Der Marktwert von 70 Milliarden ist auf Null gesunken, ein weiterer traditionsreicher Branchenriese ist in die Insolvenz gegangen.

Getty Images, das in der Kreativbranche für visuelle Inhalte fast allseits bekannt ist, hat kürzlich offiziell Insolvenzantrag bei Gericht gestellt.

Getty Images war seit 1998 der „weltgrößte Bildarchiv“. Bei seinem Börsengang an der New Yorker Börse im Jahr 2022 überstieg sein Marktwert zeitweise 11 Milliarden US-Dollar (ca. 73 Milliarden Yuan). Am 29. September hat die New Yorker Börse den Handel mit seinen Aktien ausgesetzt und das Delisting eingeleitet, da der Aktienkurs auf 12 Cent gefallen war. Sein letzter Aktienkurs lag bei 0,014 US-Dollar, der Marktwert betrug nur noch 5,89 Millionen US-Dollar.

Bildarchive galten schon immer als ein seltenes gutes Geschäft – man musste nur genügend urheberrechtlich geschützte Bilder sammeln, um dann dauerhaft Einnahmen zu generieren, die unaufhörlich fließen. In China haben tatsächlich viele Personen mit Getty Images zu tun gehabt. Im Jahr 2005 gründete Getty Images gemeinsam mit der Visual China Group das Joint Venture Imagine China, das für den Vertrieb seiner Inhalte in China zuständig war. Obwohl Imagine China später vollständig von Visual China übernommen wurde, hielt es stets die Vertriebslizenz für Getty Images in China. In den letzten mehr als zehn Jahren gehen viele der im chinesischen Internet verbreiteten Geschichten wie „10.000 Yuan Schadenersatz für ein einzelnes Bild“ oder „Betreiber von öffentlichen Konten werden wegen verwendeter Begleitbilder zur Verantwortung gezogen“ auf diese Lizenzkette zurück.

Daten von Qichacha zeigen, dass Imagine China derzeit nur ein Kleinstunternehmen mit 7 versicherten Mitarbeitern ist, aber unter seinem Namen gibt es 6592 Rechtsstreitigkeiten – ein Beweis für das „blühende“ Geschäft.

Warum ist dieses eigentlich gute Geschäft innerhalb von nur vier Jahren vom Höhepunkt zur Insolvenz geraten?

Weltweite Sammlung von Urheberrechten, 30 Jahre lang Verkauf

1995 gründete der 34-jährige Mark Getty in London die Getty News Agency, den Vorläufer von Getty Images. Mark Getty stammt aus einer berühmten Ölmilliardärsfamilie. Sein Großvater J. Paul Getty war in den 1950er und 1960er Jahren zeitweise der reichste Mensch der USA und sogar der ganzen Welt.

Mark Getty hatte ein sehr klares Konzept für das Entwicklungsmodell der Getty News Agency: Er plante nicht, wie andere Bildagenturen eine Gruppe von Fotografen einzustellen, um Fotos aufzunehmen, sondern verfolgte direkt das Modell des „Kaufens, Kaufens, Kaufens“. Das erste, was die Getty News Agency nach ihrer Gründung tat, war die Übernahme der traditionsreichen Londoner Bildagentur Tony Stone Images mit rund 2,5 Millionen Fotos für 40 Millionen US-Dollar. In den folgenden fünf Jahren schloss die Getty News Agency rund 30 Übernahmen in Folge ab, darunter eines der größten privaten Fotoarchive der Welt, Hulton Deutsch, der weltweit führende Lieferant von Nachrichtenmaterial Liaison Agency, der führende nordamerikanische Anbieter von zeitgenössischen Bildern Fabulous Footage und viele mehr.

Durch diese stürmischen Übernahmen wurde die Getty News Agency bereits im dritten Jahr nach ihrer Gründung zum weltweit größten Anbieter von visuellen Inhalten und änderte ihren Namen in Getty Images. Vor der Gründung von Getty Images war die globale Branche für visuelle Inhalte aufgrund des fehlenden bequemen Internets noch relativ zersplittert, die Hauptakteure waren zahlreiche kleine und mittlere Bildagenturen. Mark Getty erkannte genau diesen Punkt und schlug vor, der „Integrator der Branche für visuelle Inhalte“ zu werden – und er hat es tatsächlich geschafft.

Nach dem Jahr 2000 verfügte Getty Images bereits über eine riesige Urheberrechtsbibliothek mit verschiedenen Arten von Bildern und Videos aus den Bereichen Archive, Nachrichten, Prominentenmaterial, Sport, Unterhaltung und Kreativität, darunter mehr als 60 Millionen statische Bilder und mehr als 30 Stunden Filmmaterial. Nachrichtenmedien, Werbe- und Marketingunternehmen, Verlage und digitale Medien auf der ganzen Welt können kaum vermeiden, Urheberrechte bei Getty Images zu erwerben.

Mit einem stabilen Wettbewerbsvorteil und gutem Cashflow wurde Getty Images natürlich von einem PE-Giganten ins Auge gefasst. Im Jahr 2008 erwarb der berühmte PE-Gigant Hellman & Friedman Getty Images für rund 2,4 Milliarden US-Dollar. Im Jahr 2012 verkaufte Hellman & Friedman es mit einer Bewertung von 3,3 Milliarden US-Dollar an einen anderen PE-Giganten, die Carlyle Group.

Unter der Leitung der beiden PE-Giganten setzte Getty Images seine massive horizontale Akquisitions- und Expansionsstrategie fort. Am 25. Juli 2022 ging Getty Images über ein SPAC-Verfahren an die New Yorker Börse. Die Bewertung bei der Fusion betrug 4,8 Milliarden US-Dollar, nach dem Börsengang überstieg der Marktwert zeitweise 11 Milliarden US-Dollar. Zu diesem Zeitpunkt behauptete das Unternehmen, insgesamt mehr als 660 Millionen Bild- und Filmmaterialien zu kontrollieren, mit mehr als 600.000 kooperierenden Fotografen und anderen Inhaltserstellern, und jedes Quartal konnten mehr als 10 Millionen neue urheberrechtlich geschützte Materialien hinzugefügt werden.

Im Jahr 2025 verzeichnete Getty Images den höchsten Jahresumsatz seiner 30-jährigen Geschichte – 980 Millionen US-Dollar, was einem Anstieg von 4,5 % gegenüber dem Vorjahr entspricht.

Doch nur acht Monate später betrat es das Insolvenzgericht.

Ein weiteres Opfer im Zeitalter der KI

Auf dem Weg zur Insolvenz von Getty Images ist die KI ein unvermeidbarer Faktor.

Gehen wir zurück zum Januar 2023: Getty Images verklagte das bekannte Unternehmen für Text-zu-Bild-KI-Modelle Stability AI vor Gerichten in Großbritannien und den USA. Damals eroberte das Stable Diffusion-Modell dieses Unternehmens die ganze Welt und läutete das Zeitalter von AIGC ein.

Die Auswirkungen von AIGC auf traditionelle Bildarchive sind offensichtlich: Die Kosten für die KI-Bildgenerierung können nur wenige Cent betragen, daher kauft natürlich niemand mehr urheberrechtlich geschützte Bilder mit Lizenzgebühren von oft 10 US-Dollar. AIGC hat auch den Arbeitsablauf der Kunden verändert: Heute suchen Kunden bei Bedarf zuerst nach KI-generierten Inhalten, anstatt alte Bilder im Bildarchiv zu suchen. Dies hat sofort den Wettbewerbsvorteil zunichte gemacht, den Getty Images durch seine riesige Bildbibliothek aufgebaut hat – insbesondere bei kreativen Bildern, die mehr als die Hälfte des Umsatzes von Getty Images ausmachen.

Daher hat Getty Images sofort rechtliche Mittel eingesetzt, um seine Rechte zu schützen. Praktisch alle Modelle, ob Stable Diffusion, Midjourney oder das damalige Bildgenerierungsmodell DALL·E von OpenAI, haben eine große Menge an Bilddaten aus dem Internet extrahiert, um das Training durchzuführen – es ist fast sicher, dass sie urheberrechtlich geschützte Bilder von Getty Images verwendet haben.

Getty Images wählte Stability AI als Ziel der Klage, hauptsächlich weil Stable Diffusion ein Open-Source-Modell ist, dessen Ergebnisse leicht reproduziert werden können, was die Beweiserhebung erleichtert. Außerdem war das frühe Modell von Stable Diffusion tatsächlich zu unsauber: In den ausgegebenen Bildern tauchten sogar häufig Wasserzeichen mit dem Text „Getty Images“ auf.

Doch das Ergebnis der Klage war enttäuschend. Getty Images hoffte, dass das Gericht die Verwendung von Bildern von Getty Images für das Modelltraining als Verletzung des Urheberrechts einstufen würde, damit es einen Anteil an den Urheberrechtserlösen aus allen vom Modell erzeugten Bildern erhalten könnte. Das endgültige Urteil des britischen Gerichts stellte schließlich fest, dass die Gewichte des großen Modells die ursprünglichen urheberrechtlich geschützten Werke nicht „speichern oder kopieren“, also keine Urheberrechtsverletzung darstellen. Die aufgetauchten Wasserzeichen wurden nur als begrenzte Markenrechtsverletzung eingestuft. Dieses Urteil hat die Hoffnung von Getty Images, sich einen Anteil an den Einnahmen der KI-Unternehmen zu sichern, praktisch vollständig zunichte gemacht.

Gleichzeitig mit der Niederlage im Rechtsstreit begann die KI, den Umsatz von Getty Images tatsächlich zu schmälern. Vor 2022 konnte Getty Images – abgesehen von dem am stärksten von der Pandemie betroffenen Jahr 2020 – seinen Umsatz grundsätzlich im hohen einstelligen Bereich steigern, im Jahr 2021 betrug der Wachstumsanstieg sogar 12,7 % gegenüber dem Vorjahr. Aber ab 2022 verlangsamte sich das Umsatzwachstum von Getty Images deutlich oder ging sogar zurück. Die Wachstumsraten von 2022 bis 2024 lagen bei 0,8 %, -1,0 % bzw. 2,5 %.

Im Jahr 2024 verzeichneten sowohl das Agency-Geschäft von Getty Images (hauptsächlich für Werbe- und Marketingkunden) als auch das iStock-Geschäft (hauptsächlich für den E-Commerce) einen katastrophalen Rückgang von über 40 %, was sehr bedauerlich ist. Die gute Nachricht ist, dass das zentrale Premium-Creative-Geschäft relativ stabil geblieben ist, das sich hauptsächlich an Markenkunden richtet, die höhere Anforderungen an Qualität und Urheberrecht stellen.

Im Jahr 2025 stieg der Umsatz von Getty Images um 4,5 %, was scheinbar eine Erholung darstellt. Tatsächlich wurde das Wachstum jedoch hauptsächlich von zwei großen Lizenzvereinbarungen angetrieben: Eine Vereinbarung erlaubt es einem großen sozialen Netzwerk, seine urheberrechtlich geschützten Inhalte in seinen Produkten anzuzeigen, die andere Vereinbarung lizenziert einem großen KI-Unternehmen die Nutzung seiner Daten. Wenn die Einnahmen aus diesen beiden Vereinbarungen herausgerechnet werden, liegt die Wachstumsrate des Kerngeschäfts tatsächlich bei -1,4 %.

Angesichts der Auswirkungen der KI hat Getty Images nicht nach Lösungen gesucht. Getty Images war zu Beginn seiner Gründung ein Pionier bei der digitalen Transformation visueller Inhalte und hat als erstes Unternehmen das Internet zur Verteilung digitaler Urheberrechte genutzt – das war einer der Hauptgründe für seinen damaligen Erfolg. Im KI-Zeitalter reagierte Getty Images ebenfalls sehr schnell: Im Jahr 2023 arbeitete es mit NVIDIA zusammen, um „Generative AI by Getty Images“ auf den Markt zu bringen, und versprach, das Modell nur mit seiner eigenen urheberrechtlich geschützten Bibliothek zu trainieren, volle Entschädigung für kommerzielle Nutzung zu gewähren, und Inhaltsersteller, die an dem Trainingssatz teilhaben, erhalten ebenfalls Anteile – aber dieses Produkt hat kaum Aufmerksamkeit erregt.

Kann es nach der Insolvenz wiedergeboren werden?

Natürlich reichen die Auswirkungen der KI allein nicht aus, um Getty Images so schnell in die Insolvenz zu treiben. Das eigene Geschäftsmodell von Getty Images und die beiden Übernahmen durch PE-Institute haben eine versteckte Zeitbombe gelegt – die Schulden. Wie bereits erwähnt, verlief die Expansion von Getty Images hauptsächlich über horizontale Akquisitionen, für die Kapital benötigt wird, was unvermeidlich zur Anhäufung von Schulden führt.

Im Jahr 2008, als Getty Images von Hellman & Friedman privatisiert wurde, beliefen sich die Schulden in seiner Bilanz auf 265 Millionen US-Dollar, was noch normal war. Während der Besitzzeit von Hellman & Friedman führte Getty Images mindestens zwei große Dividenden-Rekapitalisierungen durch (also die Aufnahme neuer Schulden, um Dividenden an Aktionäre auszuzahlen) mit einem Gesamtvolumen von fast 900 Millionen US-Dollar. Als die Carlyle Group im Jahr 2012 die Übernahme übernahm, belief sich das Gesamtvolumen der Fremdkapitalfinanzierung auf 2,6 Milliarden US-Dollar (einschließlich der Refinanzierung alter Schulden), wobei der Leverage-Faktor auf das 7,1-fache des EBITDA anstieg.

Als Getty Images im Jahr 2022 wieder an die Börse ging, belief sich die offengelegte Gesamtschuld auf 1,757 Milliarden US-Dollar. Danach sank das Schuldniveau durch die Rückzahlung von Schulden mit Börsenfinanzierung etwas. Aber nach 2023 stieg das Schuldniveau wieder an, als die Zinssätze stiegen und der Umsatz zurückging. Bis zur ersten Hälfte des Jahres 2026 belief sich sein Schuldenvolumen auf 2,1 Milliarden US-Dollar, die Zinsausgaben betrugen 111,5 Millionen US-Dollar, was zu einem Nettogewinnverlust des Unternehmens von 85,8 Millionen US-Dollar führte.

Das heißt, Getty Images traf die Auswirkungen der KI zu dem Zeitpunkt, an dem es finanziell am anfälligsten war – das ist die vollständige Erklärung für den Weg zur Insolvenz. Der größte Einfluss der KI besteht nicht darin, den Umsatz zu schmälern, sondern darin, die Bewertung des Unternehmens zu zerstören, was den Weg zur Refinanzierung versperrt. Seine Schuldenstruktur erfordert jedoch, dass es kontinuierlich Refinanzierungen abschließt, sonst ist die Insolvenz unvermeidbar.

Natürlich bedeutet die Beantragung der Insolvenz nicht das Ende von Getty Images. Gemäß dem vorab unterzeichneten Restrukturierungsvertrag wird sich die Getty-Familie gemeinsam mit neuen Investoren an Getty Images mit bis zu 676 Millionen US-Dollar beteiligen und die Kontrollmehrheit behalten. Verschiedene Gläubiger haben unterschiedliche Abschreibungen auf den Nennbetrag, Zinssenkungen und Laufzeitverlängerungen akzeptiert, aber die Rechte der öffentlichen Aktionäre werden vollständig gelöscht.

Nach der Beantragung der Insolvenz bezeichnete der Gründer Mark Getty das Unternehmen weiterhin als „unvergleichlichen Marktführer für hochwertige visuelle Inhalte“. Zu diesem Zeitpunkt generieren das Premium-Abonnementgeschäft von Getty Images und das hauptsächlich für Echtzeit-Nachrichtenbilder zuständige Editorial-Geschäft immer noch einen stabilen Cashflow. Nach der Schuldensanierung sollte es kein großes Problem sein, wieder profitabel zu werden. Langfristig muss Getty Images jedoch noch einen eigenen Überlebensplatz im KI-Zeitalter finden.

Dieser Artikel stammt aus dem WeChat-Öffentlichen Konto „ChinaVenture“, Autor: TAO Huidong, Redakteur: WANG Qingwu, veröffentlicht mit Genehmigung von 36Kr.