Kann Japan kein Biotech hervorbringen?

Wenn man an die japanische Pharmaindustrie denkt, fallen sofort Namen wie Takeda, Astellas, Ono und Eisai, multinationalen Pharma-Riesen, auf. In den Bereichen iPS-Zellen, Regenerative Medizin und Immunologie sind zahlreiche weltbewegende Forschungsergebnisse hervorgegangen. Der japanische heimische Arzneimittelmarkt gehört außerdem zu den drei größten der Welt.

Dennoch fällt es den meisten Menschen schwer, Namen von heimischen japanischen Biotech-Unternehmen mit globaler Wettbewerbsfähigkeit aufzuzählen.

Dieser starke Kontrast ist genau die faszinierende und zugleich problematische Situation der japanischen Branche für innovative Arzneimittel. In den USA gibt es immer wieder Pionier-Biotech-Unternehmen wie Moderna, Vertex und Revolution. In China sind in den letzten zehn Jahren zahlreiche innovative Start-ups mit globaler klinischer und kommerzieller Fähigkeit aufgetaucht, die kontinuierlich innovative Produktionslinien nach außen exportieren.

Im Gegensatz dazu hat Japan keine Mangel an Wissenschaftlern und auch nicht an Markt. Normalerweise hätte es ein florierendes Ökosystem für biotechnologische Start-ups hervorbringen sollen. Doch die Hauptrolle in der Branche für innovative Arzneimittel wird von den großen Pharmakonzernen dominiert.

Es gibt in Japan zwar Biotech-Unternehmen, aber unter dem Druck der Konzernunternehmen und der Zurückhaltung der Investoren haben die heimischen Start-ups Schwierigkeiten, eine Kernkompetenz aufzubauen. Deshalb hat Japan bisher keine nennenswerten Biotech-Unternehmen hervorgebracht.

Das unausgewogene Branchenökosystem hat dazu geführt, dass die Effizienz der Arzneimittelentwicklung in Japan in den letzten zwanzig Jahren kontinuierlich abgenommen hat. Der Bereich der heimischen biotechnologischen Start-ups fehlt seit langem.

Natürlich hat Japan die Schwächen der Branche erkannt. In den letzten zwei Jahren hat es eine Reihe von Förderprogrammen eingeführt und versucht, die Investoren zu den Start-ups zu lenken. Doch die jahrelang entstandenen Lücken im Ökosystem können nicht in kurzer Zeit geschlossen werden. Der Weg der Aufholjagd ist lang und beschwerlich.

Das unausgewogene Ökosystem der Biotech-Branche

Wenn man nur die Branchenbasis betrachtet, hätte Japan zu einem der aktivsten Länder für Biotech weltweit werden sollen.

Es hat den drittgrößten Arzneimittelmarkt der Welt. Die Grundlagenforschung in den Lebenswissenschaften hat sich seit langem an vorderster Front befunden. In den Spitzenbereichen wie iPS-Zellen, Regenerative Medizin und CAR-T-Therapie werden ständig weltklasse Ergebnisse erzielt. Es gibt auch eine Reihe von internationalen Pharmakonzernen wie Takeda, Astellas und Ono.

Trotz dieser guten Voraussetzungen hat die Fähigkeit zur Arzneimittelentwicklung kontinuierlich nachgelassen. Laut OPIRS-Statistiken lag Japan 2008 nach den USA auf Platz zwei in Bezug auf die Anzahl der weltweit erfolgreichsten Arzneimittel, die es entwickelt hat. Bis 2022 war es jedoch auf Platz sechs gesunken.

Der Grund für diese Situation ist eng mit dem Mangel an Biopharmazeutischen Start-ups (EBP) in Japan verbunden.

Laut INITIAL, der größten Datenbank für Start-up-Unternehmen in Japan, gibt es bis Juni 2025 insgesamt 679 Biopharmazeutische Start-ups in Japan, was nur ein 17. Teil der Anzahl in den USA ist. Obwohl die Branche für innovative Arzneimittel in China erst vor kurzem begonnen hat, hat sich in den letzten zehn Jahren eine starke Start-up-Bewegung entwickelt, und die Unternehmensgröße hat stetig zugenommen. Laut Biotechgate-Statistiken gibt es in China mittlerweile 5699 biotechnologische Unternehmen, darunter fast 2500 Biotech-Unternehmen. Der Unterschied zwischen Japan und China sowie den USA ist offensichtlich.

Was noch schwieriger ist, ist, dass die bestehenden japanischen Biotech-Unternehmen nicht wirklich entwickelt werden konnten.

In den letzten Jahren haben in den USA immer wieder Biotech-Unternehmen Millionen-Dollar-Finanziierungen erhalten, um globale Phase-III-Klinische Studien zu starten, oder sind erfolgreich an die Börse gegangen oder wurden von multinationalen Konzernen zu hohen Preisen übernommen. Viele Biotech-Unternehmen in China haben ebenfalls den Weg der Finanzierung, IPO und globalen Geschäftsentwicklung beschritten. Im Vergleich dazu gibt es zwar in Japan jedes Jahr neue Start-ups, die aus Universitäten hervorgegangen sind, aber nur wenige von ihnen können kontinuierlich finanziert werden und ihre klinische Entwicklung vorantreiben.

Eine Umfrage des japanischen Pharmaindustrie-Forschungsinstituts aus dem Jahr 2025 zeigt, dass von den 108 auf Arzneimittelentwicklung spezialisierten Biotech-Start-ups nur 235 klinische Forschungsprojekte erfasst werden konnten, was im Durchschnitt etwa 2,5 Produktionslinien pro Unternehmen entspricht. Es gibt fast keine Unternehmen, die in die späten klinischen Phasen gekommen sind und global wettbewerbsfähig sind.

Zwischen 2013 und 2022 wurde keine einzige Arznei, die aus einem japanischen EBP stammte, weltweit zugelassen. Hana Muranobu, Leiter der klinischen Entwicklung von IQVIA Japan, sagte damals in einem Interview: "EBP deckt zwei Drittel der weltweit in der Entwicklung befindlichen Arzneimittel ab. Diese Unternehmen sind in den USA, China und Südkorea sehr aktiv, aber in Japan gibt es keine signifikante Zunahme." Diese Worte treffen genau die peinliche Situation der japanischen Biotech-Branche.

Die Schwäche bei der Entwicklung der Start-ups liegt vor allem an dem Mangel an Kapital. Im Jahr 2023 betrug die Investition von japanischen VC- und CVC-Firmen in Biotech-Unternehmen insgesamt 913 Millionen US-Dollar, während die USA in der gleichen Zeit etwa 28 Milliarden US-Dollar investierten. Japan hat nur etwa 3 % der Investitionen der USA. Obwohl sich die Finanzierungsbedingungen in den letzten Jahren unter der staatlichen Förderung verbessert haben, zeigt das neueste Ergebnis, dass der durchschnittliche Finanzierungsbetrag pro Deal in Japan immer noch weniger als ein Zwanzigstel des Betrags in den USA beträgt.

Große Finanzierungen sind in Japan extrem selten. In den USA haben bereits 12 Biotech-Unternehmen seit Anfang 2026 Finanziierungen von über 200 Millionen US-Dollar erhalten. In Japan hat es in den letzten fünf Jahren nur einen Fall gegeben, in dem ein Biotech-Risikofonds 200 Millionen US-Dollar erreicht hat. Die begrenzte Kapitalmenge reicht nicht aus, um die hochkapitalintensive, langfristige und risikoreiche Arzneimittelentwicklung aufrechtzuerhalten.

Die Logik der großen Pharmakonzerne, ihre Produktionslinien zu ergänzen, zeigt noch deutlicher die Schwäche des heimischen Start-up-Ökosystems. Takeda, Chugai Pharma und andere große japanische Pharmakonzerne haben in den letzten Jahren immer wieder innovative Produktionslinien durch Lizenzvereinbarungen ergänzt, aber die Lizenzen stammen aus China, Europa und anderen Regionen, nicht aus japanischen Start-ups.

Offensichtlich stimmt die Entwicklungsebene der japanischen Biotech-Branche in Bezug auf die Anzahl der Start-ups, die klinische Forschungsfähigkeit und die Finanzierungsgröße am Kapitalmarkt nicht mit dem drittgrößten Arzneimittelmarkt der Welt und der weltweit führenden Grundlagenforschung überein.

Die besten Ressourcen fließen nicht in die Biotech-Branche

Japan hat keine Mangel an innovativen Technologien, qualifizierten Fachkräften und Kapital. Doch es ist schwierig, dass die Kernressourcen in die Biotechnologischen Start-ups fließen. Das Branchenverteilungsystem hat grundlegende Mängel.

Zunächst betrifft dies die Forschungsergebnisse. Laut Nature Index 2024 liegt Japan in der Biowissenschaften auf Platz fünf weltweit, direkt hinter den USA, China, Deutschland und Großbritannien.

Um die Industrialisierung dieser Forschungsergebnisse zu fördern, legt Japan großen Wert auf die Umwandlung von Universitätsforschungsergebnissen in wirtschaftliche Nutzen. Universitäten wie die Universität Tokio und die Universität Kyoto haben ständig Spin-off-Unternehmen gegründet. Die Regierung hat auch das Geistiges Eigentumsrechtssystem und das TLO-System verbessert und die Kommerzialisierung von innovativen Ergebnissen durch Institutionen wie AMED unterstützt.

Aber diese Forschungsergebnisse gelangen oft nach der Patentierung, Technologietransfer oder industriellen Kooperation in die frühen Phasen der Forschung in die großen Pharmakonzerne, statt von Biotech-Unternehmen für die klinische Entwicklung und Kommerzialisierung weiterverfolgt zu werden.

Zweitens betrifft dies die Fachkräfte. Die freie Mobilität der Fachkräfte ist der Kern der kontinuierlichen Entwicklung der Biotech-Branche in den USA. Weltklasse-Wissenschaftler haben oft eine Dozentenstelle an der Universität und eine Position als CSO in einem Unternehmen. Das Wechseln von Fachkräften zwischen Unternehmen ist normal geworden, was zu einer reifen kommerziellen Forschungs- und Entwicklungsumgebung geführt hat. Auch in China hat die Rückkehr von ausländischen Fachkräften eine Start-up-Bewegung ausgelöst. Viele Fachkräfte gründen nach einem erfolgreichen Start-up erneut ein Unternehmen, was ständig neue Kräfte in die Branche bringt.

Die Situation in Japan ist völlig anders. Große Pharmakonzerne wie Takeda, Astellas und Ono haben eine große Anzahl von erfahrenen Arzneimittel-Forschern angezogen, und die meisten von ihnen sind auf Lebenszeit angestellt.

Für die Forscher bedeutet der Eintritt in ein großes Pharmakonzern eine stabile Einkommen, eine reife Forschungsplattform und einen klaren Karriereweg. Im Vergleich dazu haben Biotech-Unternehmen nicht nur instabile Finanzierungen, sondern auch ein höheres Risiko des Forschungsfehlschlags, was die Mobilität der Fachkräfte weiter einschränkt. In einem Artikel in Nature wird auch erwähnt, dass es immer noch eine Herausforderung ist, wissenschaftliche Talente mit unternehmerischem Geist von stabilen Universitäts- oder Unternehmenspositionen zu überzeugen, ein eigenes Unternehmen zu gründen.

Schließlich betrifft dies das Kapital. Kapital ist die entscheidende Variable für die Existenz und Entwicklung von Biotech-Unternehmen. Die japanischen Investitionsinstitute sind äußerst vorsichtig bei der Investition in heimische Biotechnologische Start-ups. Das Primärmarktkapital für die Biopharmazeutische Branche in Japan ist stark von den heimischen VC-Firmen abhängig. Die heimischen Institute scheuen langfristige und risikoreiche Frühphasenprojekte ab. Selbst wenn sie in den Bereich der Lebenswissenschaften investieren, bevorzugen sie eher reife späte Phasenprojekte und setzen selten auf Biotech-Start-ups.

Das Problem des Kapitalabflusses verschärft den Mangel an heimischem Kapital. Laut einer gemeinsamen Analyse von Dealroom und NordicNinja sind zwischen 2019 und 2025 etwa 33 Milliarden Euro aus Japan in europäische Unternehmen geflossen, wobei der Bereich der Lebenswissenschaften einen wichtigen Anteil hat. Das japanische Kapital stärkt kontinuierlich die ausländischen Wettbewerber.

Was noch schlimmer ist, ist, dass selbst die erfolgreich an die Börse gegangenen Biotech-Unternehmen großen Druck ausgesetzt sind. Am 8. Dezember 2025 hat die Tokioter Börse neue Standards für die Aufrechterhaltung der Börsennotierung auf dem Wachstumsmarkt eingeführt. Ab dem 1. März 2030 muss der Marktwert eines Unternehmens fünf Jahre nach der Börsengänge mindestens 10 Milliarden Yen betragen. Ab Ende März desselben Jahres werden Unternehmen, die diesen Standard innerhalb eines Einstellungsjahres nicht erreichen können, im Prinzip von der Börse gestrichen. Diese Regel ist für die an der Börse notierten Biotech-Unternehmen in Japan eine enorme "Überlebens"-Herausforderung.

Insgesamt fehlt in Japan ein Branchenverteilungsystem, das Technologie, Fachkräfte und Kapital in die Start-ups lenkt. Die großen Pharmakonzerne ziehen die meisten Forschungsergebnisse und qualifizierten Forschungsfachkräfte an. Der konservative Kapitalmarkt komprimiert ständig den Existenzraum der Start-ups. Die Kombination dieser Faktoren unterbricht vollständig den positiven Entwicklungskreislauf der heimischen Biotech-Branche.

Die Reform hat begonnen

Japan hat die strukturellen Schwächen der heimischen Biotechnologischen Branche erkannt und hat von oben nach unten eine Reihe von Maßnahmen ergriffen, um das Wachstumsklima für Start-ups zu verbessern.

Die politische Führung hat die Gründung von Biopharmazeutischen Start-ups als Kernziel festgelegt.

Im Jahr 2022 hat Japan den "Startup Development Five-year Plan" vorgeschlagen, um ein weltweit erstklassiges Start-up-Ökosystem zu schaffen. Im Jahr 2024 hat das japanische Wirtschaftsministerium den "Bio Policy Action Plan" veröffentlicht, der vier Hauptlinien für die Branchenentwicklung festlegt: Stärkung der Förderung von heimischen Biotech-Unternehmen, Verbesserung der CDMO-Industrie-Kette, Beschleunigung der Industrialisierung der Regenerativen Medizin und Genetherapie sowie Einwanderung von globalem Kapital und ausländischen Spitzenfachkräften. Dadurch soll ein umfassendes Ökosystem für die Gründung von Arzneimittel-Start-ups geschaffen werden.

Es wurden spezielle öffentliche Fonds eingerichtet, um die Finanzierungslücke in der frühen Forschungs- und Entwicklungsstufe zu schließen.

Das japanische Wirtschaftsministerium (METI), AMED, JIC und andere Institutionen haben nacheinander spezielle Fonds eingeführt, die vor allem die präklinische und frühe Forschungs- und Entwicklungsstufe unterstützen. Laut der japanischen Regierungsplanung soll bis zum Geschäftsjahr 2040 die Gesamtinvestition aus öffentlichen und privaten Quellen in die Entwicklung von innovativen Arzneimitteln 23,4 Billionen Yen erreichen.

Außer dem internen Kapital hat Japan auch begonnen, internationales Kapital zu gewinnen. Institutionen wie F-Prime, RA Capital, 4BIO und Eight Roads nehmen an der Investition in japanische Biopharmazeutische Start-ups teil. Man hofft, dass das ausländische VC-Kapital nicht nur Geld bringt, sondern auch globale klinische Entwicklung, Geschäftsentwicklung, Börsengänge und Fusionen und Übernahmen fördert und die japanischen Biotech-Unternehmen in das globale Ökosystem der innovativen Arzneimittelindustrie integriert.

Die großen heimischen Pharmakonzerne spielen auch eine aktivere Rolle und stärken die Start-up-Branche.

Beispielsweise hat Takeda die Zusammenarbeit mit Universitäten, Start-ups und Risikokapitalgesellschaften erweitert. Über sein Innovationszentrum Takeda i3 und sein globales Kooperationsnetzwerk bietet es Ressourcen für die Forschung und internationale Entwicklungs- und Erfahrung an. Astellas investiert über Plattformen wie Astellas Venture Management in innovative Biotech-Unternehmen und sucht aktiv nach heimischen innovativen Projekten. Ono hat einen Unternehmens-Risikofonds von 30 Milliarden Yen eingerichtet, der sich auf die Bereiche der innovativen Arzneimittel, Biotechnologie und digitale Medizin konzentriert und die Start-ups unterstützt.

Allerdings befindet sich diese Branchenreform noch in der Anfangsphase. Ein reifes und freundliches Ökosystem für die Biotech-Branche erfordert eine lange Zeit der Entwicklung. Es ist in der kurzen Frist nicht realistisch, die Lücke zu den entwickelten Märkten in Europa und den USA aufzuholen.

Im Vergleich zu Japan hat die Biotech-Branche in China ein viel günst