Ihr habt Apple eine Menge Geheimnisse abgeworben – das ist typisch für euch, OpenAI!

Diesmal hat Apple wirklich endgültig mit OpenAI gebrochen.

Am 10. Juli reichte Apple beim Bundesgericht für den nördlichen Bezirk von Kalifornien eine 41-seitige Klageschrift ein und verklagte OpenAI, den Leiter der Hardwareabteilung von OpenAI, Tang Tan, den ehemaligen Apple-Ingenieur Chang Liu sowie das von OpenAI übernommene Hardwareunternehmen io Products gemeinsam vor Gericht.

Die Anklagepunkte sind ebenfalls brisant: Es geht um das systematische Stehlen von Geschäftsgeheimnissen zu unveröffentlichten Apple-Produkten, um diese für die Entwicklung eigener KI-Hardwaregeräte von OpenAI zu nutzen.

Als ich diese Nachricht zuerst sah, dachte ich noch, es handele sich um einen üblichen Streit um Geschäftsgeheimnisse zwischen Unternehmen im Silicon Valley. Nachdem ich aber die gesamte Geschichte durchgearbeitet habe, blieb nur ein Fazit: Apple ist wirklich in Eile geraten.

Ihren Angaben zufolge hat OpenAI das Einstellen von Mitarbeitern zu einem Verfahren gemacht, um an ihre Geschäftsgeheimnisse zu gelangen. Wenn sie keine Maßnahmen ergreifen, wird das gesamte Unternehmen ausspioniert.

Apple beschrieb ein genaues Vorgehen, wie OpenAI durch Einstellungen das Unternehmen ausspionieren will.

Tang Tan, ehemaliger Vizepräsident für Produkthardwareentwicklung bei Apple, wurde nach seinem Wechsel zu OpenAI zum Leiter der Hardwareabteilung von OpenAI. Bei Vorstellungsgesprächen mit derzeit bei Apple angestellten Mitarbeitern, die den Job wechseln wollen, verlangte er von ihnen, originale physische Komponenten von Apple zu den Gesprächen mitzubringen und diese vor Ort vorzuführen und zu erläutern.

Dazu gehörten Kernkomponenten wie Batterien, Hauptplatinen (MLB), System-in-Package (SiP) und Abschirmteile, sogar CAD-Zeichnungen der Produkte.

Für normale Verbraucher sind das nur ein paar Teile und eine Zeichnung. Aber für Hardware-Entwickler lassen sich anhand dieser Dinge im Grunde die Architektur des Produkts, die Lieferanten und die interne Raumaufteilung zurückverfolgen – sogar die Denkweise der Entwickler lässt sich nachvollziehen.

Das ist erst der erste Schritt.

Wenn die Bewerber das Vorstellungsgespräch erfolgreich bestehen, lässt Tang Tan sie die Tatsache verbergen, dass sie bereits bei OpenAI angestellt sind. Ziel ist es, die „Kündigungsfrist“ nach der Einreichung des Rücktritts zu nutzen.

Diese „Notice Period“ (Kündigungsfrist) dauert normalerweise zwei Wochen. Ihre Hauptaufgabe besteht darin, dass die künftig ausscheidenden Mitarbeiter in dieser Zeit ihre Arbeit übergeben und Formalitäten erledigen – viele Systemzugriffsrechte werden nicht deaktiviert.

Aber bei Apple gibt es keine zweiwöchige Kündigungsfrist, wenn man zu einem Konkurrenten wechselt: Die Zugriffsrechte werden am Tag der Rücktrittseinreichung entzogen. Apple ist daher der Meinung, dass Tang Tan genau dieses Zeitfenster nutzte, um diese bereits zum Ausscheiden bereiten Mitarbeiter dazu zu bringen, weiterhin interne vertrauliche Informationen zu sammeln.

Zudem verfolgt Apple intern seit jeher das Prinzip „Need to Know“ (Kenntnis nur bei Bedarf), um Geheimverluste zu vermeiden. Einfach ausgedrückt hängt der Zugriff auf Informationen nicht von der Hierarchieebene ab, sondern davon, wofür jemand verantwortlich ist – nur das darf er wissen.

Wenn man zum Beispiel für die iPhone-Hauptplatine zuständig ist, darf man nur auf Unterlagen zur Platine zugreifen; bei Kamera, Gehäuse, Antenne und anderen Dingen, die nichts mit der Arbeit zu tun haben, gewährt das System keine Zugriffsrechte.

Daher konnte selbst Tang Tan, der Vizepräsident der Hardwareabteilung war, nicht alle Unterlagen auf einmal sammeln. Als Führungskraft kannte er aber offensichtlich das interne Management-System und die Abläufe von Apple zum Prinzip „Need to Know“.

Als diese Bewerber also offiziell ihren Rücktritt bei Apple einreichten, nutzte Tang Tan die von Apple mitgenommenen Managementunterlagen zum „Need to Know“-Prinzip, um ihnen zu erklären, was die Sicherheitsabteilung prüft und welche Kontrollverfahren es gibt. So half er diesen Mitarbeitern, diese Kontrollen zu umgehen, damit sie die vertraulichen Unterlagen mitnehmen konnten.

Wann bemerkte Apple, dass etwas nicht stimmte?

Es stellte sich heraus, dass das Verhalten einer großen Anzahl von Mitarbeitern, die zu OpenAI gewechselt sind, vor ihrem Ausscheiden sehr ähnlich war: Sie verbargen gezielt ihr Ziel, begannen vor dem Ausscheiden, Unterlagen herunterzuladen, leiteten Arbeitsdateien an private E-Mail-Adressen weiter und versuchten auch nach dem Ausscheiden, auf interne Systeme zuzugreifen.

Wenn ein oder zwei Personen so handeln, kann man das auf individuelle Probleme zurückführen. Aber bei so vielen Mitarbeitern, die zu OpenAI wechseln und ungewöhnliche Aktionen durchführen – wer glaubt da schon, dass niemand dahintersteckt, der sie anleitet?

Daher listete Apple die Aktionen von zwei zentralen Führungskräften nach ihrem Wechsel zu OpenAI auf.

Der erste heißt Chang Liu. Er arbeitete 8 Jahre bei Apple als leitender Systemelektroingenieur und war an vielen streng geheimen Hardwareprojekten beteiligt.

Am 22. Januar 2026 verließ er Apple, um zu OpenAI zu wechseln. Bei seinem Ausscheiden umging er nicht nur die Sicherheitskontrollen, sondern nahm auch seinen Arbeitscomputer mit.

Nach seinem offiziellen Ausscheiden stellte er fest, dass dieser Arbeitscomputer noch auf das interne Netzwerk von Apple zugreifen konnte. Er informierte Apple nicht darüber, sondern suchte sich die noch bei Apple angestellte Kollegin Alyssa Peng als Mitwisserin. In den folgenden Wochen nutzte er diesen Zugriff – obwohl er bereits bei OpenAI angestellt war – um Dutzende vertrauliche Dateien aus internen Speicherarchiven auszuwählen, zu öffnen und herunterzuladen.

Um die interne Überwachung von Apple zu umgehen, verlegten sie ihre Kommunikation auf private Messenger wie LINE. Bis April 2026 verließ auch Peng Apple, um zu OpenAI zu wechseln.

Während andere Mitarbeiter vielleicht ein paar Unternehmensinformationen stehlen, um den Job zu wechseln, hat dieser Mann wirklich aktiv für OpenAI gearbeitet.

Der andere ist der bereits erwähnte Leiter der Hardwareabteilung von OpenAI, Tang Tan.

Er war ganze 24 Jahre bei Apple, stieg von einem Produktdesigningenieur zum Vizepräsidenten für die Hardwareentwicklung von Kernprodukten wie iPhone und Apple Watch auf – man kann ihn als „Veteranen“ des Apple-Hardwareteams bezeichnen.

Man sollte meinen, dass so ein langjähriger Mitarbeiter eine starke Bindung zum Unternehmen hat. Aber tatsächlich drehen sich die meisten Anklagepunkte in Apples Klageschrift genau um ihn.

2024 verließ Tang Tan Apple und gründete gemeinsam mit dem ehemaligen Chief Design Officer von Apple, Jony Ive, und dem ehemaligen Leiter des Industriedesigns von Apple, Evans Hankey, das KI-Hardwareunternehmen io Products.

Bei der Gründung hieß es, das Unternehmen konzentriere sich auf die Entwicklung der nächsten Generation von KI-Verbraucherhardware. Nach einem Jahr gab es aber weder Produkte noch Pressekonferenzen, und es tauchten nicht einmal Konzeptzeichnungen in der Öffentlichkeit auf.

Ausgerechnet dieses Unternehmen wurde schließlich von OpenAI für 6,5 Milliarden US-Dollar übernommen – und Tang Tan wurde damit ganz natürlich zum Leiter der Hardwareabteilung von OpenAI.

Eigentlich sieht das Ganze wie ein ganz normaler Wechsel von Führungskräften im Silicon Valley aus. Damals sagten alle, dass OpenAI eigentlich die „alten Hardware-Experten aus dem Apple-Umfeld“ in diesem Unternehmen wollte.

Aber Apple ist der Meinung, dass die Sache nicht so einfach ist.

Apple stellte fest, dass Tang Tan bereits vor seinem Ausscheiden Kontakt zu OpenAI oder dessen Partnern hatte und Unterlagen wie Lieferantendaten und interne Berichte zur Verbraucherbranche an seine private E-Mail-Adresse schickte.

Noch wichtiger: Apple ist der Ansicht, dass Tang Tan nach seinem Wechsel zu OpenAI sein Wissen über Apples Entwicklungssystem nutzte, um ein Einstellungsverfahren speziell für Apple-Mitarbeiter aufzubauen. Damit verwandelte er die normalen Vorstellungsgespräche in einen Schritt, um an die Geschäftsgeheimnisse von Apple zu gelangen.

Ein weiteres Detail: In der Klageschrift von Apple heißt es, dass OpenAI über diese von Apple eingestellten Mitarbeiter bereits begonnen hat, direkt Kontakt zur „Apple-Lieferkette“ aufzunehmen. Viele Leute denken, das Wertvollste an Apple sei Design, Chips und Betriebssystem. Aber für ein Unternehmen der Verbraucherbranche ist es das Schwierigste, Produkte stabil herzustellen.

Aber jetzt nimmt OpenAI nicht nur direkt Kontakt zu diesen Lieferanten auf, sondern verlangt auch die Nutzung der proprietären Verfahren von Apple. Aus Apples Sicht ist das nicht mehr nur das Einstellen von ein paar Mitarbeitern – das Unternehmen wird wirklich ausspioniert.

Aber Apple brach nicht sofort die Beziehungen ab. Angesichts dieser Situation sprach Apple im Februar dieses Jahres privat mit OpenAI, wies darauf hin, dass Beweise vorliegen, dass vertrauliche Informationen von Apple an die Gegenseite gelangt sind, und forderte eine Untersuchung und Lösung. Aber OpenAI reagierte die ganze Zeit nicht.

Erst als Apple vor ein paar Tagen Klage einreichte, erklärten die Verantwortlichen von OpenAI großspurig, dass sie „kein Interesse an den Geschäftsgeheimnissen anderer Unternehmen haben“.

Aber das Problem ist: OpenAI ist eines der weltweit führenden Unternehmen für große KI-Modelle – warum kann es nicht woanders Mitarbeiter einstellen, sondern muss sich so viel Mühe geben, Personal von Apple abzuwerben? Selbst bei führenden Designern und Ingenieuren wäre es verständlich, aber jetzt sind sogar die oberen Führungskräfte wie Jony Ive und Tang Tan ehemalige Mitarbeiter von Apple.

Will man etwa ein „Apple Rache-Allianz“ bei OpenAI gründen?

Einfach ausgedrückt: OpenAI ist in Panik geraten.

Schließlich ist es ein Modellanbieter, aber der Zugang zu den Nutzern liegt immer in den Händen anderer. Damit bleibt es für immer nur ein Zulieferer, der auf dem Markt beliebig ausgewählt wird. Wie auf der diesjährigen WWDC: Apple ersetzte einfach das zugrundeliegende Modell von Siri von ChatGPT durch Gemini.