenten gingen nach ihrem Abschluss alle in die USA, und es gab in China nicht einmal ein anständiges Mathematikforschungszentrum.

Aber heute stammt ein Drittel der Preisträger bei der Internationalen Kongress der Chinesischen Mathematiker (ICCM) aus dem ch