Warum ist Kao, das japanische Unternehmen, das Seife verkauft, zu einem unsichtbaren Akteur in der Halbleiterbranche geworden?

Heutzutage sind Nebenjobs längst nicht mehr die alleinige Domäne von Angestellten. Viele Unternehmen haben auch erfolgreich in andere Branchen expandiert und Profit erzielt.

Wenn man an die japanische Firma Kao denkt, fallen einem sofort Körperpflegeprodukte wie Seifen, Gesichtswässer und Shampoos ein.

Wenige wissen jedoch, dass dieses hundertjährige Unternehmen der Kosmetikbranche bereits heimlich in die Halbleiterindustrie eingestiegen ist und mit seinen Wafer-Reinigungsmaterialien einen entscheidenden Schritt in der globalen Chipherstellung beherrscht.

Die Kosmetik- und Körperpflegebranche scheint mit der hochtechnologischen Chipindustrie kaum etwas zu tun zu haben. Warum kann Kao dennoch eine Position in der Halbleiterbranche einnehmen?

Freundin der Frauen

Wenn es um den Begriff „Freundin der Frauen“ geht, ist Kao absolut der richtige Kandidat.

Wer gerne japanische Serien schaut, wird sich das markante grüne Mond-Logo von Kao bestimmt nicht entziehen können.

Das Unternehmen hat einst ein Viertel des japanischen Shampoo-Marktes und die Hälfte des Waschpulver-Marktes erobert.

Die in China bekannte Sanitärartikelmarke Laurier und die von empfindlichen Hauttypen bevorzugte Gesichtswasser-Marke Curél stammen ebenfalls von Kao.

Dieses hundertjährige Unternehmen hat nie eine hochnäsige Haltung angenommen. Es hat mit preiswerten Seifen begonnen und inzwischen über sechshundert Produkte auf den Markt gebracht, die fest in unserem Alltag verankert sind und zu vertrauten Begleitern geworden sind.

Die Geschichte von Kao beginnt bereits in der Ära der Meiji-Reform.

Im Jahr 1887 gründete der 24-jährige Tomio Nagase in Tokio den Nagase Store, der hauptsächlich importierte Seifen, Kosmetikprodukte und Schreibwaren führte. Dies war der Vorläufer von Kao.

Tomio Nagase, Quelle: Offizielle Kao-Website

Damals bemerkte Nagase, dass die aus den USA importierten Ivory-Seifen ein gutes Hautgefühl und einen starken Duft hatten, aber unglaublich teuer waren. Ein Stück Seife kostete einen Facharbeiter zwei bis drei Monatsgehälter. Damals war die Industrialisierung in Japan erst im Anfangsstadium, und die guten Fette mussten für den Verzehr oder den Export aufbewahrt werden.

Die einheimischen Seifen mussten aus verdorbenem Schweinefett und einer großen Menge an starken Laugen hergestellt werden. Sie waren zwar preiswert, aber reizten die Haut stark und konnten nur zum Waschen von Wäsche verwendet werden, nicht aber zum Gesichtswaschen.

Angesichts der großen Marktlücke beschloss Tomio Nagase, eine preiswerte, einheimische Gesichtsseife zu entwickeln.

Im Jahr 1890 kam die Seife endlich auf den Markt. Um die Spezialisierung auf die Gesichtspflege hervorzuheben, wählte er den Namen „Kao“, der mit dem japanischen Wort für „Gesicht“ gleichlautet. So wurde die Marke geboren.

Kao Seife, Quelle: Offizielle Kao-Website

Nach der Markteinführung war diese Seife ein großer Erfolg und wurde ein nationales Lieblingsprodukt.

Anschließend erweiterte die Marke ihre Produktpalette schrittweise. Kao hat seine Produktlinie stetig erweitert, von einfachen Seifen bis hin zu Haar- und Körperpflegeprodukten, Reinigungsmitteln und Produkten für die persönliche Pflege, und so ein umfassendes Kosmetiksystem aufgebaut.

Ab den 1960er Jahren begann Kao, in den Auslandsmarkt vorzudringen. Zuerst exportierte es seine Produkte nach Südostasien, und in den 1990er Jahren betrat es den chinesischen Markt. So hat sich sein Geschäftsgebiet stetig erweitert.

Kao Reinigungsmittel

Heute ist Kao das zweitgrößte japanische Unternehmen in der Kosmetikbranche, nur hinter Shiseido.

Im Geschäftsjahr 2025 betrug der Gesamtumsatz von Kao 1,6886 Billionen Yen (etwa 81 Milliarden Yuan), wobei 76 % aus der Kosmetikbranche stammten. Sein Vertriebsnetz umfasst mehr als 140 Länder weltweit. Seine beliebten Produkte wie Windeln, Dampfschlaufen und Sonnenschutzmittel genießen auch international großen Erfolg.

Kao ist nicht nur in der Produktion von Haushaltswaren spezialisiert, sondern auch ein versteckter Industriekraftwagen.

24 % des Jahresumsatzes von Kao stammen aus dem Bereich der industriellen Chemikalien, und das Geschäft wächst mit einer durchschnittlichen jährlichen Rate von 7 %, weitaus höher als die Kosmetikbranche, die zwar ein großes Volumen hat, aber eine langjährige Wachstumsrate von weniger als 1 % aufweist.

Kao Geschäftsdaten aus dem Jahr 2025

Insbesondere der Markt für hochpräzise Halbleiter-Reinigungsmittel ist ein wichtiger Wachstumsmarkt für Kao. Das einzelne Produkt wächst jährlich um 40 % und hat 60 % des globalen Marktes erobert, was es zur Spitze in der Branche macht.

Wie konnte Kao von der Kosmetikbranche in die Halbleiterbranche erfolgreich wechseln?

Der Sprung in die Halbleiterbranche

Dass Kao gleichzeitig mit der Produktion von Haushaltswaren auch die Herausforderung der Entwicklung von Halbleiter-Reinigungsmitteln meistern kann, scheint zunächst widersprüchlich. Doch tatsächlich lässt sich jeder Schritt nachvollziehen.

Hierfür gibt es drei Gründe: Technologische Ähnlichkeiten, jahrelange Prozessakkumulation und eine gute Umsetzung der Strategie. All diese Faktoren haben den Sprung in die neue Branche ermöglicht.

Zunächst einmal gibt es technologische Gemeinsamkeiten, die eine Voraussetzung für den Sprung in die neue Branche sind.

Bei der Herstellung von Chips müssen mehrere Schritte wie Beschichtung und Fotolithografie durchgeführt werden, und jeder Schritt erfordert eine gründliche Reinigung. Bei den fortschrittlichen 2/3-nm-Prozessen werden die Anforderungen an die Reinheit noch strenger. Selbst ein unsichtbares Partikel auf dem Wafer kann zu Leitungsfehlern führen und den gesamten Wafer unbrauchbar machen. Daher darf bei der Reinigung kein Fehler gemacht werden.

Klassifizierung von Wafer-Verunreinigungen

Interessanterweise ist das Prinzip der Reinigung von Chips und das des Gesichtswaschens ziemlich ähnlich. Beide basieren auf der Schwächung der Oberflächenspannung des Wassers, um die Schmutzpartikel von der Oberfläche abzulösen und wegzuspülen.

Als Kao in früheren Jahren Seifen und Shampoos herstellte, gründete es seine Erfolge auf zwei Faktoren: eine gute Kontrolle der chemischen Reaktionen und eine hochpräzise Reinigung der Rohstoffe.

So konnte es Schmutz entfernen, ohne das Substrat zu schädigen und ohne Rückstände zu hinterlassen. Das gleiche Prinzip gilt auch bei der Reinigung von Chips.

Deshalb musste Kao nur die überflüssigen Hilfsstoffe aus der Kosmetik entfernen und die Reinheit der Rohstoffe erhöhen, um seine bestehenden Technologien für die Herstellung von Halbleiter-Reinigungsmitteln anzupassen.

Das Flaggschiffprodukt CleanThrough, ein spezielles Reinigungsmittel für Wafer, kann nicht nur in nanoskopische Spalten vordringen und den Wafer gründlich reinigen, sondern auch die elektrischen Eigenschaften der Waferoberfläche (Zeta-Potential) verändern. Durch die Abstoßung gleichnamiger Ladungen wird verhindert, dass die abgelösten Staubpartikel wieder auf die Waferoberfläche gelangen. So wird die Reinheit gewährleistet und die Siliziumschaltungen geschützt, während die Ionenrückstände strikt kontrolliert werden.

Aber die technologischen Gemeinsamkeiten reichen allein nicht aus. Viele Kosmetikunternehmen verstehen die Grundlagen der Chemie. Warum hat sich nur Kao in der Halbleiterbranche hervorgetan?

Der Kern liegt darin, dass Kao in früheren Jahren aufgrund der begrenzten Ressourcen Jahrzehnte lang in die Feinchemie investiert hat und so eine solide technologische Grundlage geschaffen hat.

In den 1950er Jahren, als die Waschmaschinen sich in Japan verbreiteten und die Waschmittelmarke Tide von Procter & Gamble erfolgreich war, wurde die Seifenindustrie in Schwierigkeiten gebracht. Der Leiter der Forschung und Entwicklung, Yoshiro Maruta, kehrte aus den USA mit einer Probe zurück, und Kao begann daraufhin, sich auf die Entwicklung von Waschpulvern zu konzentrieren und gleichzeitig Synthetikwaschmittel zu entwickeln.

Nach dem Zweiten Weltkrieg war Japan an Rohstoffen und Öl knapp. Kao gründete daher eigene Fabriken, um das Kernmaterial für Waschmittel, Fettalkohol, aus natürlichen Fetten zu extrahieren. Dieser Prozess war aufwändig und schwierig, aber die Produkte hatten wenig Schaum und waren gut ausspülbar.

1951 brachte Kao das erste japanische Waschpulver auf den Markt und eroberte schnell den Markt mit der Aktion „Kaufe eine Waschmaschine und erhalte Pflegeprodukte gratis“.

Produkte aus der Reihe der natürlichen Fettalkohole, Quelle: Offizielle Kao-Website

Die jahrzehntelange Erfahrung in der Kosmetikchemie war nicht nur auf die Produktion von Verbrauchsgütern beschränkt. Sie wurde plötzlich zu einem entscheidenden Vorteil für Kao bei seinem Sprung in die Halbleiterbranche.

Im Jahr 1987 wurde das Montreal-Protokoll verabschiedet, das die weltweite Beschränkung der Verwendung von Fluorchlorkohlenwasserstoffen (FCKW) vorsah, die die Ozonschicht schädigen. Die bisherige Wafer-Reinigung, die auf FCKW basierte, geriet in Schwierigkeiten. Alle anderen alternativen Lösungsmittel hatten ihre eigenen Nachteile, und die Halbleiterindustrie konnte keine neue, kompatible und hochreine Reinigungslösung finden.

Entwicklung der ozonen Lücke über der Antarktis in der Geschichte

Die Reinigungs- und rückstandarme Formulierungstechnologie, die Kao in früheren Jahren aufgrund der Ressourcenknappheit entwickelt hatte, war genau das Richtige, um dieses Problem zu lösen.

Das Unternehmen hat seine bewährten Grenzflächenchemietechnologien aus der Kosmetikbranche verbessert und die Rohstoffe auf das für die Halbleiterindustrie erforderliche Niveau der Ultrahochreinheit gebracht. Es kontrolliert streng die Spurenmetallverunreinigungen und entwickelt dank seiner reichen Erfahrung in der Molekularentwicklung speziell angepasste Aktivstoffe für die engen Spalten der Wafer, um Polierpartikel und nanoskopische organische Verunreinigungen gezielt zu entfernen.

Nachdem Kao die technologischen Grundlagen gelegt hatte, hat es schließlich mit einer erfolgreichen Umsetzungsstrategie die Spitze in der Branche erreicht: die Bindung an große Unternehmen und die Gründung von Fabriken in der Nähe, um die technologischen Vorteile in eine exklusive Wettbewerbsvorteil umzuwandeln.

Während der Umsetzung der Technologie hat Kao einerseits der Weiterentwicklung der Chip-Prozesse gefolgt, von den etablierten Prozessen bis hin zu den fortschrittlichen 7-nm- und 2-nm-Technologien, und stetig die Reinheit der Chemikalien verbessert. Andererseits hat es nicht einfach nur Produkte verkauft, sondern Ingenieure bei TSMC stationiert, um maßgeschneiderte Formulierungen zu entwickeln. Dadurch hat es den Produktvalidierungszyklus erheblich verkürzt und langfristige, stabile Aufträge sichergestellt.

Bei der Kapazitätsplanung hat Kao Hsinchu in Taiwan, einem globalen Zentrum der Halbleiterindustrie, als strategischen Auslandspunkt ausgewählt.