Beobachter Zhang Zhaoyang

Das Internet hat Zhang Chaoyang einst eine ganze Ära geschenkt.

Er gründete Sohu, machte die Portalseiten zum Eingangstor des chinesischen Internets und gehörte einst zu den einflussreichsten Internetunternehmern.

Doch im Zeitalter der KI sagt er: „Wir können uns das nicht leisten.“

Erst kürzlich sprach Zhang Chaoyang auf der Weltkonferenz des Internets in Wuzhen über die Situation von Sohu, nachdem es das mobile Internet verpasst hatte. Derjenige, der einst die Branche definierte, muss heute zugeben, dass er nicht genug Mittel hat, um die nächste Welle einzuholen.

Von der Führung einer Ära bis zur Eingestehung, die nächste Ära nicht einholen zu können – die Situation von Zhang Chaoyang ist durchaus bedeutungsvoll.

I. Er stand einst an der Spitze der Welle

1996 kehrte Zhang Chaoyang nach China zurück, um ein Unternehmen zu gründen.

Damals befand sich das chinesische Internet noch in der Anfangsphase. Das inländische Risikokapitalsystem war noch nicht ausgereift, und das Internet war keineswegs ein allgemein geschätztes Geschäftsfeld. Um Geld für sein Startup zu beschaffen, pendelte er häufig zwischen China und den USA und erzählte Investoren von den Möglichkeiten des Internets in China.

Im November 1996 erhielt Zhang Chaoyang seine erste Risikokapitalfinanzierung. Zwei Jahre später wurde Sohu offiziell gestartet.

Diese Investition veränderte den Lebensweg von Zhang Chaoyang und machte Sohu zu einem der repräsentativen Unternehmen, die in der Frühphase des chinesischen Internets Risikokapital eingeführt haben.

Damals gab es noch keine klare kommerzielle Landkarte für das Internet. Zhang Chaoyang musste selbst entscheiden, was die Nutzer eigentlich aus dem Internet holen wollten.

Er wählte Informationsaggregation und Navigation. Das ursprüngliche Produkt von Sohu half Nutzern, Informationen im noch unausgereiften chinesischen Internet zu finden. Später wurden Portalseiten allmählich zum Haupteingang des chinesischen Internets, und Sohu trat in seine beste Entwicklungsphase ein.

Im Jahr 2000 ging Sina als erstes Unternehmen an die Nasdaq, gefolgt von NetEase und Sohu – die Ära der chinesischen Internetportale hatte wirklich begonnen.

Zhang Chaoyang wurde zu einem der bekanntesten Internetgründer dieser Ära. Er tauchte häufig in Medien und in der Öffentlichkeit auf, sprach über das Internet, über Geschäfte und über ein neues Leben, das gerade im Kommen war.

Damals brauchte er nicht zu erklären, warum er das Internet aufbaute, denn er war gerade dabei, eine neue Branche mitzugestalten.

Doch ein Gewinner einer Ära zu sein, bedeutet nicht, dass man für immer gewinnen kann.

Die Portal-Ära bescherte Sohu Nutzerverkehr, Markenbekanntheit und Branchenstatus, aber kein Eintrittsticket für die nächste Ära.

II. Der Erfolg der Portale wurde zur Belastung für den Wandel

Zhang Chaoyang hat mehr als einmal über die verpassten Chancen von Sohu gesprochen.

Von der Suche über Videos bis zur Informationsverteilung: Sohu hat durchaus neue Produkte entwickelt, verfügte einst über gute Ressourcen und Talente. Das Problem liegt darin, dass die im Portal-Zeitalter angesammelten Vorteile nicht automatisch zur Wettbewerbsfähigkeit der nächsten Ära wurden.

In der Portal-Ära öffneten Nutzer Websites und organisierten Informationen über Kanäle und Redakteure. Im Suchzeitalter begannen Nutzer, aktiv nach Antworten zu suchen; nach dem Aufkommen des mobilen Internets organisierten Algorithmen und mobile Anwendungen die Informationsverteilung neu.

Nicht nur die Produktformen haben sich verändert, sondern auch die Art, wie Nutzer Informationen beziehen, und die Wettbewerbslogik von Internetunternehmen.

Die Erfahrung von Sogou verdeutlicht das sehr gut.

Damals leitete Wang Xiaochuan, der bei Sohu für das Suchgeschäft zuständig war, die Entwicklung von Sogou ausgehend von der Eingabemethode, baute schrittweise Browser und Suchgeschäft auf und schuf einen Produkteingang über das „Dreistufen-Raketen“-Modell. Diese Idee fand nicht sofort Zustimmung bei Zhang Chaoyang, der Bedenken gegen die Entwicklung von Browsern hatte. Später beharrte Wang Xiaochuan auf der Umsetzung, Sogou entwickelte schrittweise Eingabemethoden, Browser und Suchprodukte und erhielt zudem eine Investition von Tencent.

Im Jahr 2021 schloss Tencent die Privatisierung von Sogou ab, Sohu verkaufte seine Anteile und erhielt rund 1,8 Milliarden US-Dollar Bargeld.

Die Geschichte von Sogou ist komplex. Sie beweist, dass es bei Sohu nicht an neuen Produktideen fehlt und das Unternehmen durchaus in der Lage ist, erfolgreiche Geschäfte aufzubauen. Aber diese Produktkompetenz hat sich letztendlich nicht zu einem neuen, eigenen Eingangstor für Sohu entwickelt.

Toutiao ist eine weitere Art von Bedauern.

Gegenüber diesem Produkt, das später die Art der Informationsverteilung veränderte, bewertete Zhang Chaoyang es früh als „nicht innovativ“. Im Portal-Zeitalter verfügte Sohu bereits über eine News-Client und Fähigkeiten zur Inhaltsverteilung, und die algorithmische Empfehlung schien nur eine Erweiterung des bestehenden Geschäfts zu sein.

Später stellte sich jedoch heraus, dass die Branche nicht durch eine zusätzliche Funktion im News-Client verändert wurde, sondern durch die veränderte Logik der Informationsverteilung.

Diese beiden Geschichten zeigen genau die zwei Schwierigkeiten bei dem Wandel von Sohu: Einerseits haben einige Mitarbeiter im Unternehmen neue Chancen erkannt, diese konnten aber nicht zum Kernvorteil des Unternehmens umgewandelt werden; andererseits misst man neue Produkte noch immer mit den Erfahrungen der alten Ära.

Um das Jahr 2012 herum wurde diese Veränderung noch deutlicher.

Die Verbreitung von Smartphones beschleunigte sich, WeChat wuchs rasant, und mobile Anwendungen wurden zum Haupteingang, über den Nutzer auf das Internet zugreifen. Die Verkehrsordnung, die früher rund um die PC-Startseite aufgebaut war, wurde durch neue Produkte auf dem Handybildschirm gebrochen.

Genau in diesem Jahr entschied sich Zhang Chaoyang, aus der Öffentlichkeit zurückzutreten, seine Arbeit zu unterbrechen und eine lange Ruhephase einzulegen.

Im Januar 2013 veröffentlichte er, als er wieder in die Öffentlichkeit zurückkehrte, einen Weibo-Beitrag:

„Nach über einem Jahr der Abgeschiedenheit bin ich wieder auf der Erde und stelle drei Dinge fest: 1. Jeder nutzt WeChat; 2. Jeder spricht über ‚The Voice of China‘ und Liang Bo; 3. Die Stimmung der Menschen hat sich verändert.“

Dieser Weibo-Beitrag wird später oft als Fußnote für den Wandel einer Ära angesehen.

Natürlich lässt sich das Verpassen des mobilen Internets durch Sohu nicht einfach auf das Ausscheiden von Zhang Chaoyang zurückführen. Die vorherigen Produktentscheidungen und Geschäftsaufstellungen haben bereits Probleme beim Wandel offengelegt. Als er aber wieder an den Ort des Geschehens zurückkehrte, hatten sich die Eingangstore des Internets und die Gewohnheiten der Nutzer stark verändert.

Ein Mensch, der einst an der Spitze der Welle stand, stellt fest, dass die vertrauten Wettbewerbsregeln nicht mehr funktionieren.

III. Weg vom Geschäftszentrum nimmt er wieder das Physikbuch in die Hand

Nachdem Zhang Chaoyang wieder in die Öffentlichkeit zurückgekehrt war, fand er nicht sofort die nächste Wachstumskurve für sein Geschäft.

Viele Jahre später widmete er seine Zeit einer anderen Sache.

Am 5. November 2021 hielt Zhang Chaoyang seine erste Physikstunde auf Sohu Video.

Der Gründer eines Internetunternehmens begann, vor der Kamera Formeln herzuleiten und über Newtonsche Mechanik, Thermodynamik und Quantenphysik zu sprechen. Er streamt wöchentlich live, die Kurse werden ständig aktualisiert und später auch zu einem Buch zusammengestellt.

Dieses Bild wirkt etwas kontrastreich.

Damals suchte die Internetbranche noch nach neuen Wachstumspunkten, Kurzvideos, Live-Übertragungen und algorithmische Empfehlungen veränderten ständig den Inhaltsmarkt. Es war noch mehr als ein Jahr bis zur weltweiten Popularität von ChatGPT, und KI war noch nicht das Schlüsselwort, das heute die gesamte Branche erfasst.

Aber die Physikstunde war kein plötzlich entdecktes neues Hobby für ihn.

Zhang Chaoyang absolvierte sein Studium an der Physikfakultät der Tsinghua-Universität, ging später in die USA, promovierte am MIT und setzte seine Forschung als Postdoktorand fort. Physik war einst die Hauptachse seines Lebens, bevor er in die Internetbranche eintrat.

Die Gründung und Leitung von Sohu hat einen sehr langen Teil seines Lebens eingenommen. Heute widmet er seine Zeit wieder der Physik.

Die Bedeutung dieser Sache liegt nicht darin, dass ein Internet-Chef zu unterrichten beginnt, sondern darin, dass er selbst neu entscheidet, wie er seine Zeit verteilt.

Bei der Entwicklung von Internetprodukten muss man das Nutzerwachstum, Marktveränderungen und die Aktionen von Konkurrenten verfolgen; beim Unterrichten von Physik muss man von den Grundprinzipien ausgehen und eine Formel klar herleiten. Ersteres strebt Geschwindigkeit und Größe an, Letzteres erfordert Geduld, Konzentration und Interesse am Wissen selbst.

Natürlich ist das kein einfacher Rückzug aus der Geschäftswelt zu persönlichen Interessen, sondern er beginnt, sein Verhältnis zum geschäftlichen Wettbewerb neu zu ordnen. Auch wenn er nicht mehr im Zentrum der Branche steht, kann er Dinge tun, die er mag und in denen er gut ist.

IV. Im KI-Zeitalter wählt er sein eigenes Schlachtfeld

Im Jahr 2026 steht Zhang Chaoyang wieder vor einer technologischen Welle.

Dieses Mal ist es die KI.

Anders als beim mobilen Internet erfordert der Wettbewerb um große Modelle kontinuierliche Investitionen in Rechenleistung, Daten und Entwicklungsressourcen. Für ein Unternehmen wie Sohu ist die Entscheidung, an diesem Wettbewerb teilzunehmen, nicht nur eine technische Beurteilung, sondern auch eine Beurteilung der verfügbaren Ressourcen.

Als Zhang Chaoyang in Wuzhen sagte „Wir können uns das nicht leisten“, gab er eigentlich die realen Beschränkungen zu, die nach mehreren Wettbewerbsrunden in der Vergangenheit entstanden sind.

Aber er hat KI deswegen nicht die Tür verschlossen. Sohu nutzt KI-Technologien bereits bei der Erstellung von Inhalten für die Physikstunden und im Spielgeschäft, hat sich aber nicht dafür entschieden, das Unternehmen in einen Wettbewerb um die Ressourcen für Basismodelle mit den führenden Unternehmen zu stürzen.

Er spricht lieber über ein weniger populäres Thema: Soziale Netzwerke mit echten Menschen.

Während seines Aufenthaltes in Wuzhen stellte Zhang Chaoyang wiederholt den „Follow-Feed“ von Sohu Video vor. Dieses Produkt empfiehlt Nutzern keine Inhalte über Algorithmen, sondern basiert auf den zwischenmenschlichen Beziehungen, die Nutzer aktiv verfolgen, und verbreitet Informationen über Weiterleitungen, Kommentare und Interaktionen.

In der heutigen Zeit, in der algorithmische Empfehlungen bereits zur Infrastruktur des Internets geworden sind, wirkt dieses Design etwas gegen den Strom.

Zhang Chaoyangs Erklärung lautet: Algorithmen lösen das Problem der Effizienz bei der Informationsbeschaffung, soziale Netzwerke lösen das Problem der Verbindung zwischen Menschen. Nutzer können über Algorithmen schnell Inhalte sehen, die ihnen gefallen, erhalten aber nicht unbedingt echte Kommunikation. Die Informationen werden immer reichhaltiger, aber die Beziehungen zwischen Menschen werden nicht unbedingt enger.

Das ist auch die Chance, von der er spricht: Wenn alle Menschen Algorithmen jagen, gibt es immer noch Menschen, die soziale Netzwerke mit echten Menschen brauchen.

Der „Follow-Feed“ wird bereits seit Jahren verfeinert, Zhang Chaoyang bezeichnet ihn als wichtige strategische Richtung für die nächste Phase von Sohu. Bislang hat er noch keine ausreichend große Nutzerschaft erreicht, und die Kommerzialisierung ist nicht das vorrangige Ziel zur Zeit.

Das ist ein risikoreicher Versuch. Ob soziale Netzwerke mit echten Menschen im algorithmisch dominierten Inhaltsmarkt wieder eine große Größe erreichen können, muss noch vom Markt bestätigt werden. Aber zumindest bei der Produktwahl besteht Zhang Chaoyang nicht mehr darauf, die bereits bewährten Erfolgsmodelle der Branche zu kopieren.

Das Gleiche gilt für Kurzdramen.

Angesichts des boomenden inländischen Marktes für Kurzdramen warnt er die Öffentlichkeit, die Beliebtheit auf dem chinesischen Markt nicht direkt mit einem globalen Trend gleichzusetzen. Seiner Meinung nach haben US-Nutzer noch einen stabilen Bedarf an langen Serien, Filmen und Live-Auftritten, und Kurzdramen werden nicht alle Bevölkerungsgruppen abdecken.

Seine Beurteilung muss nicht völlig korrekt sein. Ausländische Plattformen für Kurzdramen haben bereits kommerzielle Erfolge auf dem US-Markt erzielt, und Kurzdramen sind kein Phänomen, das nur in China funktioniert. Aber was Zhang Chaoyang wirklich ausdrücken möchte, ist vielleicht nicht, dass Kurzdramen keine Zukunft haben, sondern dass der Markt nicht nur eine einzige Inhaltsform haben sollte.

Von Algorithmen über Kurzdramen bis hin zu großen Modellen betont er immer wieder dasselbe: Technologien und populäre Trends können den Markt verändern, aber das bedeutet nicht, dass alle alten Bedürfnisse verschwinden.

Früher musste er beurteilen, was das nächste Eingangstor des Internets werden würde, heute sucht er lieber nach den Bedürfnissen, die von den Mainstream-Trends übersehen werden.

V. Ein Beobachter, der aber noch auf dem Spielfeld bleiben möchte

Was Zhang Chaoyang heute tut, wirkt im Mainstream-Narrativ der Internetbranche