0 Start mit Venture Capital, jetzt Marktwert in Billionen-Höhe: Er wurde zur teuersten Lektion für das Silicon Valley VC

Im Verlauf der Entwicklung des Risikokapitals über mehr als ein halbes Jahrhundert ist die „Sand Hill Road“ ein fast mystischer Ort. Diese nur drei Kilometer lange Straße beherbergt über 300 Risikokapitalgesellschaften, die fast ein Drittel des gesamten verfügbaren Kapitals in der Branche verwalten. Fast jede bahnbrechende Startup-Geschichte in der Geschichte der Technologieindustrie, von Microsoft und Apple bis hin zu Yahoo, Netscape und Facebook, hat hier ihren Ursprung. Noch wichtiger ist, dass die Sand Hill Road in der Stadt Menlo Park liegt, nur etwa eine Meile von der Stanford University entfernt und mitten im Herzen des Silicon Valley. Vor über 50 Jahren, als Sequoia Capital auf der Sand Hill Road gegründet wurde, legte man eine feste Regel fest: „Wir investieren nur in Unternehmen, die man mit dem Fahrrad erreichen kann.“

Man kann sagen, dass es die Sand Hill Road ist, die das „Risikokapital-Cluster + Technologietransfer an Universitäten + Startup-Ökosystem“ des Silicon Valley geschaffen hat. Dies lässt Menschen glauben, dass Risikokapital nicht nur ein „Finanzprodukt“ ist, sondern von Natur aus mit „Träumen“ verbunden ist. Theoretisch ist dies auch der Anfang der Geschichte von AppLovin.

Im Jahr 2012 kam Adam Foroughi, der Gründer von AppLovin, auf die Sand Hill Road, um 1 Million US-Dollar an Samenkapital zu erhalten. Er war sich auch sicher, dass er dies schaffen würde. Bevor er AppLovin gründete, hatte Adam Foroughi bereits mehrere erfolgreiche Startup-Erfahrungen gesammelt, wie beispielsweise bei Lifestreet Media und Social Hour. Lifestreet Media ist bis heute ein führender Werbeplatzierungsdienstleister in den USA, während Social Hour 2012 für 51 Millionen US-Dollar an die Mobile-Gaming-Community PlayPhone verkauft wurde. Als Foroughi AppLovin gründete, war er bereits ein reicher Mann, der gelegentlich als Angel-Investor tätig war.

Darüber hinaus war Foroughi damals erst 32 Jahre alt und sehr jung. Er absolvierte sein Studium an der renommierten University of California, Berkeley, und absolvierte ein Bachelorstudium in Betriebswirtschaft. Sein Profil entspricht genau dem Idealbild eines Silicon Valley-Startup-Unternehmers: ein „Genie“ und ein „serial entrepreneur“.

Foroughi bewies schnell seinen Wert als Investmentobjekt. Nach einer Angel-Investition von 4 Millionen US-Dollar im Jahr 2012 erreichte AppLovin im gleichen Jahr bereits einen Gewinn und begann daraufhin mit einem rapiden Wachstum. Nach der Börsengenehmigung im Jahr 2021 startete AppLovin eine Phase der Expansion, bei der das Jahresumsatzwachstum jedes Jahr verdoppelte. Es wurde so erfolgreich, dass sogar Google darüber sprach, „wie man AppLovin aufhalten kann“. Die Aktienkurse von AppLovin spiegeln dieses Aufstieg auch wider: Seit Anfang 2024 ist der Aktienkurs von AppLovin um über 600 % gestiegen.

In den letzten Handelstagen hat AppLovin erneut die Aufmerksamkeit des Marktes erregt, und der Marktwert hat sich wieder auf fast 200 Milliarden US-Dollar belaufen. Daher kursiert auf dem Markt eine halb ironische Bemerkung: Wenn AppLovin anfängt zu steigen, hast du keine Chance mehr, mitzumachen.

Tatsächlich ist die Geschichte etwas komplizierter: Damals konnte Foroughi keine Vertrauenswürdigkeit bei den VC-Firmen aufbauen. Die 4 Millionen US-Dollar an Investitionen im Jahr 2012 kamen von seinen Angel-Investoren-Freunden. Der Grund, warum AppLovin bereits 2012 einen Gewinn erzielen konnte, war, dass sie kein Risikokapital bekamen und daher keine Verluste aufnehmen konnten. Sie mussten sich schnell selbst ernähren. In der Investmentbranche gibt es einen Spruch: „Schlimmer als Verluste ist es, die Chance zu verpassen“ - das Versäumnis, an Foroughis Erfolg teilzuhaben, war für die gesamte Sand Hill Road und das gesamte Silicon Valley eine teure Lektion.

Der kollektive Fehler der VC-Firmen

Normalerweise gibt es zwei Gründe, warum Risikokapitalgeber einen „serial entrepreneur“ ablehnen. Entweder hat der Unternehmer „immer wieder versagt“ und seine Versuche waren erfolglos, was seine Fähigkeiten in Frage stellt. Oder er will seinen „Komfortzone“ verlassen und in einen völlig neuen Bereich eintreten, was die Unsicherheit erhöht.

Der erste Grund trifft nicht auf Foroughi zu. Lifestreet Media ist heute einer der führenden Werbeplatzierungsdienstleister in den USA, und Social Hour wurde 2012 für 51 Millionen US-Dollar an die Spielgemeinschaft PlayPhone verkauft. Diese beiden erfolgreichen Exits haben Foroughi reich gemacht und ihm die Möglichkeit gegeben, als Angel-Investor im Silicon Valley tätig zu sein. Auch der zweite Grund trifft nicht auf Foroughi zu.

AppLovin positioniert sich als Anbieter von End-to-End-Technologie-Lösungen, die Unternehmen dabei helfen, präzise Zielgruppen zu erreichen und Umsatz und Wachstum zu erzielen. Ähnlich wie Lifestreet Media, das ebenfalls ein technologiegetriebener Werbeplatzierungsdienstleister ist. Mitchell Weisman, einer der Mitbegründer von Lifestreet Media, korrigierte in einem Interview die Beschreibung des Unternehmens und sagte: „Lifestreet Media ist ein Technologieunternehmen... weil Werbenetwerke normalerweise nur Vertriebsteams auslagern, die Werbeplätze verkaufen, aber keinen eigenen Wert schaffen. Lifestreet hingegen ist für die Erstellung und Optimierung der Werbung selbst verantwortlich und nutzt die von uns entwickelten Optimierungsalgorithmen, um die Einnahmen zu maximieren.“

Das gleiche gilt für Social Hour, dessen Kernbusiness darin besteht, Werbetreibenden zu helfen, Nutzer effizient und messbar zu gewinnen. Es ist ein Werbetechnologieunternehmen, das sich auf Transaktionen und Optimierung spezialisiert hat. Nach der Übernahme im Jahr 2012 gab PlayPhone offiziell an: „Sie verfügen über sehr fortschrittliche Mobile-Marketing- und Lead-Generierungslösungen.“

Insgesamt gesehen ist AppLovin in technologischer Hinsicht eng mit Foroughis früheren erfolgreichen Startup-Projekten verbunden und kann als „Kulmination seiner Erfahrungen“ verstanden werden.

Warum haben die Top-Risikokapitalgeber auf der Sand Hill Road AppLovin dennoch verpasst? Die plausibelste Erklärung liegt möglicherweise in der „Allgemeinen Situation“.

Im Jahr 2012, als Foroughi AppLovin gründete, war die 4G-Kommunikationsstandard bereits festgelegt, und Anbieter wie MTK und Qualcomm hatten begonnen, sich auf die nächste Generation von Mobiltelefonplattformen vorzubereiten. Obwohl das Konzept des „Mobile Internets“ bereits existierte, war es noch nicht weit verbreitet. Die Menschen konnten sich noch schwer vorstellen, dass ihr gesamtes tägliches Leben um das „Handy“ herum kreisen würde und dass es unzählige Produkte geben würde, die ihren Alltag erleichtern. Die meisten Menschen nannten diese Zeit eher die „Sozialen Netzwerke Ära“ und glaubten, dass die Kernfunktion des Internets für die meisten Menschen „Soziales“ war.

Unter diesen Umständen dachten die Menschen intuitiv, dass die Dominanz im Bereich „Internetwerbung“ bei sozialen Netzwerken wie Facebook und Twitter oder Suchmaschinen wie Google und Yahoo liegen sollte. In den folgenden Jahren erinnerte sich Foroughi immer noch an die Schwierigkeiten, die er damals hatte. In einem Roundtable-Dialog im Jahr 2025 sagte Foroughi, dass die größte Herausforderung seiner Startup-Karriere darin bestand, Investoren davon zu überzeugen, dass ein „Werbeunternehmen“, das weder „Facebook, Google noch Amazon“ werden würde, zu einem großen Unternehmen werden könnte.

Die allgemeine Situation brachte nicht nur eine „Verzögerung in den Vorstellungen“ mit sich. Im Jahr 2012, als das Mobile Internet noch keine Infrastruktur war, wurde die Mobile-Werbung hauptsächlich von Telekommunikationsanbietern wie AT&T oder lokalen Informationsplattformen wie CityGrid betrieben. Es gab kein Konzept für individuelle Anpassung, geschweige denn für präzise Zielgruppenansprache. Auch neue Internetunternehmen wie Facebook konzentrierten sich hauptsächlich auf die Webseite und hatten noch keine Mobile-Werbeplattformen entwickelt.

Da es keine vergleichbaren Produkte gab, war es für die Risikokapitalgeber schwierig, sich das zukünftige Wachstumspotenzial von AppLovin vorzustellen. Schließlich konnte Foroughi auf der gesamten Sand Hill Road „keinen finden, der bereit war, unser Unternehmen mit einem Anfangswert von 4 oder 5 Millionen US-Dollar zu investieren“.

Natürlich wäre AppLovin auch nicht entstanden, wenn es nicht diese „verzögerte Allgemeine Situation“ gegeben hätte. Tatsächlich war Foroughi nach seinen Erfahrungen bei Lifestreet Media und Social Hour so an die Werbebranche gelangweilt, dass er „die Werbung hasste“ und nicht mehr in diese Branche zurückkehren wollte. Sein ursprüngliches neues Startup-Projekt war ein Dating-Produkt und ein Mode-Produkt.

Aber er erkannte, dass der Marktstrom in einem erstaunlichen Tempo auf die Mobile-Ebene wechselte und dass Mobile-Produkte die Zukunft haben würden. Als er sein neues Produkt entwickelt und vorbereitet hatte, stellte er fest, dass es keine Plattform gab, die speziell auf Mobile-Nutzer abzielte. Foroughi fand dies absurd, weil die Werbebranche „hohe Programmatisierung und Messbarkeit“ verlangt, aber in der „höheren Technologie Ära“ die Entwickler „ein Dollar ausgeben, ohne zu wissen, wohin es geht“, was „sehr traurig“ ist.

So entstand die erste Version von AppLovin, eine „Online-Community, in der Nutzer Mobile-Anwendungen empfehlen“, ähnlich wie „Yelp für Apps“. Nach einer Testphase wurden die Funktionen und das Produktmodell von AppLovin angepasst, und im März 2012 wurde die offizielle Version als „Marketing- und Verteilungsplattform für Mobile-Entwickler“ veröffentlicht.

Und so begann die Geschichte. Nachdem Foroughi auf der Sand Hill Road immer wieder abgelehnt wurde, beschloss er, das Risikokapital wegzulassen und sich stattdessen voll und ganz auf das Geschäft zu konzentrieren, um sich schnell selbst zu ernähren. AppLovin traf genau den Nerv der Branche und erreichte bereits im ersten Jahr einen Gewinn, mit einem monatlichen Umsatz von über 1 Million US-Dollar. Nach diesem Erfolg beschloss Foroughi, die Finanzierung erneut aufzunehmen und sich von den Risikokapitalgebern zu trennen. Stattdessen wählte er Freunde wie Maynard Webb, den damaligen Vorsitzenden von Yahoo, und Eduardo Vivas, seinen Geschäftspartner aus der Social Hours-Zeit.

In einem Interview sagte Foroughi später: „Ich habe eine Runde von Angel-Investoren zusammengebracht, nicht weil wir Geld brauchten, sondern weil ich glaube, dass sie einflussreiche Menschen sind, die uns helfen können, zu wachsen.“

(Foroughi ist Gast bei 20VC)

Der anti-intuitive Silicon Valley-Entrepreneur

Streng genommen hätten die Risikokapitalgeber immer noch die Möglichkeit gehabt, „nachzusteigen“. Ein „präzises Erkennen von Marktbedürfnissen“ kann ein Startup-Unternehmen begründen, aber es reicht nicht, um ein Unternehmen mit einem Marktwert von Milliarden zu schaffen. Um AppLovin zu erweitern und seine Vorteile zu behalten, braucht es kontinuierliche Investitionen und Planung. Dies ist die Chance für die Risikokapitalgeber. Tatsächlich ist AppLovin das Ergebnis mehrerer strategischer Umstrukturierungen.

Nach der offiziellen Veröffentlichung im Jahr 2012 konzentrierte sich AppLovin schnell auf das „Mobile Gaming“. Nutzer konnten auf der Plattform Freunde einladen, ihre Lieblingsspiele zu testen. Mit der zunehmenden Anzahl von Nutzern wurde AppLovin einer der wichtigsten Marketingplattformen in der Spielbranche. Bis Juli 2014 hatte AppLovin bereits einen Jahresumsatz von 100 Millionen US-Dollar erreicht. Zu diesem Zeitpunkt dachte Foroughi, dass AppLovin nicht nur ein „Werbevermittler“ sein sollte, sondern dass die Werbung „mehr wie Inhalte und Empfehlungen“ sein sollte, anstatt „störende Werbung“.

Im Jahr 2018 machte AppLovin einen wichtigen Schritt. Sie gründeten ihre eigene Spielverlagsabteilung Lion Studios und erwarben Spiele-Studios wie Machine Zone und PeopleFun, um selbst Spieleentwickler zu werden.

Im Jahr 2020 begann AppLovin mit der Planung einer zweiten Umstrukturierung. In diesem Jahr hatte AppLovin einen Jahresumsatz von über 1 Milliarde US-Dollar, 300 Millionen tägliche aktive Nutzer und einen zweistelligen Wachstumsrate. Aber in dieser Zeit begannen auch Facebook, Apple, Amazon, Netflix und Google, sich stärker auf die Verwaltung von „Eigenen Traffic“ zu konzentrieren und entwickelten eigene Werbemarketingplattformen. Dies hatte einen direkten Einfluss auf das Wachstum von AppLovin. Daher führte AppLovin zuerst seine eigene Werbemarketingplattform MAX ein und erwarb dann das Marketing-System Adjust und die automatisierte Werbehandelsplattform MoPub von Twitter, um sich von der „Spiel“-Marke zu lösen und sich zu einer Allround-Werbemarketingplattform zu entwickeln.

Im Jahr 2022 führte AppLovin eine dritte strategische Umstrukturierung durch und veröffentlichte die erste Version von Axon. Axon ist ein künstliche Intelligenz-gesteuerter Werbe-Engine, der maschinelles Lernen (ML) nutzt, um Werbekampagnen effektiver und effizienter zu gestalten. Die neueste Version, Axon 2.0, wird nun auch in anderen Bereichen wie Automobil und Versicherung eingesetzt.

Diese Umstrukturierungen erfordern große Investitionen und Ressourcen und sind mit der „Unsicherheit“ verbunden, die der Markt am wenigsten mag. Die dritte Umstrukturierung im Jahr 2022 war besonders auffällig. Aus heutiger Sicht verstehen wir die Notwendigkeit, MoPub zu erwerben und den künstliche Intelligenz-gesteuerten Werbe-Engine Axon einzuführen. Tatsächlich hat sich die Umstrukturierung bewährt. Laut dem letzten Quartalsbericht im März dieses Jahres hat das künstliche Intelligenz-gesteuerte