Uniqlo verliert erneut eine wichtige Figur

Die jüngste große Modenschau von Lemaire fand in einem noch unfertigen Konzertsaal der Opéra Bastille statt – und abseits des Laufstegs bahnte sich eine Veränderung an, die die Designlandschaft eines anderen Modeunternehmens neu gestalten könnte.

Die renommierte Modejournalistin Lauren Sherman enthüllte kürzlich in der Branchenpublikation PUCK, dass Christophe Lemaire und Sarah-Linh Tran planen, sich aus der Uniqlo U-Kollektion von Uniqlo zurückzuziehen. Die Herbst/Winter-Kollektion 2026 könnte das Abschlusswerk ihrer zehnjährigen Zusammenarbeit mit Uniqlo sein.

Sie enthüllte zudem, dass Fast Retailing seine Beteiligung an der gleichnamigen Marke Lemaire reduziert hat. Intern bei Fast Retailing wurde diskutiert, ob die U-Kollektion auch ohne die beiden Designer fortbestehen könnte – aber dieser Vorschlag wurde von Tadashi Yanai persönlich abgelehnt. Bis zum Redaktionsschluss lehnten sowohl Lemaire als auch Fast Retailing eine Stellungnahme ab. Sherman betonte zudem: „Die Situation könnte sich in den kommenden Monaten noch ändern.“

Die +J-Kollektion, die Uniqlo mit der deutschen Designerin Jil Sander umgesetzt hat, konnte nicht langfristig fortgeführt werden – und war für Tadashi Yanai einst ein „großes Bedauern“. Auch wenn die Nachricht vom Ende der U-Kollektion noch nicht endgültig feststeht, gehen Branchenkenner allgemein davon aus, dass diese Zusammenarbeit ihr Ende findet: eine Beziehung, die volle zehn Jahre andauerte und von Branchenbeobachtern als „sowohl standhaft als auch gegenseitig vorteilhaft“ beschrieben wird.

Eine zehnjährige Allianz, von der beide Seiten profitierten

Der Vorläufer von Uniqlo U war das Kooperationsprojekt „Uniqlo and Lemaire“ im Jahr 2015. Das erste Experiment war ein voller Erfolg – 2016 wurde die Zusammenarbeit ausgeweitet: Lemaire wurde zum künstlerischen Leiter des Pariser Forschungszentrums von Uniqlo ernannt, und die U-Kollektion entstand.

Der französische Designer mit fast vier Jahrzehnten Berufserfahrung begann seine Karriere in den Ateliers von Christian Lacroix und Yves Saint Laurent, leitete von 2000 bis 2010 die Designarbeit bei Lacoste und übernahm 2010 die Position des künstlerischen Leiters für Damenmode bei Hermès als Nachfolger von Jean Paul Gaultier. Gerade diese Erfahrung bei Hermès brachte der U-Kollektion den Spitznamen „erschwingliche Alternative zu Hermès“ in chinesischen Sozialmedien ein – zu einer Zeit, als kaum jemand die damals noch wenig bekannte Marke Lemaire selbst erwähnte.

Uniqlo U 2016 Herbst/Winter

Dass sein Name von den Etiketten verschwand, war ausdrücklich Lemaire eigener Wunsch. In einem Interview mit dem Magazin *Interview* im Jahr 2016 erinnerte er sich: „Sie sagten: ‚Warum setzen wir nicht deinen Namen auf das Etikett und nennen es Christophe Lemaire for Uniqlo?‘ Ich sagte: Nein. Die Leute in der Modewelt würden das beachten – aber die Kunden von Uniqlo nicht … Das ist keine kurzfristige Designer-Kooperation. Die Idee war, eine weitere Ebene dauerhafter Produkte zu schaffen – die zu Uniqlo selbst gehören und die Hauptkollektion ergänzen.“

Dieser Satz definierte später fast das gesamte Konzept von Uniqlo U. Anders als die meisten Kooperationen, die auf die Ausstrahlung der Designer setzen, wurde die U-Kollektion allmählich zu einem festen Bestandteil des Produktsystems von Uniqlo.

Zehn Jahre später hat diese Zusammenarbeit fast alle ursprünglichen Ziele beider Seiten erreicht.

Für Uniqlo ergab sich daraus eine modernere, zurückhaltendere Designsprache mit europäischem ästhetischem Charakter. Für Lemaire wiederum wurde Uniqlo die wichtigste Sprungbrett in der Wachstumsphase der Marke.

Laut einem Bericht von *Business of Fashion* hat sich der Umsatz der Marke Lemaire zwischen 2019 und 2020 verzehnfacht und die Marke von 100 Millionen Euro überschritten – die *South China Morning Post* gibt den Umsatz mit rund 116 Millionen US-Dollar an, während dieser Wert vor der Pandemie nur 10 Millionen Euro betrug.

Seit 2023 expandiert Lemaire schrittweise auf die Festlandchina, Japan und Südkorea und eröffnet dort eigene Filialen. 2024 eröffnete die erste Filiale der Marke auf dem chinesischen Festland in Chengdu Taikoo Li. Laut lokalen Wirtschaftsmedien erzielte diese Filiale nach der Eröffnung einen durchschnittlichen Monatsumsatz von rund 7 Millionen Yuan – und die typischen Croissant-Taschen waren lange Zeit ständig ausverkauft.

Lauren Sherman berief sich zudem auf einen Insider, der angab, dass der Umsatz von Lemaire im Jahr 2026 voraussichtlich 160 Millionen Euro erreichen wird. Entscheidend ist, dass dieses Wachstum erreicht wurde, ohne die charakteristischen Merkmale der Marke zu beeinträchtigen – was Lemaire zu einem idealen Ziel für Private-Equity-Firmen und strategische Investoren macht. Wie Sherman es ausdrückte, steht die Marke auf der Liste der unabhängigen Luxusmarken, die „jeder strategische Käufer heimlich beobachtet“.

Gleichzeitig vollzieht sich bei Lemaire ein personeller Wandel: Laetitia Mergui, die die Expansion in Asien leitete, trat vor kurzem als CEO zurück. Ihre Nachfolgerin ist Clarisse Godbillon, eine langjährige Mitarbeiterin von Lemaire, die zuvor als Chief Operating Officer bei Jacquemus tätig war. Alle Anzeichen deuten darauf hin, dass diese Marke sich darauf vorbereitet, unabhängig weiterzuentwickeln.

Der schlechteste mögliche Zeitpunkt

Für Uniqlo ist das natürlich keine gute Nachricht.

In den vergangenen zehn Jahren hat sich die U-Kollektion mit ihren niedrig gesättigten Farben, lockeren Schnitten und praktischen Silhouetten zu einer der markantesten Produktlinien im gesamten Uniqlo-System entwickelt. Uniqlo hat die Verkaufszahlen der U-Kollektion nie offengelegt – aber unter Berücksichtigung der Tatsache, dass die Kollektion in allen Filialen und in vollem Umfang verfügbar ist, könnte ihr jährlicher Einzelhandelsumsatz theoretisch 9 bis 10 Milliarden US-Dollar erreichen – was etwa 5 % des Gesamtumsatzes von Uniqlo im Geschäftsjahr 2025 entspricht.

Noch repräsentativer sind die Verkaufshits, die mit denen der Hauptproduktlinien mithalten können. Zum Beispiel das Rundhals-T-Shirt der U-Kollektion: Es stand 17 Monate in Folge von Mai 2024 bis September 2025 an der Spitze der weltweiten T-Shirt-Verkaufszahlen von Uniqlo – und diese Leistung wurde von Uniqlo direkt auf der Produktbeschreibungsseite aufgeführt.

Die Verkaufszahlen sind nur der am einfachsten zu erfassende Wert. Was wirklich schwer zu quantifizieren ist, ist die Tatsache, dass die U-Kollektion praktisch die Rolle des „Designlabors“ für das gesamte Produktsystem von Uniqlo übernimmt: Alle Designs, Schnitte oder Materialien, die sich in der U-Kollektion bewährt haben, werden später in die Hauptproduktlinien übernommen – intern bei Uniqlo nennt man das den „Ketteneffekt“.

Dieser Effekt ist meist kaum wahrnehmbar – aber bereits 2016 bestätigte Shu Hung, damals Kreativleiterin für globales Markenerlebnis bei Uniqlo, in einem Interview mit VICE: „Mit der Zeit wird diese Kollektion immer größer und beginnt, die restlichen Produktlinien von Uniqlo zu beeinflussen. Alles, was Christophe für die U-Kollektion getan hat, löste einen Ketteneffekt im gesamten Unternehmen aus. Sein eigentliches Ziel war es, neue Grundmodelle zu schaffen.“

Auf die Frage, was genau diesen „Ketteneffekt“ ausmacht, antwortete sie mit Hinweis auf die Silhouetten: „Weitere Oberteile. A-förmige Röcke mit markanter Kontur. Und nahtlose Gestricke.“

Nahtloses 3D-Stricken war einst das Markenzeichen der U-Kollektion. Shu Hung betonte damals ausdrücklich: „Solche Dinge sieht man im Massenhandel normalerweise nicht – sie sind meist sehr teuer und die Produktion ist begrenzt.“ Heute sind 3D-Strickkleider und -pullover längst zu regulären Produkten der Hauptkollektion von Uniqlo geworden.

Mit anderen Worten: Die U-Kollektion hat in einem relativ randständigen Experimentierfeld die ästhetischen Risiken übernommen, die eigentlich von der großen, fast unhandlichen Hauptmarke hätten getragen werden müssen. Die U-Kollektion war das kostengünstigste Innovationslabor von Uniqlo – und mit ihrem Verlust verliert Uniqlo nicht nur Verkaufszahlen, sondern auch die Quelle für die Erneuerung und Weiterentwicklung seiner Produktlinien.

Der Zeitpunkt, zu dem Lemaire möglicherweise das Unternehmen verlässt, fällt zudem genau in eine neue Phase der Globalisierung von Uniqlo. In den vergangenen zwei Jahrzehnten war China stets der am schnellsten wachsende Auslandsmarkt von Fast Retailing – aber in den letzten Jahren verlagerte sich der Wachstumsfokus des Unternehmens deutlich auf Europa und Nordamerika.

Seit 2022 sinkt der Anteil der Großregion China am Auslandsgeschäft von Uniqlo stetig: von fast der Hälfte (48,1 %) auf 34 % im vergangenen Geschäftsjahr. Auf der anderen Seite steigt der Anteil von Europa und Nordamerika Jahr für Jahr: Zwischen den Geschäftsjahren 2022 und 2025 hat sich der Anteil Europas am Gesamtumsatz des Unternehmens fast verdoppelt – von 5,6 % auf 10,9 % – während der Anteil Nordamerikas von 5 % auf 8 % gestiegen ist.

Auch die Strategie für die Filialexpansion hat sich entsprechend verändert.

Im Gegensatz zu China und Japan, die auf ein dichtes Filialnetz setzen, konzentriert man sich in Europa und Nordamerika stärker auf das Flagship-Store-Konzept: In Kernstädten wie London, Paris und New York werden große Filialen eröffnet, um die Effizienz pro Filiale durch die Markenausstrahlung zu steigern – statt nur auf die Anzahl der Filialen zu setzen.

Der Goldman-Sachs-Analyst Sho Kawano bewertete diese Expansion nach Westen so: „In den vergangenen zehn Jahren strömte die Branche massiv in den Fast-Fashion-Bereich – was wiederum die Position von Uniqlo stärkte.“ John Jay, Global Creative President von Uniqlo, drückte es noch direkter aus: „Wir stehen genau dort, wo der Zeitgeist sein sollte. Denn für uns ist Qualität nicht verhandelbar.“

In gewisser Weise kann man Uniqlo als „diätetische“ Fast Fashion bezeichnen: Daten der Einzelhandelsanalysefirma Edited zeigen, dass etwa ein Drittel der Produkte von Uniqlo sechs bis neun Monate im Sortiment bleibt – während 66 % der Produkte von Zara nach weniger als drei Monaten wieder aus dem Sortiment verschwinden. Tadashi Yanai sagte: „Wir folgen keinen Trends. Die Leute irren sich, wenn sie Uniqlo für eine Fast-Fashion-Marke halten – das sind wir nicht.“

In diesem transatlantischen Abenteuer braucht Uniqlo mehr denn je eine moderne, westliche ästhetische Sprache wie die von Lemaire. Das Ende der U-Kollektion wird diesen Prozess zweifellos bremsen.

Natürlich war Tadashi Yanai angesichts des möglichen Abgangs von Lemaire nicht unvorbereitet. Die 2023 eingeführte Uniqlo:C-Kollektion wird oft als „Ersatz“ für die U-Kollektion angesehen: Ihr Designprinzip, ihre Namensgebung und selbst ihre Preisklasse folgen fast vollständig dem Vorbild, das die U-Kollektion geschaffen hat. Clare Waight Keller, die Leiterin der C-Kollektion und ehemalige künstlerische Leiterin von Givenchy und Chloé, wurde im Herbst 2024 offiziell zur künstlerischen Leiterin für die gesamte Uniqlo-Kollektion ernannt – und verantwortet nun alle Hauptprodukte von HEATTECH bis hin zu Herrenbekleidung. Yukihiro Katsuta, Leiter der Forschungs- und Entwicklungsabteilung bei Uniqlo, begründete dies so: „Sie ist eine der wenigen Kreativen weltweit, die ein hohes Gleichgewicht zwischen gestalterischer Arbeit und Produktmanagement erreichen kann.“

Diese Aufstiegsweg selbst ist das dauerhafteste Vermächtnis, das die U-Kollektion Uniqlo hinterlassen hat: Zuerst betreibt man ein „Labor“, beweist, dass die Designs verkaufbar sind – und übernimmt dann die gesamte Kollektion. Sobald die Nachfolgerin aber ihre Position eingenommen hat, braucht der Gründer des Labors nicht mehr zu bleiben – ein Ort kann schließlich nicht zwei Herrscher haben.

Vor zehn Jahren wollte Christophe Lemaire keine kurzfristige Kooperation schaffen, sondern „eine weitere Ebene dauerhafter Produkte“. Heute ist dieses Ziel erreicht. Selbst wenn Uniqlo U in Zukunft vollständig verschwindet – die Methode, die es entwickelt hat: mit einem unabhängigen Designteam zu experimentieren und die Ergebnisse dann auf die Hauptkollektion zu übertragen – ist tief in das Produktentwicklungssystem von Uniqlo eingebettet.

Für Lemaire hat Uniqlo das Wachstum der Marke ermöglicht. Für Uniqlo hingegen muss eine schwierigere Sache noch bewiesen werden: Ob dieses Innovationssystem auch dann noch dauerhaft funktioniert, wenn die Designer das Unternehmen verlassen haben.