PNAS：科学家首次实现恢复“冷冻大脑”的神经功能

在科幻电影中，人类被放入冷冻舱，跨越数十年甚至数百年后重新醒来，几乎是一种经典叙事。从《异形》到《三体》，这种“深度冷冻睡眠”一直是未来技术的象征。但在现实科学中，真正的问题并不是把生命冷冻，而是在完全停止活动之后，是否还能恢复大脑的功能。

最近发表在PNAS的一项研究，首次在深度冷冻的小鼠大脑组织中恢复了关键的神经功能，使这一长期属于科幻的设想在实验室中向前迈出了一小步。

长期以来，科学家已经能够在一定程度上保存神经组织。例如，一些实验表明，在冷冻和复温后，神经元在细胞结构层面可以存活，甚至能够恢复部分功能。然而，大脑真正的运作依赖一整套复杂过程——神经元放电、细胞代谢以及突触可塑性等。如果这些过程无法恢复，大脑就无法重新运转。因此，问题的核心变成：当大脑在极低温度下完全停止分子运动之后，它是否还能重新启动？

来自德国的神经学家亚历山大·格尔曼（Alexander German）及其团队试图回答这个问题。他们关注的关键挑战，是冷冻过程中产生的冰晶损伤。在传统冷冻中，水分子会形成冰晶，而这些微小晶体会刺破或挤压细胞内部的纳米级结构，破坏细胞膜和突触连接。对于高度精密的神经网络来说，这种结构破坏几乎是致命的。除了冰晶本身，冷冻还会带来渗透压变化和冷冻保护剂毒性等问题，使大脑组织在复温后难以恢复功能。

为了避免冰晶形成，研究团队采用了一种称为玻璃化（vitrification）的冷冻方法。这种技术通过极快的降温速度，使液体在来不及形成晶体之前进入一种类似玻璃的无序固态结构。在这种状态下，分子运动几乎完全停止，但组织结构可以被整体“冻结”下来。研究者希望验证，在这种完全静止的状态之后，大脑的功能是否还能重新启动。

他们首先从小鼠大脑中切取厚度约350微米的组织切片，这些切片包含了海马体——一个与记忆和空间导航密切相关的关键脑区。组织在含有冷冻保护剂的溶液中预处理后，被迅速降温至液氮温度（约–196℃），随后在–150℃左右的玻璃态中保存，从十分钟到七天不等。之后研究人员将这些组织在温热溶液中逐步复温，并检测其结构和功能是否仍然存在。

显微镜观察显示，神经元和突触膜的结构基本保持完整。对线粒体活性的检测表明，细胞代谢系统并未受到明显破坏。更关键的是，电生理记录显示，这些神经元在接受电刺激时仍能产生接近正常的反应。尽管与对照组相比存在一定偏差，但神经元仍然能够放电并传递信号。

研究团队进一步测试了神经网络层面的功能。他们发现，海马体神经通路仍然能够产生长时程增强（long-term potentiation，LTP）——这是一种被认为是学习和记忆基础的突触强化机制。换句话说，在深度冷冻之后，这些神经回路依然保留了形成记忆相关可塑性的能力。不过，由于脑切片在实验条件下本身会逐渐退化，这些功能只能维持几个小时，因此研究者只能在有限时间内观察这些现象。

在成功验证脑组织切片后，研究团队尝试将方法扩展到整个小鼠大脑。他们将完整大脑保持在–140℃左右的玻璃态中，最长可达八天。然而，在这一过程中，研究者不得不反复调整实验方案，以减少冷冻保护剂带来的毒性，以及避免大脑组织在冷却过程中发生收缩。复温后，研究人员再次从这些大脑中取出海马体切片进行电生理记录，结果表明相关神经通路仍然能够产生LTP，这意味着关键的神经网络结构在冷冻过程中得以保存。

不过，这并不意味着小鼠的大脑能够在整体层面“复活”。由于实验是在切片中进行的，研究人员无法验证冷冻前动物所形成的记忆是否仍然存在。大脑是否能够在整体层面恢复意识或行为功能，仍然完全未知。

尽管如此，这项研究仍然代表了神经冷冻保存领域的重要进展。一些研究者认为，这种逐步推进的技术进展，正是科幻概念逐渐转化为现实可能性的过程。例如，来自新罕布什尔大学的机械工程研究者姆里廷朱伊·科塔里（Mrityunjay Kothari）指出，这项研究展示了脑组织冷冻保存技术的显著进步，但距离实际应用仍然相当遥远。尤其是在大型器官甚至整个人体层面，热传导、机械应力以及组织开裂等问题都会变得更加严重。

研究团队目前正在尝试将该技术扩展到人类脑组织。根据他们的初步数据，人类皮层组织在类似条件下也表现出一定程度的存活性。同时，研究者也在探索将玻璃化冷冻应用于其他器官，例如心脏。理论上，如果大型器官能够在玻璃态中长期保存并恢复功能，这将为器官移植提供一种全新的“器官银行”。

但要实现这一目标，还需要更先进的冷冻保护剂、更均匀的冷却和复温技术，以及对大型组织热力学过程更深入的理解。在当前阶段，这项研究更像是一个概念验证：它表明，大脑这种极其复杂的生物结构，在完全停止活动之后，仍然有可能恢复部分功能。

在科幻故事中，冷冻舱意味着跨越时间的旅行。而在现实科学中，这项技术更可能首先改变医学实践，例如在严重脑损伤、缺血性疾病或器官移植等待过程中保护关键组织。尽管距离真正的“冷冻睡眠”仍然十分遥远，但这项研究至少证明了一点：即使大脑进入了看似完全静止的状态，它的功能并不一定永远消失。某些关键的神经过程，或许仍然可以在解冻之后重新启动。

参考文献：1. German, A., Akdaş, E. Y., Flügel-Koch, C., Erterek, E., Frischknecht, R., Fejtova, A., ... & Zheng, F. (2026). Functional recovery of the adult murine hippocampus after cryopreservation by vitrification. Proceedings of the National Academy of Sciences, 123(10), e2516848123.2. https://www.nature.com/articles/d41586-026-00756-w

本文来自微信公众号 “神经现实”（ID：neureality），作者：NR，36氪经授权发布。