SAS, dreißig Jahre lang kontinuierlich profitabel: Wenn "nicht schnell genug" zu einem Risiko wird

Der Milliardär und Mitbegründer von SAS, John Sall (links), und Jim Goodnight (rechts). Bildquelle: AARON KOTOWSKI FOR FORBES

Was in diesem Artikel für deutsche Leser interessant ist, ist nicht nur die Umwandlungsgeschichte eines etablierten amerikanischen Softwareunternehmens, sondern auch eine Fabel über den "Technologiezyklus": Wenn die Blase der generativen KI platzt, wird der Markt schließlich jene Unternehmen neu bewerten, die "nicht so aufregend, aber stabil" sind. SAS' Gewinnrekord von mehreren Jahrzehnten war 2023, einer Zeit der Hype, eine Belastung, könnte aber 2026 genau die Schutzmauer sein. Für Märkte, in denen die AI - Investitionen wieder an Rationalität gewinnen, könnte Goodnights Konservatismus mehr Wert haben als der Radikalismus von Silicon Valley.

In der Stadt Cary, North Carolina, sitzt der Milliardär Jim Goodnight, Mitbegründer und CEO des Datenanalyseunternehmens SAS, entspannt in einem ledernen Bürostuhl in einem Konferenzraum. Dieser Konferenzraum sieht eher wie ein geologisches Museum aus als wie ein Geschäftsführersbüro. Hinter ihm stehen verschiedene glitzernde Mineralien: eine Pyritgruppe, Amethyste, ein Fossil eines Dinosaurier-Eies eines Hadrosauriers aus der Wüste Gobi, das vor 69 Millionen Jahren entstanden ist, und ein Meteorit. Er sagt mit fester Miene und einem Scherz: "Pass auf, dass dich das Ding nicht auf den Kopf schlägt."

Heute feiert SAS seinen 50. Geburtstag, und CEO Goodnight ist 83 Jahre alt. Beide sind wie die Mineralien im Museum, die vor der Zeit entstanden sind, als hunderte von KI - Unternehmen mit hohem Wachstum, aber dauernden Verlusten die Branche umgestalteten. Sie sind Überbleibsel jener Zeit. SAS kann für seine Kunden riesige Datenmengen in Echtzeit analysieren und so seinen Geschäftspartnern helfen, wissenschaftlichere Geschäftsdaten zu treffen.

Noch bevor Künstliche Intelligenz als Sammelbegriff für verschiedene Technologiebereiche verwendet wurde, war Goodnight ein Pionier in der Statistik und legte die Grundlagen für die Entwicklung der Datenanalysebranche. Er gesteht ein: "Viele unterschätzen uns und sagen leichtfertig: 'SAS ist nur ein altmodisches traditionelles Softwareunternehmen.' Das stimmt aber nicht. Wir haben uns in den letzten 50 Jahren ständig verbessert."

Heute muss SAS dem Markt beweisen, dass die langjährige Tradition des Unternehmens nicht gleichbedeutend mit Stagnation und Rückschritt ist.

Bildquelle: AARON KOTOWSKI FOR FORBES

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SAS hat ein jährliches Umsatzvolumen von über 3 Milliarden US - Dollar erreicht. Seine Kunden sind weltweit verteilt und umfassen die meisten Industriekonzerne, darunter 90 % der Finanzdienstleistungsunternehmen, alle Unternehmen aus dem Gesundheits - und Lebenswissenschaftenbereich sowie die meisten Regierungsbehörden. Seit seiner Gründung ist das Unternehmen nicht an der Börse notiert, hat ständig Profite gemacht und keine Schulden.

Die KI - Hype stellt SAS' traditionelles Geschäftsmodell auf die Probe.

OpenAI, Anthropic und viele neue Datenanalysekonkurrenten bieten ein neues Zeitalter an und behaupten, dass sie das Geschäftsmodell etablierter Unternehmen komplett überholen werden. Tech - Giganten wie Microsoft und Amazon binden Datenanalyse - Technologien und KI - Dienstleistungen in ihre Cloud - Angebote ein. Der Wettbewerb auf dem öffentlichen Markt wird immer härter. Innerhalb des Unternehmens steht die Leitungssuche an. Seit Jahren deutet Goodnight darauf hin, dass es einen Managementwechsel geben wird und hat sogar den Börsengang als mögliche Option für die Unternehmensnachfolge genannt. Er sagt: "Wenn das Unternehmen an die Börse geht, muss es einen neuen CEO haben. Niemand will, dass ein alter Mann wie ich die Aktien verkauft."

SAS hat sich immer für ein stabiles Geschäftsmodell entschieden, um Marktfluktuationen zu überstehen. Doch jetzt stellt sich die Frage: Kann es sich schnell umwandeln und in der KI - Ära bestehen bleiben, ohne seinen Grundsatz der Vorsicht und Stabilität aufzugeben? Und kann SAS das alles ohne Goodnight leisten?

Goodnight ist sich sehr sicher. Er hat mehrere Branchenzyklen miterlebt: Während der Dotcom - Blase hat er über die Aufnahme von Fremdkapital nachgedacht, hat es aber letztendlich abgelehnt. Nach dem Zusammenbruch der Blase hat diese vorsichtige Entscheidung das Unternehmen stabilisiert. Er hat auch schon Investment - Misserfolge erlebt, wie z. B. in der Luftfahrtbranche. 2022 hat die Marktkorrektur die Börsengangspläne von SAS verschoben. Er glaubt nicht, dass die generative KI die Regeln des Geschäftsmarktes grundlegend verändert hat.

Was die großen Sprachmodelle angeht, hat Goodnight eine vernünftige Meinung. Er meint, dass KI - Modelle im Wesentlichen nur darauf basieren, die Wahrscheinlichkeit des nächsten Wortes in einem Satz zu berechnen. "Wie soll das helfen, reale Probleme in verschiedenen Branchen zu lösen?" In seiner Ansicht sind die jahrelangen Kundenbeziehungen und die Branchenerfahrungen von SAS - insbesondere die starken Positionen in den Bereichen Finanzwesen, Gesundheit und Regierungsdienstleistungen - immer noch die Kernkompetenzen des Unternehmens.

Trotzdem wird Goodnight im Alter schließlich die Zukunft von SAS an die neue Generation von Managern übergeben.

In den letzten Jahren hat er die tägliche Unternehmensleitung an ein neues Managementteam übertragen, das von CTO Bryan Harris und COO Gavin Day geleitet wird. Goodnight hat schon lange an der Nachfolgeplanung gearbeitet, aber noch keinen endgültigen CEO ernannt.

Das Entwicklungskonzept für die neue Generation von Managern scheint einfach, aber die Umsetzung ist schwierig: Das alte und starre Image von SAS muss geändert werden, um den Kunden zu zeigen, dass das Unternehmen sich verändert hat; praktische KI - Technologien müssen entwickelt werden, um den Kunden bei der Verbesserung ihrer Geschäftsdaten zu helfen, anstatt nur leere Konzepte zu präsentieren; das Produktportfolio muss flexibel angepasst werden, um die vielfältigen Bedürfnisse der Kunden zu erfüllen.

Harris gesteht ein, dass die lange Branchengeschichte von SAS ein Hindernis für seine Entwicklung ist.

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Das Hauptquartier von SAS in North Carolina ist riesig und zeigt die lange Branchengeschichte des Unternehmens. Der 300 - Acre - große Campus ist von Bäumen umgeben und hat alle notwendigen Einrichtungen, wie eine Kita und eine Arztpraxis. Mittags sieht man auf dem Rasen des Campus Teams, die Amateurfußball spielen. Es gibt auch ein Fünf - Sterne - Hotel, und auf dem Gelände grasen sanfte Schafe unter den Solarpaneelen. Wenn man an der Datenanalyse - Straße links abbiegt und in die Forschungstraße fährt und dann bis zur Binärstraße geht, fällt ein glänzendes silbernes Pi - Skulptur auf. Die Gestaltung des Campus spiegelt sowohl Goodnights Geschäftsphilosophie als auch die akademische Herkunft von SAS wider.

SAS steht für Statistical Analysis System. Das Unternehmen entstand an der North Carolina State University. Ende der 1960er Jahre arbeitete der neu promovierte Statistiker Goodnight zusammen mit Tony Barr an einer Datenanalyse - Software, um die riesigen Daten des Landwirtschaftsabteilungs der Universität zu verarbeiten.

Nachdem die Software von über 100 externen Kunden genutzt wurde, gründete Goodnight, Barr, John Sall und Jane Helwig 1976 das SAS - Institut. 1979 verkaufte Barr seine 40 % - Beteiligung für 340.000 US - Dollar. Helwig verließ das Unternehmen einige Jahre später und verkaufte ihre Anteile. Sie starb 2021. Heute hält Goodnight zwei Drittel der Anteile von SAS und hat einen Reichtum von 13,3 Milliarden US - Dollar, was ihn zum reichsten Mann in North Carolina macht. John Sall hält den restlichen Drittelanteil und hat einen Reichtum von 6,5 Milliarden US - Dollar.

Dies ist die damalige Szene von "Menschenkette für Bücher". Alle Mitarbeiter standen in einer Reihe und übergeben die Papierhandbücher von SAS - Software, um sie zu lagern. Bildquelle: COURTESY OF SAS

SAS hat sich seit seiner Gründung mit Eigenkapital finanziert und nie Fremdkapital gesucht. Früher wurden die SAS - Software - Handbücher in Papierform verkauft. Wenn eine große Lieferung von Handbüchern eintraf, standen alle Mitarbeiter, einschließlich der Gründer, in einer Reihe und transportierten die Handbücher in den Keller eines Mitarbeiters. Mitbegründer Sall nannte diese Tradition "Menschenkette für Bücher".

Sall sagt, dass die Anzahl der Beratungsanrufe von potenziellen Kunden immer geringer wurde. Goodnight, der aus einer Familie von Eisenhändlern stammt und über pragmatische Geschäftskenntnisse verfügt, hat die potenziellen Kunden alphabetisch in vier Gruppen eingeteilt und die Gründer haben selbst den Markt entwickelt und die Kunden kontaktiert.

Diese pragmatische Geschäftsstrage hat sich bewährt. Seit seiner Gründung hat SAS ständig positive Cashflows gehabt.

Nach Berichten von Forbes hatte das Unternehmen 1996 einen Umsatz von 600 Millionen US - Dollar und einen Betriebsgewinn von etwa 300 Millionen US - Dollar. Sall sagt, dass SAS in den letzten Jahrzehnten stetig gewachsen ist und immer Profitmaximierung als oberstes Ziel hatte, ohne sich blind auf Wachstum zu konzentrieren.

Im Laufe der Zeit hat SAS einen hervorragenden Ruf erlangt und wird als ein Unternehmen bekannt, das seine Mitarbeiter gut behandelt - das gut ausgestattete Campus ist ein Beweis dafür. Ab den 1980er und 1990er Jahren hat SAS seine Mitarbeiter wöchentlich mit 11.000 Pfund (fast 5 Tonnen) M&M's - Schokoladen befördert. Später wurden auch eine Arztpraxis, eine Apotheke, eine Kita und ein Friseursalon auf dem Campus eingerichtet. Diese exklusiven Vorteile waren damals sehr selten. Dies ist auch Goodnights Strategie, Mitarbeiter zu halten: die Zufriedenheit der Mitarbeiter zu erhöhen, den Personalabbau zu verringern und die hohen Kosten für hohe Bonuszahlungen und Aktienoptionen zu sparen.

Er hat früher oft gesagt, dass das Unternehmen nach Feierabend 95 % seiner Vermögenswerte verliert - er meinte damit die Mitarbeiter von SAS. In der Post - Pandemie - Zeit, in der Home - Office - Arbeit üblich geworden ist, trifft diese Scherz nicht mehr zu. Goodnight sagt bedauernd, dass es jetzt schwierig ist, die Mitarbeiter in die Büros zu bringen.

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Vor drei Jahren hat Harris Goodnight mit einer Idee approached, die er sehr gut fand: SAS könnte Computervision nutzen, um Videodaten von Bauernhöfen zu analysieren, um zu bestimmen, wie Krankheiten in einer Hähnchenherde verbreitet werden, und so den Bauern helfen, die Gesundheit ihrer Tiere zu schützen. Aber Goodnight hat diese Idee mit einer Frage abgelehnt: "Wie viel kosten die Kameras? Bauern werden nicht für solche Geräte bezahlen."

Entweder aus der Sicht der Kunden (z. B. die Bauern) oder aus der Perspektive der Unternehmensentwicklung hat Goodnight in den letzten Jahrzehnten immer stark auf Kosten und Rentabilität geachtet. Er sagt, dass 90 % der Gelder in KI - Innovationen vergeudet werden und betont wiederholt, dass SAS die Rentabilität verbessern muss.

Der CEO meint, dass SAS so lange bestehen kann, weil es auf kontinuierlichen Profit setzt, auch wenn es auf schnelles Wachstum verzichtet. Berichten zufolge hat Anthropic in den letzten drei Jahren seinen Umsatz um etwa das Zehnfache erhöht, während SAS im letzten Quartal einen Umsatzanstieg von 9 % hatte, was ungefähr mit der Prognose von Morningstar übereinstimmt, dass die Softwareunternehmen bis 2029 ein jährliches Wachstum von etwa 10 % haben werden.

Goodnight meint, dass die Entwicklung von KI - Unternehmen "langsamer gehen sollte". Das heißt aber nicht, dass SAS den Markttrends ignoriert. 2023 hat das Unternehmen angekündigt, in den nächsten drei Jahren 1 Milliarde US - Dollar in KI - getriebene Produkte zu investieren. "Wir wollten sowieso so viel Geld ausgeben, also haben wir es einfach angekündigt." sagt Goodnight gelassen.

Das Problem ist, dass der KI - Markt nicht von SAS dominiert wird.

Es hat Konkurrenten, die früher am Markt waren und mehr investierten. Die großen Tech - Unternehmen wie Microsoft, Amazon und Oracle, sowie neuere Anbieter wie Snowflake, Databricks, Alteryx. Im öffentlichen Sektor hat Palantir immer mehr Verträge von der US - Regierung von SAS und anderen Unternehmen weggeholt. Letztes Jahr war der Umsatzanstieg von Palantir aus US - Regierungsaufträgen ungefähr doppelt so hoch wie der gesamte Umsatz von SAS im Regierungsgeschäft.

Das traditionelle Vorgehen von SAS ist, die Bedürfnisse der Kunden an den Stellen zu befriedigen, an denen sie am meisten Sorgen haben.

Das Unternehmen arbeitet mit fast allen großen Banken und den "Big Four" Wirtschaftsprüfungsgesellschaften zusammen, um ihnen zu helfen, KI auf sichere und nachvollziehbare Weise für die Betrugsdetektion und die Finanzrisikomanagement zu nutzen. Für ein Unternehmen, das seit Jahrzehnten "Vorsicht" als Verkaufsargument hat, sind die Bereiche Gesundheit, Regierung, Finanzwesen und andere regulierte Branchen natürliche Stärken. Aber auch in diesen Bereichen nimmt der Wettbewerbsdruck zu. Anthropic hat Fachleute aus der Branche rekrutiert und im Mai dieses Jahres ein Produkt für die Finanzdienstleistungsbranche angekündigt, um direkt mit SAS um die gleichen Kunden zu konkurrieren.

"Jeder ist in einer 'Koopetition' - Beziehung." sagt Harris. Die Kunden haben SAS gebeten, seine Produkte mit den Plattformen der Konkurrenten zu integrieren, und das Unternehmen hat zugestimmt.

Dies gibt SAS eine einzigartige Flexibilität unter seinen Kollegen. Wenn die Kunden möchten, dass die Datenanalyse in der Cloud (ob Microsoft, Amazon oder andere Plattformen) durchgeführt wird, kann SAS das. Wenn sie es lieber lokal haben, kann SAS das auch - und kann die Programmiersprache nach Wunsch der Kunden verwenden. Dies ist für Krankenhäuser und Regierungsbehörden besonders wichtig, insbesondere wenn die Kontrolle sensibler Daten und die Regulierungs - Compliance in Konflikt stehen. In dem Verwaltungsgebäude, in dem die Kunden empfangen werden, stand vor kurzem auf einem Bildschirm: "Willkommen der Delegation der Regierung von Vereinigte Arabische Emirate."

Harris glaubt, dass Digital Twin ein neuer Einnahmequelle werden könnte. SAS arbeitet mit Epic Games an einer Lösung zusammen, um virtuelle Kopien komplexer ph