Tony Hong, der ehemalige Leiter des Lidar-Geschäfts von DJI, gründet ein eigenes Unternehmen. Er sagt, er wolle mit Technologie die Würde im Mobilitätsbereich wiederherstellen | Exklusives Interview von 36Kr
Autor | Zhang Ziyi
Redakteur | Yuan Silai
Tony Hong hat 2023 beschlossen, seine Laufbahn an der Southern University of Science and Technology zu beenden und sich auf den Weg ins Unternehmertum zu machen.
Das war ein Tiefpunkt für die Risikokapitalfinanzierung. Die globalen Investitionen in Start-ups sanken im Vergleich zu 2022 um 38%. Sowohl Investoren als auch Unternehmer waren in der Warteposition.
Aber ein neues Feuer wurde entfacht. ChatGPT war bereits aufgetaucht, und die Künstliche Intelligenz zeigte eine bisher nie dagewesene Evolutionsgeschwindigkeit. Auch in der akademischen Welt spürte Tony Hong die plötzliche Erwärmung der Umgebung.
Damals war er Assistentprofessor an der Southern University of Science and Technology und hatte ein relativ stabiles und anständiges Leben. Als er seine Familie davon überzeugen wollte, ihm bei seiner Unternehmensgründung zuzustimmen, sagte er seiner Frau: "Wenn ich das nicht mache, werde ich es auf jeden Fall bereuen."
Wenn man Tony Hongs Karriere zurückverfolgt, ist seine Entscheidung nicht überraschend. Nach Abschluss seines Promotionsstudiums an der University of California, Berkeley, entwickelte er während seiner Tätigkeit als Postdoktorandenforscher die Idee, ein eigenes Unternehmen zu gründen. Also verließ er die akademische Welt und trat der Honeywell bei, um an Sensoren zu forschen. 2016 kehrte Tony Hong nach China zurück und trat DJI bei, wo er ein Team gründete und von Grund auf ein Lidar-System entwickelte. 2019 trat er der Southern University of Science and Technology bei und kehrte in die akademische Welt zurück.
Obwohl er nur drei Jahre bei DJI war, hinterließ diese Zeit einen tiefen Eindruck auf ihn. Tony Hong erkannte: Jeder hat die Chance, ein gutes Produkt zu entwickeln. Selbst wenn es nicht die Welt verändern kann, kann es möglicherweise einige Probleme lösen und Fortschritte erzielen.
Als er also die nie dagewesene Energie der Künstlichen Intelligenz sah, dachte Tony Hong natürlich darüber nach: Was soll die Technologie für die Menschen bringen? Welche Rolle will er spielen? Ist es möglich, dass Roboter auf praktische Weise den Menschen nutzen?
Er konnte sich nicht länger als bloßer Zuschauer der Geschichte zufrieden geben. 2023 gründete Tony Hong zusammen mit ehemaligen Kollegen von DJI die Ruochuang Technology und führte die Mobilitätsmarke Strutt ein. Das englische Wort "Strut" bedeutet "aufrecht und selbstbewusst gehen".
Von 2023 bis heute, im Jahr 2025, hat Strutt an einem Produkt gearbeitet - dem intelligenten persönlichen Mobilitätsfahrzeug ev¹.
Das ev¹ von Strutt ist ein ziemlich unkonventionelles Produkt. Es sieht nicht wie ein herkömmliches Rollstuhlprodukt aus. Mit seinem techniklastigen Design und der gepolsterten Sitzeinrichtung wie in einem Auto scheint der Benutzer, der darauf sitzt, nichts zu tun, während das Fahrzeug sich mühelos fortbewegt.
Yingke hat exklusiv erfahren, dass Strutt kürzlich eine Pre-Serie A Finanzierung abgeschlossen hat und insgesamt mehrere Millionen US-Dollar an Kapital erhalten hat. Die Investitionen stammen von mehreren weltweit bekannten Investmentgesellschaften, darunter Matter Venture Partners und Vertex Ventures. Am 13. November wurde das Strutt ev¹ in San Francisco, USA, offiziell vorgestellt.
(Quelle/Betrieb)
Zurzeit gibt es nur wenige Unternehmer, die sich auf den Bereich der Elektrorollstühle konzentrieren. Elektrorollstühle sind nicht so modern wie E-Bikes, nicht so cool wie Segways oder Skateboards und auch nicht so leicht wie Elektromotorräder. Elektrorollstühle haben ein recht festes Nutzerprofil - Menschen mit Behinderungen oder ältere Menschen, die Schwierigkeiten bei der Fortbewegung haben.
Auf den ersten Blick scheint es nicht so attraktiv zu sein, Geschäfte mit diesen Menschen zu machen. Aber es ist eine echte Notwendigkeit. Laut einem Bericht der Weltgesundheitsorganisation (WHO) nutzten im Jahr 2020 in den USA 3,3 von 1.000 Menschen pro Jahr einen Rollstuhl. In den USA steigt die Anzahl der älteren Menschen, die Lösungen für ihre Mobilität benötigen, stetig, was zu einem hohen Bedarf an Rollstühlen führt.
Wenn man die Betrachtung auf die ganze Welt ausweitet, gibt es laut einem Bericht der Vereinten Nationen mehr als eine Milliarde Menschen mit Behinderungen. Dazu kommen noch ältere Menschen, die aufgrund von Krankheiten Schwierigkeiten bei der Fortbewegung haben. Tony Hong hofft, dass die Robotiktechnologie diesen oft übersehenen Menschen mehr Freiheit, Unabhängigkeit und Würde geben kann.
Nach Tony Hongs Meinung ist das Produkt ev¹ nicht nur ein Elektrorollstuhl. Es hat größere Ambitionen - es soll nicht nur Menschen mit Behinderungen oder Mobilitätsproblemen unterstützen, sondern auch alle Personen, die eine Mobilitätslösung benötigen. In Zukunft soll es sogar als Roboter dienen und als Familienbegleiter fungieren.
Wir haben zwei Stunden lang mit Tony Hong gesprochen und über Strutt, den Markt und die technologischen Veränderungen, die die Zukunft der Menschheit beeinflussen, gesprochen.
01 "Wir wollen etwas Großes tun"
Yingke: Sie haben sowohl in Unternehmen als auch an Hochschulen gearbeitet. Welche Grundlage hat Ihnen diese Erfahrung für Ihr Unternehmertum gelegt?
Tony Hong: Nach meinem Promotionsabschluss war ich nicht mehr so interessiert, mich auf dem akademischen Weg weiterzuentwickeln. Ich wollte lieber etwas praktisches tun, etwas, das Technologie, Menschlichkeit und den Traum, die Welt zu verändern, miteinander verbindet.
Yingke: Im Jahr 2023 war die Finanzierungsumgebung nicht so gut. Warum haben Sie sich damals entschieden, ein eigenes Unternehmen zu gründen?
Tony Hong: Damals waren alle Voraussetzungen fast erfüllt. Ich wusste genau, was ich tun wollte, und die Infrastruktur der Branche war ebenfalls in einem guten Zustand. Ich sah einige Vorreiterforschungsergebnisse und erkannte große Chancen und Potenziale. Aus meiner bisherigen Erfahrung weiß ich, dass die Umsetzung sehr wichtig ist. Deshalb habe ich beschlossen, loszulegen.
Yingke: Wie lange haben Sie sich über die Entscheidung, Ihr Job aufzugeben und ein eigenes Unternehmen zu gründen, Gedanken gemacht?
Tony Hong: Ich habe nicht viel Zeit damit verbracht, mich selbst zu überzeugen. Stattdessen habe ich meine Frau und meine Familie überzeugt, dass ich das tun muss, sonst werde ich es bereuen.
Yingke: Ich habe gelesen, dass Ihr Vater Ingenieur und Ihre Mutter Krankenschwester war. Haben Sie von Ihrer Familie Erfahrungen für die Entwicklung dieses Produkts erhalten?
Tony Hong: Meine Eltern haben mich stark beeinflusst. Mein Vater ist Ingenieur und kann Dinge praktisch umsetzen, so dass andere sie nutzen können. Meine Mutter ist Krankenschwester und sehr aufmerksam und pflegend. Als ich klein war, habe ich mit meiner Mutter in der Klinik verbracht und gesehen, wie sehr viele Menschen Hilfe brauchen.
Aus meinem Hintergrund und meiner akademischen Laufbahn bin ich eher technologisch orientiert. Ich denke ständig darüber nach, wie Technologie den Menschen helfen kann und wie man sie in Produkte umsetzen kann, die im Alltag nützlich sind. Ich glaube, dass die Gesellschaft inklusiv sein sollte, unabhängig von der körperlichen Verfassung oder dem Beruf der Menschen. Sie sollten alle Freiheit, Unabhängigkeit und Würde haben. Ich hoffe, dass die Robotiktechnologie mit diesen Werten resonieren kann.
Yingke: Hat Ihre Erfahrung bei der Produktentwicklung bei DJI Einfluss auf die Entwicklung Ihres Produkts?
Tony Hong: Sicherlich. DJIs Streben nach Perfektion hat uns stark beeinflusst. Bei der Entwicklung des Fahrerassistenzsystems hatten wir zunächst Probleme mit plötzlichen Bremsungen und Beschleunigungen, weil wir die Sicherheitsreserven zu hoch gesetzt hatten. Wir hatten das Fahrzeugmodell zunächst wie bei der automatisierten Fahrweise als "Box" definiert, aber das Fahrzeug konnte sich nicht bewegen, weil die Box zu groß war. Deshalb haben wir das Fahrzeugmodell schließlich sehr detailliert als 3D-Modell umgesetzt, so dass es in engen dreidimensionalen Räumen präzise Hindernisse vermeiden kann. Ein normales Team hätte vielleicht aufgegeben, aber wir waren entschlossen, das Produkt zu optimieren.
Yingke: Was war nach Ihrem Empfinden die nützlichste Erfahrung, die Sie von DJI mitgenommen haben, nachdem Sie die Firma verlassen haben?
Tony Hong: Die wertvollste Erfahrung war, dass ich echte junge Talente kennengelernt habe, die viel Idealismus und Intelligenz hatten. Bei einem völlig innovativen Projekt weiß niemand, wie man vorgehen soll. Gerade weil wir keine Erfahrungen hatten, war das Prinzip der ersten Gründe sehr wichtig. Wir waren mutig genug, zu experimentieren, schnell zu validieren und zu iterieren, und schließlich konnten wir Weltklasse erreichen.
Das Beste an DJI war, dass es den Ingenieuren viel Freiheit gab, ohne zu viele Regeln und Vorschriften. Wir hatten viel Raum, um zu forschen und die notwendigen Ressourcen, um unsere Ideen in reale Produkte umzusetzen. Solche Erfahrungen sind an anderen Orten schwer zu bekommen. Ich bin DJI sehr dankbar.
Yingke: Sie haben 2023 mit der Unternehmensgründung begonnen. Haben Sie in den letzten zwei bis drei Jahren nur an diesem Produkt gearbeitet?
Tony Hong: Wir entwickeln dieses Produkt bereits seit zwei Jahren. Im ersten Jahr haben wir an der Plattformtechnologie gearbeitet, und im zweiten Jahr haben wir das Produkt optimiert. Ich möchte betonen, dass wir von Anfang an Nutzerbefragungen durchgeführt haben. Da wir selbst keine langfristige Erfahrung mit solchen Produkten haben, müssen wir uns in die Lage der Nutzer hineinversetzen. Ich verbringe den größten Teil meiner Zeit außerhalb der Unternehmensleitung bei den Nutzern, um mit ihnen zu testen, was an unserem Produkt gut und was verbessert werden muss. Obwohl wir noch nicht offiziell verkaufen, sind die Endnutzer, die unser Produkt getestet haben, sehr zufrieden.
02 "Wir wollen mehr als nur Elektrorollstühle herstellen"
Yingke: Zurzeit gibt es nicht viele Technologieprodukte, die speziell für die ältere Generation oder Menschen mit Behinderungen entwickelt wurden. Ich frage mich, wann Sie sich bewusst wurden, dass dies etwas ist, was Sie tun und gut machen können?
Tony Hong: Viele Menschen haben sich mit der Altenwirtschaft, der Verbesserung von Produkten für die Altenpflege und den Bedürfnissen von Menschen mit Behinderungen befasst, aber nur wenige haben es geschafft, Technologie und Produkte effektiv zu verbinden. Hier gibt es zwei Hindernisse: die technische Produktpassung (technology product fit) und die Marktpassung des Produkts (product market fit).
Kann die Technologie schließlich in ein Produkt umgesetzt werden? Passt das Produkt den Marktbedürfnissen? Beides ist schwierig. Was ist das Produkt, das diese beiden Aspekte verbindet?
Derzeit gibt es nur wenige Unternehmen, die sich auf die Entwicklung von Produkten für die Altenwirtschaft konzentrieren. Ich denke, dass es wichtiger ist, das Produkt klar zu definieren, als die Zielgruppe oder die Technologie zu definieren. Das Produkt ist die Brücke zwischen der Zielgruppe und der Technologie.
Yingke: Wie haben Sie diese Passung hergestellt?
Tony Hong: Wir sind uns sicher, dass die Nachfrage besteht. Man kann sich vorstellen, dass die Weltbevölkerung älter wird und die Zahl der jungen Menschen abnimmt. Auch die Zahl der jungen Menschen, die sich für die Pflegeberufe interessieren, sinkt. Dies führt zu einer realen sozialen Krise, aber auch zu einer starken Nachfrage. Das Kernproblem ist, wie man diese Nachfrage erfasst. Es muss ein spezialisiertes Produkt sein, das die Bedürfnisse erfüllt und zukunftsträchtige Entwicklungsmöglichkeiten hat.
Als wir uns für ein Produkt entschieden haben, haben wir uns gefragt, wie wir die Nachfrage möglichst viele Menschen befriedigen und gleichzeitig die Verbindung zwischen Technologie und Markt optimal gestalten können. Wir haben uns zunächst auf die Mobilität konzentriert, weil dies für jeden Menschen wichtig ist. Sobald jemand Schwierigkeiten bei der Fortbewegung hat oder nicht mehr aus dem Haus gehen kann, sinkt seine Lebensqualität deutlich.
Im Bereich der Mobilität gibt es verschiedene Bedürfnisse. Wir haben einige Kernprobleme identifiziert: Wie kann man ein persönliches Mobilitätsfahrzeug besser bedienen? Dies ist sehr wichtig. Persönliche Mobilitätsfahrzeuge werden in verschiedenen Umgebungen, sowohl indoors als auch outdoors, eingesetzt. Die Umgebung ist komplex und veränderlich. Deshalb benötigen sie eine gewisse Intelligenz, um das Fahren bequem und sicher zu machen. Dies ist der Hauptgrund, warum wir glauben, dass die Intelligenz in diesem Bereich einen großen Mehrwert schaffen kann.
Yingke: Sie haben sicherlich viele Produkte untersucht. Welche Probleme wurden bei diesen Produkten noch nicht gelöst?
Tony Hong: Elektrorollstühle erfüllen nicht die Bedürfnisse vieler Menschen. Viele Menschen brauchen keinen Rollstuhl, sondern haben möglicherweise nur Probleme mit den Beinen oder möchten einfach eine Ausstellung besuchen. In diesem Fall brauchen sie definitiv keinen Rollstuhl, insbesondere wenn man berücksichtigt, dass Rollstühle in der Gesellschaft eher für Menschen mit Behinderungen gedacht sind. Wir möchten nicht, dass es so bleibt. Wir möchten, dass unser Produkt den Nutzern mehr Würde und Freiheit gibt.
Das größte Problem besteht darin, dass es schwierig ist, einen Rollstuhl mit einem Joystick präzise zu steuern. Dies führt oft zu Kollisionen, Stürzen oder Schwierigkeiten, enge Räume zu passieren.
Das Problem liegt in zwei Punkten: Erstens in der Richtungssteuerung. Der Joystick ist sehr klein und empfindlich. Im Gegensatz zum Lenkrad eines Autos ändert sich der Wendekreis des Rollstuhls bereits bei einer kleinen Bewegung des Joysticks stark. Dies macht es für ältere Menschen sehr schwierig, die Richtung präzise zu steuern. Zweitens in der Geschwindigkeitssteuerung. Der Hub des Joysticks ist kurz, und die Kraft ist stark. Entweder ist die Geschwindigkeit Null, oder man drückt ihn ganz durch. Es ist schwierig, eine geeignete Geschwindigkeit einzustellen.
(Quelle/Betrieb)
Yingke: Das ev¹ ist mit einem Lidar-System ausgestattet. Lidar-Systeme werden normalerweise in Drohnen oder Autos eingesetzt. Warum haben Sie sich entschieden, es auch in einem Rollstuhl zu verwenden?
Tony Hong: Unser Ansatz war nicht, von der Lidar-Technologie auszugehen. Wir haben uns gefragt, wie wir ein besseres Robotikprodukt entwick