Japanische Chips: Rache an Südkorea?
In den letzten dreißig Jahren hat sich das globale Speicherindustrie-Landschaft einer brutalen und vollständigen Machtwechsel unterzogen.
In den 1980er und 1990er Jahren dominierten japanische Unternehmen fast den DRAM-Markt. Im 21. Jahrhundert hat diese Thronstellung jedoch der südkoreanische Hersteller übernommen und damit eine langfristige Herrschaft über Technologie, Skala und Kapital etabliert. Heute ist HBM eines der knappsten und profitabelsten Kernbauteile in der KI-Rechenleistungssystem, und die südkoreanischen Hersteller genießen die Dividenden, während Japan weitgehend außen vor bleibt.
Als sich aber alle dachten, dass das japanische Speichergeschäft „aufgegeben“ hat, taucht ein hochambitioniertes lokales Unternehmen ans Licht.
Die von Südkorea umgeschriebene Speichergeschichte
Japan war einst das Synonym für DRAM.
In den 1980er Jahren besaßen mehrere japanische Speicherunternehmen zusammen mehr als die Hälfte des globalen DRAM-Marktes. DRAM war fast wie die Visitenkarte der japanischen Halbleiterindustrie. Damals befand sich Japan auf dem Höhepunkt seiner globalen Expansion in der Fertigungsindustrie. Autos, Haushaltsgeräte, Präzisionsinstrumente, Werkzeugmaschinen und Konsumelektronik waren in fast allen Industriegüterbereichen international wettbewerbsfähig, und der Halbleiter war der technologisch dichteste und wertsteigerndste Teil dieses Industriessystems.
Hier wollen wir noch einmal darauf eingehen, wie Japan zum DRAM-Herrscher wurde. In den 1970er und 1980er Jahren leitete die japanische Regierung über das MITI (Ministerium für internationale Handel und Industrie) eine Reihe von nationalen Halbleiter-Forschungskooperationsprogrammen: Dazu gehörten das nationale Projekt für sehr große Integrationsmuster (VLSI), die gemeinsame Nutzung von Grundprozessergebnissen zwischen Unternehmen und die gemeinsame Förderung von Großunternehmen in Zusammenarbeit mit Hochschulen und Forschungsinstituten. Dieses System hat eine Reihe von Unternehmen hervorgebracht, die in Prozess, Material, Gerät und Fertigungsmanagement sehr reif sind: Unternehmen wie NEC, Toshiba, Hitachi und Fujitsu.
In der zweiten Hälfte der 1980er Jahre besaßen die japanischen Hersteller zeitweise mehr als 50 % des globalen DRAM-Marktes.
Die Kernmerkmale des japanischen Modells können in drei Punkten zusammengefasst werden:
Erstens, prozessorientiert. Die japanischen Hersteller legen großen Wert auf Prozessdetails, Bauteilzuverlässigkeit und langfristige Ausbeutestabilität, anstatt einfach nur nach dem „kleinsten Knoten“ zu streben.
Zweitens, Fertigungsdisziplin. Sie legen extremen Wert auf die Steigungsgeschwindigkeit der Ausbeutekurve, die Gerätestabilität und die Produktionslinienkonsistenz.
Drittens, Industriekooperation. Es hat sich eine hochintegrierte nationale Wertschöpfungskette zwischen Material, Gerät, Waferfertigung und Paketierung und Testen gebildet.
In dieser Phase war der Wettbewerb im DRAM im Wesentlichen darum, wer den Prozess schneller und stabiler in die Serienfertigung bringen konnte. Japan hatte hier einen natürlichen Vorteil.
Warum hat Japan die DRAM-Thronstellung verloren?
Der Wendepunkt kam in den 1990er Jahren. In dieser Zeit brach die japanische Wirtschaftsbombe, und die Unternehmen begannen eine lange Phase der Bilanzsanierung. Die Kapitalausgaben wurden konservativer.
Zur gleichen Zeit fand eine strukturelle Veränderung in der DRAM-Branche statt: Der Markt ging in eine Phase starker zyklischer Schwankungen, die Produkte wurden zunehmend standardisiert und homogenisiert, und der Preiswettbewerb wurde immer heftiger.
DRAM entwickelte sich von einem technologisch prämiierten Produkt zu einer kapitalintensiven Branche mit hohen Kapitalausgaben, starken zyklischen Schwankungen und geringer Gewinnspanne. Dies war für die japanischen Unternehmen äußerst ungünstig, da die japanischen Unternehmen im Allgemeinen nach stabilen Renditen streben, es schwer tun, lange Zeit Verluste einzugehen, um Skala zu erlangen, und eher „gewinnorientierte Fertigung“ bevorzugen, anstatt „strategische Verlusterweiterung“.
Zusätzlich zu den Handelsbeschränkungen, die die USA gegen die japanischen Halbleiter ergriffen, unterlagen die japanischen Hersteller beim Export nach den USA zusätzlichen Druck, was ihre Expansionsfähigkeit weiter schwächte. Infolgedessen zogen die japanischen Hersteller in den 1990er Jahren schrittweise aus dem Hauptbattelfeld des DRAM zurück und wandten ihre Ressourcen auf Bereiche wie Logikchips, MCU, Leistungshalbleiter und Sensoren.
Südkorea hingegen hat es mit einem anderen Ansatz geschafft: Repräsentiert durch Samsung, hat die südkoreanische Regierung und die Konzernfamilie ein hochgebundenes Industrieförderungsmechanismus gebildet. Zunächst auf nationaler Ebene wird der Halbleiter seit langem als strategische Branche betrachtet, und es werden niedrigverzinsliche Kredite, Steuervergünstigungen und Landförderung angeboten. Auf Unternehmensebene können auch lange Verlusterwartungsperioden akzeptiert werden, und es wird mit aggressiven Kapitalinvestitionen Skala erworben, indem die Marktanteilsmaximierung der Gewinnmaximierung vorgezogen wird.
Nach der asiatischen Finanzkrise im Jahr 1997 wurde diese Strategie noch stärker ausgeprägt. Samsung hat die DRAM-Produktion gegen den Marktzyklus erweitert und durch Preiswettbewerb die Konkurrenz eliminiert. Schließlich haben fast alle japanischen Hersteller den DRAM-Hauptmarkt verlassen.
Anschließend ist SK hynix (früher Hyundai Electronics) Mitte der 2010er Jahre aufgestiegen, und der globale DRAM-Markt ist inzwischen das Reich von Samsung und SK Hynix, während die anderen Hersteller nur noch Randanteile haben.
Im Zeitalter der Künstlichen Intelligenz wurde dieser Vorteil noch verstärkt. Hochleistungsrechnungen stellen drei Kernanforderungen an den Arbeitsspeicher: hohe Bandbreite, geringe Latenz und hohe Kapazität.
HBM (High Bandwidth Memory) ist genau in diesem Bedarf zu einem Schlüsselbauteil geworden. HBM zeichnet sich dadurch aus, dass mehrere DRAM-Dies übereinander gestapelt werden und in der Nähe der GPU/AI-Akeleratoren verpackt werden. Der Einzelpreis ist deutlich höher als bei normalen DRAM. Für die südkoreanischen Hersteller, die bereits reiche Erfahrungen in DRAM-Stacking, -Paketierung und -Ausbeutekontrolle gesammelt haben, ist dies eine natürliche Weiterentwicklung ihrer Stärken.
Daher haben die südkoreanischen Hersteller schnell die Dominanz in der HBM-Branche erlangt. Hochleistungs-GPUs sind fast auf ihre Lieferungen angewiesen und können natürlich von der AI-Dividende profitieren. Die Industriemachtkonzentration hat sich weiter verstärkt.
Das Problem bei Japan ist, dass es weder eine nennenswerte DRAM-Hauptproduktionskapazität hat, noch technologische Erfahrungen in HBM gesammelt hat, und auch nicht über die Fähigkeit zur massiven Kapitalanlage verfügt. In der gegenwärtigen HBM-Wertschöpfungskette ist Japan fast nur noch in Materialien, Gerätekomponenten und einigen Paketierungsprozessen vertreten, aber auf der Ebene der Produkte fehlt es fast völlig.
Für Japan ist es vielleicht nicht so sehr darum, wie viel Geld Südkorea verdient, sondern darum, ob Japan in der nächsten Rechenparadigmenwende die Definition der „Kernbauteilform“ vollständig verlieren wird.
Der Gegenangriff Japans im Speichergeschäft
Unter diesen Umständen taucht im Februar 2026 ein Speicherunternehmen namens SAIMEMORY ans Licht. SAIMEMORY wurde im Dezember 2024 gegründet und begann im Juni 2025 mit der Betriebstätigkeit. Es ist eine Tochtergesellschaft von SoftBank, war aber bisher eher zurückhaltend. Erst im Februar 2026 trat es erstmals bei der Intel Connection Japan 2026-Veranstaltung von Intel in Erscheinung.
Am 3. Februar 2026 gab SoftBank bekannt, dass seine Tochtergesellschaft SAIMEMORY am 2. Februar 2026 ein Kooperationsabkommen mit Intel unterzeichnet hat, um die Kommerzialisierung von Z-Angle Memory (ZAM) voranzutreiben.
Der Name ZAM leitet sich von der Z-Achse ab, was bedeutet, dass die Chips axial in vertikaler Richtung gestapelt werden, anstatt nur in der Ebene. Seine theoretischen Vorteile umfassen: kürzere Datenpfade, gleichmäßigere Wärmeausbreitungspfade, höhere skalierbare Anzahl von Schichten und geringerer Stromverbrauch pro Bandbreite. Im Wesentlichen ist dies ein Versuch, vom 2,5D-Stacking zu einem echten 3D-Speicheraufbau zu gelangen.
Die Struktur des derzeitigen Mainstream-Hochleistungsarbeitsspeichers ist im Wesentlichen immer noch das Stapeln von Dies in der Ebene und das Verbinden über Methoden wie TSV. Aufgrund der Leistung und Wärmeableitungsbeschränkungen ist die 16-Schicht-Struktur bereits fast an ihre Grenzen gestoßen, und es wird geschätzt, dass die maximale Anzahl von Schichten bei etwa 20 liegen wird.
Intel ist in diesem Projekt nicht einfach nur ein „strategischer Investor“. Sein Schlüsselbeitrag liegt in der Next-Gen DRAM Bonding (NGDB), die auf der Grundlage des vom US-Energieministerium unterstützten Advanced Storage Technology (AMT)-Projekts entwickelt wurde. Joshua Freeman, Intel-Fellow und Technischer CTO der Regierung, sagte: Die herkömmliche Speicherarchitektur kann die Anforderungen der Künstlichen Intelligenz nicht erfüllen, und NGDB definiert eine völlig neue Methode.
Das Unternehmen wird die Grundtechnologien und Fachkenntnisse nutzen, die von Intel im Rahmen des „Next-Gen DRAM Bonding (NGDB)-Initiativs“ im „Advanced Storage Technology (AMT)-Programm“ validiert wurden. Das AMT-Programm wird vom US-Energieministerium und der National Nuclear Security Administration verwaltet und über die Sandia National Laboratories, die Lawrence Livermore National Laboratory und die Los Alamos National Laboratory umgesetzt. SAIMEMORY plant, im Geschäftsjahr 2027 (bis zum 31. März 2028) ein Prototypprodukt zu entwickeln und im Geschäftsjahr 2029 die Kommerzialisierung zu erreichen. Dazu wird es die Forschung an innovativen Speicherarchitekturen und Fertigungstechnologien fortsetzen.
Was SoftBanks Plan angeht, setzt es auf eine neue Speichertechnologie, die möglicherweise die HBM-Era überspringt. SoftBank bereitet sich damit auf die AI-Infrastruktur vor und wird zu einem Kapitalbetreiber für die AI-Infrastruktur. SoftBank hat angekündigt, bis zur Fertigstellung des Prototyps im Geschäftsjahr 2027 etwa 3 Milliarden Yen zu investieren. Dies ist eine Optionen-ähnliche Investition: Wenn es erfolgreich ist, wird es den Zugang zur nächsten Generation von Speichern kontrollieren; wenn es fehlschlägt, bleiben die Verluste begrenzt.
Im Speichersektor hat Japan eine Strategie der „Umgehung des Problems“ gewählt. Durch strukturelle Innovation sucht es nach einem architektonischen Sprung, um dem direkten Skalenkrieg auszuweichen. Angesichts der Marktlage bietet die Knappheit von Arbeitsspeicher Japan ein Fenster von Gelegenheit. Derzeit verbrauchen die AI-Datenzentren den größten Teil des Arbeitsspeichers. Laut TrendForce wird im Jahr 2026 etwa 70 % des weltweit produzierten Arbeitsspeichers von den Datenzentren verbraucht. Sowohl Samsung als auch SK Hynix haben vor einem möglichen Mangel bis 2027 gewarnt. Und es ist die Konsensmeinung in der Branche, dass der Anteil des von AI-Datenzentren verbrauchten Arbeitsspeichers schnell steigt und die Versorgungslage in den nächsten Jahren weiterhin angespannt bleiben wird. Wenn ZAM in einer Dimension wie Stromverbrauch, Bandbreite oder Kosten deutlich besser als HBM ist, hat es auch dann noch Chancen auf kommerzielles Überleben, wenn es nur einen Nischenmarkt erobert.
Japan setzt nicht nur auf Speicher
Nachdem Japan im DRAM von Südkorea völlig überholt wurde und die fortschrittlichen Logikprozesse von TSMC und Samsung dominiert werden, hat die japanische Industrie einen weitgehend einheitlichen Konsens erreicht: Japan kann die dominierende Stellung in der Halbleiterindustrie wie in den 1980er und 1990er Jahren nicht mehr wiederherstellen. Sowohl in Bezug auf das Kapitalvolumen, die Industriegröße als auch die Risikotoleranz ist es für Japan schwierig, sich den USA und China direkt zu widersetzen.
Deshalb hat sich die Halbleiterstrategie Japans in den letzten Jahren deutlich gewandelt: Von der Strebe nach „Größe und Vollständigkeit“ hin zur Sicherstellung von Plätzen in einigen entscheidenden zukünftigen Technologien.
Erstens, am symbolischsten ist die Entstehung von Rapidus. Rapidus ist nicht ein Fabrikatunternehmen, das nach traditionellen Geschäftslogiken gegründet wurde, sondern eher eine „staatliche Fähigkeitsgesellschaft“. Seine Aktionärsliste umfasst Unternehmen aus den Bereichen Automobil, Elektronik, Kommunikation, Internet und Halbleiter. Es konzentriert sich auf den 2nm-Prozess. Japan träumt nicht davon, TSMC im fortschrittlichen Prozess zu schlagen, sondern will vermeiden, dass es in der Fertigung der fortschrittlichsten Logikchips überhaupt keine eigenen „technologischen Ankerpunkte“ hat. Deshalb ist die Zusammenarbeit von Rapidus mit IBM und die Bindung an die Geräte von ASML im Wesentlichen eine Art von staatlicher Kraftanwendung, um einen „Zutrittsberechtigung für den fortschrittlichen Prozess“ zu erlangen.
Zweitens, im Fabrikatsektor hat Japan es durch enorme Subventionen geschafft, TSMC (Taiwan Semiconductor Manufacturing Company) nach Kumamoto zu locken, um die Fabriken JASM I und II zu bauen und mit Sony und Denso zusammenzuarbeiten. Die Fabrik I (reife/mittlere Prozesstechnologie) ist bereits eröffnet, und die Fabrik II wird die 6/7nm-Prozesstechnologie einführen. Auf diese Weise wird die lokale Fertigung möglichst gewährleistet, um die Sicherheit der Lieferkette zu gewährleisten, und die japanischen Geräte- und Materialhersteller können besser in die Spitzen-Fabrikatprozesse eingebunden werden.
Drittens, im Bereich des fortschrittlichen Paketierens plant Japan, Zugang zum Chiplet-Zeitalter zu erlangen. Intel hat zusammen mit 14 wichtigen japanischen Lieferanten (wie Ibiden, Resonon usw.) eine Forschungsgruppe namens „SATAS“ gegründet, um die Backend-Paketierungstechnologie gemeinsam zu entwickeln. Japan hat in Segmenten wie Photolack (JSR, Tokyo Ohka), Paketiersubstrat (Ibiden) und Schneidegeräten (DISCO) eine monopolistische Position, was seine Stärke im Bereich des fortschrittlichen Paketierens ist.
Viertens, in Richtung AI-Akeleratoren ist die Einstellung der japanischen Unternehmen ebenfalls sehr zurückhaltend. Fast kein japanisches Unternehmen hat öffentlich erklärt, ein universelles GPU zu entwickeln, um NVIDIA herauszufordern. Japan hat derzeit eine AI-Chip-Matrix gebildet, die aus traditionellen Großkonzernen, Spitzenforschungslaboren und Start-ups in vertikalen Bereichen besteht.
PFN ist derzeit das am höchsten bewertete AI-Start-up in Japan und die Kernkraft für die Eigenständigkeit der japanischen AI-Chips. Es hat 2016 mit der Entwicklung des ersten MN-Core-Prozessors begonnen und hat bisher zwei Generationen entwickelt. Im Jahr 2026 hat PFN mit der Implementierung der neuesten Generation MN-Core L1000 begonnen und arbeitet mit Unternehmen wie SEGA zusammen, um die Fähigkeiten der AI-Chips von der Hochleistungsrechnung (HPC) auf ein breiteres Spektrum von industriellen und Spielrenderingbereichen auszudehnen.
