Keine Produkte, keine Einnahmen – Wie erreicht dieses KI-Unternehmen eine Bewertung von 5,1 Milliarden US-Dollar?

Mehrstufige Finanzierungsrunden, bei denen verschiedene Investoren zu stark unterschiedlichen Preisen Anteile erwerben, unterstützen eine Reihe von Gründern im KI-Bereich dabei, noch vor der Markteinführung von Produkten eine beispiellose Finanzierungssumme zu erreichen und eine atemberaubende Unternehmensbewertung zu erzielen.

Anfang dieses Jahres nahm der renommierte ehemalige Google-DeepMind-Wissenschaftler David Silver an einer Zoom-Online-Besprechung teil, um sein neu gegründetes Startup Ineffable Intelligence einem Risikokapitalfonds vorzustellen. Silver, der über ein Jahrzehnt bei Google tätig war, ist der Ansicht, dass das derzeitige Modell zum Training von KI-Modellen langfristig nicht nachhaltig ist. Er erläuterte sein Konzept in einer halben Stunde: Eine digitale Umgebung aufbauen, in der KI-Systeme selbstständig lernen können, ohne dass Menschen Daten bereitstellen oder eingreifen müssen.

Am Ende der Besprechung sagte er zu den online teilnehmenden Investoren, dass sich die KI in Zukunft auf ein sehr hohes Niveau entwickeln werde und in der Lage sein werde, selbstständig verschiedene Geräte in der realen Welt zu steuern. Ein teilnehmender Investor erinnerte sich, dass Silver damals sagte: "Sogar ein Toaster könnte mit KI ausgestattet werden."

Diese Vorstellung klang damals übertrieben. Der Investor sagte: "Ich hatte große Erwartungen an die Präsentation, aber der Inhalt war völlig abwegig. Er redete nur unverbindlich drauflos, ohne Präsentationsfolien und ohne Projektmemorandum."

Nach der Präsentation war der Risikokapitalfonds nicht überzeugt. Der Investor sagte: "Nach dieser Präsentation hatten wir viel mehr Fragen als Antworten. Es war unangemessen, dass eine Person mit solch tiefgreifender Erfahrung und hohem Ansehen in der Branche solche Äußerungen machte."

Obwohl Silver keine kurzfristigen Pläne zur Markteinführung von Produkten hatte und geschweige denn Gewinne durch Produkte erzielen konnte, schloss er schließlich eine Seed-Finanzierung von 1,1 Milliarden US-Dollar für Ineffable Intelligence ab. Diese Finanzierung wurde als die größte Seed-Runde in der europäischen Geschichte bezeichnet, und das noch in der Anfangsphase befindliche Unternehmen wurde mit 5,1 Milliarden US-Dollar bewertet.

Zumindest berichteten die Nachrichtenüberschriften so darüber.

Doch tatsächlich erfolgte die Finanzierung in zwei Stufen. Gemäß den Unternehmensregistrierungsdaten beteiligten sich Institutionen wie Sequoia Capital in der ersten Stufe mit 11 Millionen US-Dollar, und die vor der Finanzierung liegende Bewertung des Startups betrug etwa 55 Millionen US-Dollar. Doch nur etwa einen Monat später sammelte das Unternehmen weitere 1,1 Milliarden US-Dollar ein, wobei die vor der Finanzierung liegende Bewertung stark auf 4 Milliarden US-Dollar anstieg; Lightspeed, Index Ventures, DST Global und Sequoia Capital beteiligten sich alle an der Investition zu dieser hohen Bewertung. Innerhalb weniger Wochen unterschied sich der Beteiligungspreis für dasselbe Unternehmen um mehr als das 70-fache.

Eine mit dieser Transaktion vertraute Person enthüllte, dass der größte Teil des Kapitals von Sequoia Capital in die zweite Finanzierungsstufe mit der höheren Bewertung investiert wurde. Sowohl Sequoia Capital als auch Ineffable Intelligence lehnten eine Stellungnahme zu diesem Thema ab.

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In dem derzeit boomenden KI-Finanzierungsboom wird dieses mehrstufige Finanzierungsmodell immer häufiger, insbesondere bei Unternehmen der sogenannten Neolab-Kategorie – diese Unternehmen sammeln zu Beginn ihrer Gründung Milliarden von Dollar ein und konzentrieren sich auf die Spitzentechnologieforschung statt auf die Produktentwicklung. Der Aufbau eines KI-Labors erfordert enorme GPU-Rechenleistung, was bedeutet, dass Unternehmen schon in der Gründungsphase riesige Geldsummen aufbringen müssen, um die tiefgreifende Forschung und Entwicklung zu unterstützen. Zach DeWitt, Partner bei Wing VC, sagte, dass die Gründer einen riesigen Finanzierungsbedarf haben und die führenden Investitionsinstitute daher günstigere Investitionsbedingungen verlangen.

Er sagte: "Später eintretende Risikokapitalfonds werden früher oder später Widerstand zeigen, aber die Marktlage ist derzeit so heiß, dass es eigentlich keine andere Wahl gibt, wenn man eine Investitionsmöglichkeit bei einem erstklassigen Unternehmen erhalten möchte."

Heutzutage nutzen sogar Startups im Bereich der KI-Infrastruktur und -Anwendungen allgemein das mehrstufige Finanzierungsmodell.

Baseten bietet Infrastruktur- und Rechenleistungsdienste für Unternehmen an, die KI-Tools aufbauen und betreiben. Das Unternehmen hat kürzlich in zwei Stufen eine Finanzierung von 1,5 Milliarden US-Dollar abgeschlossen, wobei die Bewertungen für die beiden Finanzierungsbeträge 11 Milliarden US-Dollar bzw. 13 Milliarden US-Dollar betrugen. Mehrere Quellen enthüllten gegenüber Forbes, dass auch vielbeachtete KI-Startups wie Aaru und Serval diese Art der Finanzierung angewendet haben. Ein Risikokapitalgeber sagte: "Gründer, die eine Maximierung der Bewertung anstreben, wählen dieses Finanzierungsinstrument im Allgemeinen."

Einige Investoren sagten, dass dieses Modell für Startups und Risikokapitalinstitute eine Win-Win-Situation sei.

Gründer in der frühen Phase heben die Bewertung bewusst an, um Aufmerksamkeit zu erregen und auffällige Nachrichtenüberschriften zu erzielen. Dies hilft nicht nur, Geschäftspartnerschaften abzuschließen und nachfolgende Finanzierungsrunden zu absolvieren, sondern vor allem, Top-Talente anzuziehen – Talente, die normalerweise Angebote von mehreren Unternehmen in der Tasche haben. Eigenkapital macht einen großen Anteil der Vergütung von Mitarbeitern aus, und die Unternehmensbewertung ist oft der entscheidende Faktor für ihre Entscheidungen. Das Gleiche gilt für Gründer: Eine hohe Bewertung kann ihr Vermögen auf dem Papier auf Milliardenhöhe bringen, aber die vollständige Auszahlung des Eigenkapitals dauert oft lange.

Jaya Gupta, Partnerin bei Foundation Capital, sagte gegenüber Forbes: "Auf dem heutigen Finanzierungsmarkt zählt nur die Marktbegeisterung. Eine Nachricht über eine Milliarden-Finanzierung ist viel wertvoller als genaue und wahrheitsgemäße Finanzierungsdaten."

Der tatsächliche Wert eines Unternehmens wird normalerweise durch eine gemischte Bewertung ermittelt – ein Durchschnittswert, der gewichtet nach dem Anteil des in jeder Stufe ausgegebenen Eigenkapitals berechnet wird. Sarah Catanzaro, Partnerin bei Amplify Partners, sagte, dass dieser Wert normalerweise nicht öffentlich bekannt gegeben wird. Da die interne Struktur dieser mehrstufigen Finanzierungen nicht offengelegt wird, erzeugt die veröffentlichte hohe Gesamtbewertung die Illusion, dass erstklassige Investitionsinstitute wie Sequoia das Startup äußerst positiv sehen und bereit sind, eine extrem hohe Bewertung zu zahlen – aber die tatsächliche Situation ist viel komplexer.

Brendan Foody, CEO von Mercor, schrieb Anfang Juni auf der Plattform X: "In den letzten sechs Monaten habe ich sechs oder sieben Fälle gesehen, in denen Sequoia in zwei Stufen investiert hat." Er nannte diese Vorgehensweise den "Sequoia-Betrug" und wies darauf hin: "Jeder gibt vor, dass sie die Finanzierung zu der hohen Bewertungsstufe abgeschlossen haben. Die Gründer verzerren diese Tatsache gegenüber den Mitarbeitern und nutzen dann diese hohe Bewertung, um Angel-Investoren zu täuschen."

Foody ergänzte später zu seinem Tweet: "Um fair zu sein, ist Sequoia nicht das einzige Unternehmen, das so vorgeht. Die führenden Institute in der Branche praktizieren dies allgemein." Abgesehen von den Posts auf X lehnte er eine weitere Stellungnahme ab.

Shaun Maguire, Partner bei Sequoia, antwortete auf Foodys Post, dass die Bezeichnung dieser Vorgehensweise als "Sequoia-Betrug" "unfair" sei, und fügte hinzu, dass dies in seinen sieben Jahren bei Sequoia nur fünfmal vorgekommen sei. "Die tatsächliche Situation ist, dass andere Investoren bereit sind, so hohe Preise zu zahlen – mehrmals so hoch wie der Preis, den wir zu zahlen bereit sind – um in beliebte Unternehmen (normalerweise KI-Unternehmen) zu investieren", schrieb er.

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Institute wie Sequoia haben eine klare Logik für diese Vorgehensweise: Sie können auf ein Star-Gründerteam mit nur einer kreativen Idee zu einem niedrigeren Preis setzen und mehr Eigenkapital erwerben. Dies rechtfertigt nicht nur ihre Investition, sondern erweitert auch das Potenzial für Renditen. Im Fall von Ineffable Intelligence könnte Sequoia noch vor der vollständigen Unterzeichnung der Investitionsvereinbarung einen Buchüberschuss von bis zu 70-fachem erzielen.

Das damit verbundene Geldvolumen ist enorm.

Laut Statistiken von Deedy Das, Partner bei Menlo Ventures, im Mai gibt es derzeit über 63 Neolab-Unternehmen mit einer Gesamtbewertung von über 300 Milliarden US-Dollar und gesammelten Mitteln von etwa 48 Milliarden US-Dollar. Es ist unklar, ob alle Neolab-Unternehmen das mehrstufige Finanzierungsmodell angewendet haben, aber im vergangenen Jahr belief sich das gesamte an Startups außer OpenAI und Anthropic geflossene Kapital auf etwa 283 Milliarden US-Dollar, wobei die Finanzierung dieser Labore 16 % davon ausmachte.

Die führenden Investoren, die an der ersten Stufe teilnehmen, helfen normalerweise, die gesamte Finanzierungsrunde zu organisieren und strategischen Investoren wie Nvidia, Google oder Microsoft das Signal zu senden, dass das Startup vielversprechend ist. Angeblich sind diese großen Unternehmensinvestoren weniger preissensibel, da ihre großen Schecks schnell zu Chip-Verträgen und Cloud-Dienstleistungsvereinbarungen führen. Jetzt ermutigen auch Blue-Chip-Risikokapitalfirmen Startups, gleichzeitig eine zweite Finanzierungsstufe zu starten, und nutzen ihren angesehenen Markennamen, um die Begeisterung für die aktuelle Finanzierungsrunde zu steigern. "So kann man eine gewisse Wettbewerbsatmosphäre und Dringlichkeit erzeugen", sagte Gupta.

Aber warum zahlen Risikokapitalfirmen, die in zwei Stufen eintreten, so stark unterschiedliche Preise für dasselbe Startup?

Einige Fonds haben KI-Giganten wie OpenAI und Anthropic verpasst und sehen in den Neolabs eine Chance, auf die nächste Generation von Spitzen-Startups in einem Markt zu setzen, in dem es extrem schwierig ist, Anteile an vielversprechenden Projekten zu erhalten. Selbst wenn das investierte Startup keine guten Geschäftsaussichten hat, können Investoren ihre Anteile auf dem Sekundärmarkt zu einer höheren Bewertung verkaufen, solange die Nachfrage groß ist – diese Vorgehensweise wird als "Pump-and-Dump-Finanzierung" bezeichnet. Natürlich könnten sie auch wirklich auf ein Goldgräber stoßen und zu frühen Unterstützern des nächsten OpenAI oder Anthropic werden.

Das Kapital stammt nicht nur von Risikokapitalgebern im Silicon Valley und Technologiegiganten. Zum Beispiel erhielt Silvers Ineffable Intelligence Mittel aus dem neu gegründeten staatlichen KI-Fonds des Vereinigten Königreichs und der britischen Geschäftsbank. Dieser im April gestartete 670 Millionen US-Dollar-Fonds und die Entwicklungsbank werden von britischen Steuerzahlern finanziert. Es ist unklar, zu welcher Bewertung sie in Ineffable investiert haben. Der staatliche KI-Fonds und die britische Geschäftsbank reagierten nicht auf die Anfrage von Forbes nach einer Stellungnahme.

Aber die Arbeitnehmer, die sich an diesen Bewertungsnummern orientieren, um zu entscheiden, welchem Startup sie beitreten, könnten sich in einer nachteiligen Position befinden.

Mitarbeiter, die nach der Veröffentlichung der Finanzierungsnachricht eingestellt werden, zahlen für ihre Optionen möglicherweise einen Ausübungspreis, der näher an der höheren Bewertung liegt als an der gemischten Bewertung des Unternehmens. "Sie übernehmen mehr Risiken, können aber weniger von den positiven Erträgen profitieren", sagte Gupta. "Der soziale Vertrag, der das Eigenkapital von Startups attraktiv machte, bricht zusammen, und die meisten Kandidaten erkennen dies erst, wenn ein Exit stattfindet (oder wenn ein Exit lange ausbleibt)."

Für Neolabs wie Ineffable Intelligence ist es sinnvoll, Finanzierungsrunden auf diese Weise zu strukturieren. Sie können ihre bevorzugten Investoren auswählen und riesige Geldsummen aufbringen. Schließlich weiß Silver als Pionier des verstärkenden Lernens, dass sein Startup ein großes Wagnis ist.

In einem Blogbeitrag, der im Januar auf der Unternehmenswebsite veröffentlicht wurde, heißt es: "Um einen großen Erfolg zu erzielen, muss man erhebliche Risiken eingehen. Aber wenn dieser Erfolg eintritt, wird er die Entwicklungsbahn der KI positiv verändern und sogar den Fortschritt der gesamten Menschheit vorantreiben."

Dieser Artikel wurde übersetzt aus: https://www.forbes.com/sites/rashishrivastava/2026/06/25/ai-startups-with-no-revenue-are-using-this-tactic-to-supersize-their-valuations/

Originaltitel: "Das geheime Finanzierungsverfahren im KI-Bereich: Mehrstufige Finanzierung und Hype um atemberaubende Bewertungen"

Dieser Artikel stammt aus dem WeChat-Offiziellen Konto "Forbes" (ID: forbes_china), Autor: Rashi Shrivastava & Iain Martin; Übersetzung: Elaine & Nora; Korrekturlesung: Lemin. 36Kr veröffentlicht dies mit Genehmigung.