Wei Lizhi Bio's Kang Xiaoqiang: Break through in the same cycle and develop differentiated new drugs | An exclusive interview by 36Kr

In der Welle der IPOs innovativer Pharmaunternehmen an der Hongkonger Börse in diesem Jahr hat Wellight Biotech aus Nanjing, Jiangsu, sich als ein „Dunkles Pferd“ hervorgetan. Die Verdoppelung des Aktienkurses am Börsengangstag und der Titel als „Erstes TCE-Aktienunternehmen“ haben dieses Pharmaunternehmen, das 11 Jahre lang diskret operierte, plötzlich berühmt gemacht. Das Management hat die Chance genutzt, das Finanzierungsvolumen zu verdoppeln und erfolgreich fast 1,4 Milliarden Hongkongdollar eingefahren.

Wellight Biotech ist ein Unternehmen für Tumorimmuntherapie. Derzeit hat es 14 Kandidatenmedikamente, von denen sechs in die klinische Testphase eingetreten sind. Kang Xiaoqiang, Gründer, Vorsitzender und CEO von Wellight Biotech, sagte 36Kr, dass bis 2026 fünf neue Arzneimittel für die IND-Anmeldung vorgesehen sind. Das Schwerpunktprojekt des Unternehmens, LBL-024, soll neben der kritischen klinischen Studie zur Behandlung von extrabronchialen neuroendokrinen Karzinomen in den nächsten ein bis zwei Jahren 8 bis 10 Tumorindikationen erweitern, darunter nicht-kleinzelliges Lungenkarzinom und Melanom, bei denen es eine große Anzahl von Patienten gibt.

„Differenzierung“ ist ein Wort, das Kang Xiaoqiang oft erwähnt. Er ist der Meinung, dass in der wettbewerbsintensiven Tumorbehandlungsbranche die Herstellung einzigartiger Medikamente der Schlüssel zur Wettbewerbsfähigkeit eines Unternehmens ist. „Ich hätte sogar das Unternehmen gerne ‚Einzigartig‘ benannt.“

Obwohl es sich um einen Scherz handelt, fasst es in gewissem Maße das Streben dieses innovativen Pharmaunternehmens zusammen. Zu Beginn seiner Gründung im Tumorbehandlungsmarkt hat Wellight Biotech nicht den überfüllten PD-(L)1-Target ausgewählt, sondern sich entschieden, die Probleme von Patienten anzugehen, die mit Medikamenten wie Keytruda und Opdivo noch nicht gelöst werden können.

Von der anfänglichen Wahl des LAG-3-Targets bis hin zur Überwindung des 4-1BB-Targets, das viele internationale Pharmaunternehmen aufgrund von Lebertoxizität gescheitert hat, ist Kang Xiaoqiang der Meinung, dass die Herstellung wettbewerbsfähiger und differenzierter neuer Medikamente der Schlüssel zur Stützung des Marktwerts eines Pharmaunternehmens ist. „Man muss die bestehenden Therapien verbessern und die Probleme lösen, die die derzeitigen Medikamente nicht lösen können.“

Kürzlich hat Wellight Biotech die Ergebnisse der klinischen Studien zweier innovativer Medikamente bekannt gegeben, die auf der ASH (American Society of Hematology) vorgestellt werden. Zu diesem Zeitpunkt werden auch die Daten von hochaktuellen neuen Medikamenten wie TCE (T-Zell-Konnektor) direkt die Einschätzung des Unternehmenswerts an der Börse beeinflussen.

Tumorimmuntherapie 2.0: Von Klein nach Groß, „Auswahl“ von Indikationen

Im Bereich der Tumorbehandlung haben PD-(L)1-Inhibitoren als bahnbrechende Produkte großen Erfolg erzielt und den weltweit besten verkauften Medikament mit einem Jahresverkaufsspitzenwert von 29,5 Milliarden US-Dollar hervorgebracht. In der Klinik gibt es jedoch eine große Anzahl von Patienten, bei denen PD-1-Inhibitoren unwirksam oder resistent sind.

Das Immunsystem dieser Patienten ist nicht ausreichend aktiv, und das Tumormikromilieu zeigt oft den Zustand eines „kalten Tumors“ mit fehlender T-Zellinfiltration. Die Umwandlung ihres Tumormikromilieus in einen „heißen Tumor“, den das Immunsystem erkennen und angreifen kann, ist eine Herausforderung, der sich viele Entwickler neuer Medikamente stellen.

Das Bispezifische Antikörpermedikament LBL-024 (Opatisulumab) von Wellight Biotech, das auf PD-L1 und 4-1BB abzielt, versucht, 4-1BB „bedingungsweise zu aktivieren“. Dadurch wird das seit langem bestehende Toxizitätsproblem des 4-1BB-Targets gelöst, und gleichzeitig wird der kalte Tumor, der keine Immunantwort zeigt, durch die Erhöhung der Anzahl von T-Zellen in einen heißen Tumor umgewandelt. Da 4-1BB weit verbreitet exprimiert wird, würde der Erfolg dieses Medikaments bedeuten, dass es ein breites Spektrum an Krebsbekämpfungspotenzial haben würde, das mit dem von PD-(L)1-Inhibitoren vergleichbar ist.

4-1BB ist ein starkes kostimulatorisches Molekül für T-Zellen. Sobald es aktiviert wird, kann es die Killerfähigkeit von T-Zellen erheblich verstärken. Das Problem besteht jedoch darin, dass T-Zellen im ganzen Körper verteilt sind, insbesondere in Immunorganen wie der Leber. Wenn herkömmliche 4-1BB-Agonistenantikörper in den menschlichen Körper gelangen, aktivieren sie T-Zellen ohne Unterschied, was zu einer starken Immunreaktion des Körpers und schließlich zu schwerer Lebertoxizität führt. Dies ist auch der Schlüssel dafür, dass internationale Pharmaunternehmen wie Pfizer und BMS bei diesem Target gescheitert sind.

Wellight Biotech hat für LBL-024 ein symmetrisches Molekülentwurf gewählt und die Affinität des Antikörpers für das Tumormikromilieumarker PD-L1 weit höher als für 4-1BB gemacht. Dies bedeutet, dass dieser Antikörpermedikament erst nach der Bindung an PD-L1 auf der Oberfläche von Tumorzellen seine Konformation ändert und die Aktivität für die Aktivierung von 4-1BB „weckt“, um die genaue Aktivierung von T-Zellen im Tumorgewebe zu erreichen. Dieser Entwurfmechanismus macht es möglich, das Risiko der Lebertoxizität zu verringern.

Die klinischen Studiendaten dieses Medikaments zeigen auch eine gute Sicherheit. Bis Juni dieses Jahres wurden 175 Patienten in die klinische Studie zur Monotherapie von LBL-024 aufgenommen, und die Inzidenz von Lebertoxizität war weit niedriger als bei herkömmlichen 4-1BB-Agonisten.

Bei der klinischen Entwicklung hat Wellight Biotech die Strategie „von Klein nach Groß“ gewählt. Zunächst wird die Einarmklinische Studie von LBL-024 bei extrabronchialen neuroendokrinen Karzinomen (EP-NEC) fortgesetzt, um das Konzept zu validieren. Die Anzahl der Patienten mit diesem Krebs ist gering und es gibt keine wirksamen Medikamente. Derzeit ist die Einschlussphase der kritischen klinischen Studie abgeschlossen, und es ist möglich, dass es 2027 das erste zugelassene Medikament für diese Indikation wird.

„Erstens, um so schnell wie möglich auf den Markt zu kommen, muss man von der hinteren Linie der (Tumorbehandlung) anfangen. Wenn man am Anfang das erste Linienkleinzellige Lungenkarzinom wählt, wird die Zeit erheblich verlängert und der Wettbewerb ist auch sehr stark.“ Kang Xiaoqiang erklärte seine klinische Entwicklungsstrategie.

„Zweitens, wir haben festgestellt, dass neuroendokrines Karzinom ein kalter Tumor ist, und LBL-024 kann kalte Tumore in heiße Tumore umwandeln. Dies zeigt, dass unser Antikörper möglicherweise auch bei anderen Indikationen dieselbe Wirkung hat. Deshalb können wir viele Indikationen versuchen, für die PD-1 noch nicht zugelassen ist.“

Klinischer Fortschritt einiger Projekte von Wellight Biotech

In der kürzlich veröffentlichten Halbjahresbilanz 2025 hat Wellight Biotech auch die klinischen Daten der Phase Ib/II der Behandlung von kleinzelligem Lungenkarzinom mit LBL-024 in Kombination mit dem Standard-Frontline-Chemotherapieprotokoll bekannt gegeben: Bei den 52 evaluierbaren Patienten betrug die objektive Ansprechrate 86,5 % und die Krankheitskontrollrate 96,2 %. Derzeit zeigt die Kleinstichprobenstudie das hervorragende Potenzial der Wirksamkeit dieses Medikaments. Wenn es in der kommenden größeren Phase-III-Registrierklinischen Studie ausgezeichnete Langzeitüberlebensdaten liefern kann, hat LBL-024 die Chance, ein Grundlagenmedikament in der Tumorimmuntherapie 2.0-Ära zu werden.

Darüber hinaus hat Wellight Biotech im zweiten Halbjahr 2025 die klinische Studie der Phase II zur Behandlung von nicht-kleinzelligem Lungenkarzinom, Gallengangskarzinom und Hepatozellulärem Karzinom bereits begonnen oder plant es. Wird das gleichzeitige Starten von klinischen Studien für mehrere Indikationen einen großen Druck auf die Forschungs- und Entwicklungsausgaben bringen?

„Wir planen, 8 bis 10 Indikationen für LBL-024 zu erweitern, aber bei der Erweiterung muss man effizient sein.“ Kang Xiaoqiang erklärte seine adaptive klinische Studienstrategie. Beispielsweise wenn ein Indikationskohorte 40 Patienten rekrutieren soll, muss man nicht warten, bis alle Studien abgeschlossen sind, um die Ergebnisse zu bewerten. Man kann möglicherweise zuerst die Daten der ersten 10 Patienten betrachten. Wenn keiner der Patienten anspricht, kann die Studie wegen Unwirksamkeit abgebrochen werden. Wenn 8 von 10 Patienten ansprechen, muss man auch nicht 40 Patienten rekrutieren.

In der Branche der Neuentwicklung von Medikamenten ist die Strategie „Schnell versuchen, schnell aufgeben“ eine rationale Strategie. Durch kostengünstige klinische Studien wird eine „Auswahl“ durchgeführt, um die Krebsarten mit dem größten Behandlungspotenzial von LBL-024 zu bestimmen, und anschließend werden umfangreichere Phase-III-Klinische Studien mit höherem Einsatz durchgeführt, um blindes Investieren zu vermeiden und die Wahrscheinlichkeit eines erfolgreichen Produkts zu erhöhen.

In der Tumorimmuntherapieszene ist auch das LAG-3-Monoklonale Antikörperprojekt LBL-007 von Wellight Biotech, das früher an BeiGene lizenziert wurde, ein viel beachtetes Projekt. Nach der Beendigung der Zusammenarbeit mit BeiGene im Mai 2025 und der Rücknahme der globalen Entwicklungsrechte für dieses Medikament hat Wellight Biotech im September auch die klinische Studie zur Kombination dieses Monoklonalen Antikörpers mit LBL-024 zur Bewertung der Wirksamkeit bei der Behandlung von fortgeschrittenem Melanom begonnen. Gleichzeitig wird weiterhin nach Kooperationsmöglichkeiten mit internationalen Pharmaunternehmen gesucht, um die Entwicklung von LBL-007 auf dem ausländischen Markt zu beschleunigen.

Mehr Einnahmen, weniger Ausgaben, Förderung von Projekten auf mehreren Plattformen

Derzeit entwickelt Wellight Biotech gleichzeitig 14 neue Medikamentenprojekte auf drei Technologieplattformen: Tumorimmuntherapie 2.0, TCE und ADC (Antikörperkonjugierte Medikamente). Dies erfordert zweifellos ausreichende Forschungs- und Entwicklungsfinanzierung.

Nach vielen Jahren der Neuentwicklung von Medikamenten in den USA und dem Erleben von Zyklen in der Biotechbranche ist Kang Xiaoqiang der Meinung, dass „Unternehmen bei der Finanzierung dem Marktzyklus folgen müssen, in Zeiten hoher Marktlage mehr finanzieren und genügend Munition aufhäufen, anstatt sich zu sehr um die Unternehmensbewertung und die Verdünnung der Eigenkapitalanteile zu kümmern.“

Bei der Vorbereitung auf den Börsengang an der Hongkonger Börse im vergangenen Jahr hat er und sein Team sich auch auf den Fall vorbereitet, dass sie bei schlechter Marktlage mehrmals Anträge stellen müssen. Da sich der Markt dieses Jahr schnell verbessert hat, hat er das Finanzierungsvolumen fast verdoppelt und 189 Millionen US-Dollar eingefahren. Früher, im Juli und August 2021, hat Kang Xiaoqiang bemerkt, dass sich der Kapitalmarkt wandelt, und den Finanzierungsbetrag der Serie-C-Runde von ursprünglich 300 Millionen Yuan auf 620 Millionen Yuan erhöht. Diese Finanzierung hat das Unternehmen durch vier Jahre des Kapitalwinter überstanden.

Neben der direkten Finanzierung aus dem Kapitalmarkt ist die Lizenzzusammenarbeit ein weiterer Schlüssel für chinesische Biotechunternehmen, um Cashflow zu erhalten. Wellight Biotech hat früher mit BeiGene an der Entwicklung von LBL-007 zusammengearbeitet und 200 Millionen Yuan als Vorzahlung erhalten. Ein weiteres Autoimmun-TCE-Medikament, LBL-051, hat durch die Gründung einer NewCo-Gesellschaft mit der amerikanischen Firma Aditum Bio das Recht, 35 Millionen US-Dollar als Vorzahlung und kurzfristige Zahlungen zu erhalten.

„Der aktuelle Markt neigt dazu, preklinische Assets in eine NewCo-Gesellschaft zu bringen und die Zusammenarbeit bis zur Phase I/II der Klinik zu entwickeln und das Konzept zu validieren, bevor man die Rechte des Projekts verkauft.“ Kang Xiaoqiang ist der Meinung, dass „die Lizenzvergabe von klinischen Assets keine Verkäufe von Produkten sind, sondern eine Zusammenarbeit. Da es für chinesische Biotechunternehmen schwierig ist, in den USA klinische Studien und Vertriebsaktivitäten durchzuführen, ist die globale Zusammenarbeit eine effizientere Methode.“

Bei der Auswahl von Kooperationspartnern hat er zwei Kernaspekte angegeben: „Erstens, dass der Partner genug Geld hat; Zweitens, dass er es ernst nimmt. Ob der Partner wirklich den Wert Ihres Projekts anerkennt und bereit ist, Ihr Produkt vorrangig zu entwickeln, anstatt den Forschungsfortschritt aufgrund zufälliger Faktoren wie Personalwechsel zu verzögern.“

Außerdem ist es auch erwähnenswert, ob Biotechunternehmen bei Projekten mit dem Potenzial eines „Blockbusters“ die Co-Entwicklung wählen sollten, wie das „Risikospiel“-Modell von Legend Biotech und Johnson & Johnson bei der gemeinsamen Entwicklung und dem gemeinsamen Genuss der kommerziellen Erfolge.

Neben dem oben genannten LBL-024 wird auch das TCE-Projekt LBL-034 von Wellight Biotech erwartet. Dieses Medikament ist das weltweit zweitfortgeschrittenste GPRC5D-gerichtete TCE und wird zur Behandlung von rezidiviertem/therapieresistentem Multiplen Myelom eingesetzt. In den neuesten klinischen Daten hat die Hochdosisgruppe von LBL-034 eine objektive Ansprechrate (ORR) von 90 % erreicht, was mit der Wirkung von CAR-T-Medikamenten vergleichbar ist, und der Preis könnte um 80 % gesenkt werden.

Es ist bekannt, dass Wellight Biotech derzeit versucht, eine Lizenzzusammenarbeit mit führenden Pharmaunternehmen zu schließen, um den klinischen und kommerziellen Wert von LBL-034 zu erhöhen.

Außer der Finanzierung aus dem Kapitalmarkt hält Kang Xiaoqiang die Verbesserung der Forschungs- und EntwicklungsEffizienz für besonders wichtig. „Vielleicht liegt es daran, dass wir in Nanjing sind und die Umgebung ruhig ist. Unser Forschungs- und Entwicklungsteam ist sehr stabil, und die mehr als fünfzig Personen (Team für die Medikamentenentdeckung und präklinische Forschung) haben viele Ergebnisse erzielt. Manchmal ist der Schlüssel eine effiziente Forschungs- und Entwicklungsmechanismus und Atmosphäre, und nicht die Ansammlung einer großen Menge an Geld.“

Bei der Frage nach der gegenwärtigen Begeisterung in der innovativen Medikamentenbranche gestand Kang Xiaoqiang, dass es „ein bisschen Blasen“ gibt. Aber er ist der Meinung, dass jede Branche Blasen braucht, um zu wachsen. Der wichtigste Punkt ist, ob die Unternehmen in der Branche die Ressourcen nutzen können, um einzigartigen Wert zu schaffen.