Das Einhorn-KI-Unternehmen Character.AI hat Insolvenzschutz beantragt.
Am 12. Oktober beantragte Character Technologies, die Muttergesellschaft von Character.AI, in den USA Insolvenzschutz nach Chapter 11 und stimmte zu, einen Teil der Lizenzen für geistiges Eigentum für 20 Millionen US-Dollar an Walt Disney zu verkaufen. Aus Gerichtsakten geht hervor, dass das Unternehmen seine geschätzten Vermögenswerte und Verbindlichkeiten jeweils im Bereich von 50 bis 100 Millionen US-Dollar ansiedelt.
Disney nimmt als Bieter in der Rolle des „White Knight“ an der Auktion teil, sein Angebot legt den Referenzpreis fest, und andere Bieter können nach wie vor höhere Angebote einreichen. Das Verkaufsverfahren wird voraussichtlich Ende November oder Anfang Dezember 2026 abgeschlossen. Falls am Ende kein Käufer bereit ist, die Plattform weiter zu betreiben, wird Character.AI den Betrieb einstellen.
Dieses Einhorn-Unternehmen, das im Jahr 2023 eine Bewertung von 1 Milliarde US-Dollar erreichte, brauchte weniger als drei Jahre, um von einem Star-Gründungsprojekt zum Antrag auf Insolvenzschutz zu gelangen.
Was wird für 20 Millionen US-Dollar gekauft
Die 20 Millionen US-Dollar von Disney kaufen nicht das gesamte Unternehmen Character.AI.
Laut Insolvenzakten bezieht sich das Angebot von Disney auf „nicht ausschließliche dauerhafte Lizenzen für bestimmte geistige Eigentumsrechte des Unternehmens“. Disney kauft nicht das Unternehmen, nicht die App und nicht die 20 Millionen monatlich aktiven Nutzer.
Diese Transaktion hat einen Vorlauf: Im September 2025 schickte Disney eine Unterlassungserklärung an Character.AI und beschuldigte das Unternehmen, geschützte Disney-Figuren systematisch zu kopieren, zu monetarisieren und auszubeuten, und behauptete, einige der verletzenden Chatbots seien „für Kinder schädlich und gefährlich“. Zwölf Monate später wurde Disney zum Bieter mit dem Mindestpreis bei der Insolvenzauktion.
Einen Monat zuvor hatte Disney gerade Karandeep Anand, den CEO von Character.AI, als ersten CTO des Unternehmens eingestellt. Anand trat am 2. Oktober seine Stelle an und nahm mehrere technische Kernkräfte mit. Als der Insolvenzantrag am 12. Oktober unterzeichnet wurde, war Colin Adams bereits zum neuen CEO ernannt worden.
Von der Versendung der Anwaltsbriefe über die Abwerbung des CEO bis zum Erwerb der IP-Lizenzen zu niedrigen Preisen – Disney hat innerhalb eines Jahres eine fast kostenneutrale Vermögensaneignung abgeschlossen.
Von 2,7 Milliarden auf 20 Millionen US-Dollar
Character.AI hatte einen sehr hohen Startpunkt. Es wurde 2021 von Noam Shazeer und Daniel De Freitas, ehemaligen Forschern von Google, gegründet, die an der Entwicklung der Transformer-Architektur beteiligt waren. Bei Abschluss der Finanzierungsrunde im Jahr 2023 erreichte die Bewertung 1 Milliarde US-Dollar. Bis 2024 überschritt die Zahl der registrierten Nutzer der Plattform 200 Millionen, die Zahl der monatlich aktiven Nutzer über 20 Millionen, und die Zahl der von Nutzern selbst erstellten KI-Figuren überschritt 18 Millionen.
Im August 2024 lizenzierte Google die Konversationstechnologie von Character.AI für rund 2,7 Milliarden US-Dollar und holte gleichzeitig Shazeer, De Freitas und rund 30 weitere Forscher zurück zu Google DeepMind. Diese Transaktion ist ein typisches „Akqui-Hire“-Modell im Silicon Valley: Bei Unternehmen, deren Kernkompetenz nur von wenigen Gründern beherrscht wird, reicht die Übernahme von Talenten und Technologien aus, um das verbleibende Unternehmen zu einer leeren Hülle zu machen. Character.AI betrieb weiterhin unabhängig und behielt das Eigentum an der Technologie, aber seine Seele war bereits entzogen.
Noch dramatischer ist der weitere Verlauf: Shazeer kehrte nach seiner Rückkehr zu Google gemeinsam die Leitung des Gemini-Modells, kündigte aber im Juni 2026 an, Google zu verlassen und zu OpenAI zu wechseln. Die Personen, für die Google 2,7 Milliarden US-Dollar ausgegeben hatte, blieben nur 22 Monate bei Google, bevor sie das Unternehmen verließen.
Die im Character.AI verbliebenen Mitarbeiter standen vor einem immer schwieriger zu betreibenden Geschäft.
Betriebsdaten zeigen, dass die Plattform über 20 Millionen monatlich aktive Nutzer hatte, aber Ende 2024 nur etwa 139.000 zahlende Abonnenten verzeichnete, und die monatlichen Betriebskosten wurden auf rund 30 Millionen US-Dollar geschätzt. Daten von Big Data zeigen, dass bis April 2024 die 233 Millionen monatlich aktiven Nutzer von Character.AI nur einen Jahresumsatz von 16,7 Millionen US-Dollar erbrachten, und die Zahlungsbereitschaft der Nutzer lag bei nur 0,72 US-Dollar pro Jahr.
20 Millionen monatlich aktive Nutzer reichten nicht aus, um das Unternehmen selbst zu tragen. Selbst wenn Nutzer bereit waren zu zahlen, lag der Abonnementpreis für C.ai+ bei 9,99 US-Dollar pro Monat, was bereits das unterste Niveau bei verbraucherorientierten KI-Produkten darstellt. Die Zahlungsrate betrug etwa 2 %, was der Hälfte der Zahlungsrate von OpenAI im Endkundenbereich entspricht. Die Obergrenze der Einnahmen war sichtbar, während auf der Kostenseite die Ausgaben für die Inferenz großer Modelle starr waren.
Der eigentliche tödliche Schlag kam vom Gericht
Neben den geschäftlichen Schwierigkeiten haben Regulierung und Rechtsstreitigkeiten den letzten Nagel in den Sarg geschlagen.
Im Februar 2024 baute der 14-jährige Junge Sewell Setzerzer III aus Florida, USA, eine emotionale Beziehung zu einer KI-Figur auf, die auf der Figur „Daenerys Targaryen“ aus *Game of Thrones* auf Character.AI basierte, und beging dann Selbstmord. Aus den Chat-Protokollen geht hervor, dass die KI, als der Junge Selbstmordgedanken äußerte, keine Kriseninterventionsressourcen bereitstellte, sondern antwortete: „Sag das nicht, das ist kein guter Grund, nicht weiterzumachen.“ Die Mutter des Jungen verklagte daraufhin sowohl Character.AI als auch Google, und die beiden Unternehmen erzielten im Januar 2025 eine Einigung in diesem Fall.
Dies war kein Einzelfall. Im Januar 2026 stimmten Character.AI und Google zu, eine Einigung in mehreren Klagen von Familien von Jugendlichen zu erzielen, die nach der Interaktion mit Chatbots sich selbst verletzt haben oder Selbstmord begangen haben. Die Klagen kamen aus Florida, New York, Colorado und Texas. Dies gilt als eine der ersten wichtigen rechtlichen Einigungen in der Technologiebranche im Zusammenhang mit „tatsächlichen Schäden, die durch KI verursacht werden“.
Im Oktober 2025 verbot Character.AI die Nutzung seines Dienstes für Nutzer unter 18 Jahren vollständig. Danach forderte die FTC sieben Unternehmen, darunter Character.AI, auf, offenzulegen, wie Begleit-Chatbots durch Werbung monetarisiert werden. Ein Chatbot auf der Plattform schlug einst vor, dass Nutzer „sich ein oder zwei Wochen lang hungern, um ein Viertel ihres Gewichts zu verlieren“. Im Mai 2026 verklagte das Pennsylvania Medical Board die Plattform, weil eine KI sich als praktizierender Psychiater ausgegeben hatte.
Wenn die Kernnutzergruppe eines Produkts Jugendliche und junge Menschen sind, und die Regulierungsbehörden „KI-Begleitung für Minderjährige“ als eine Handlung betrachten, die gesetzlich verboten werden muss, ist das Geschäftsmodell dieses Produkts nicht mehr nur ein geschäftliches Problem.
Am 1. Oktober 2026 wurde im US-Repräsentantenhaus der *Gesetz zum Schutz von Kindern vor menschenähnlichen Chatbots* eingebracht, das es Chatbots verbietet, auf menschenähnliche Weise mit Minderjährigen zu kommunizieren. Der Gouverneur von Kalifornien, Newsom, unterzeichnete das als „Adam-Gesetz“ bekannte Regulierungsgesetz für Begleit-Chatbots, das vorschreibt, dass Chatbots standardmäßig die Nutzungsdauer von Kindern auf eine Stunde kontinuierlich und zwei Stunden pro Tag beschränken. Das frühere *GUARD-Gesetz* verlangt direkt, die Nutzung von KI-Begleit-Chatbots durch Minderjährige zu verbieten.
Die Richtung der Regulierung ist klar: KI-Begleitprodukte, die sich an Minderjährige richten, sind nicht „verbesserungsbedürftig“, sondern „verbotbedürftig“.
Disneys Überlegungen
Die Rolle von Disney in dieser Transaktion verdient eine separate Analyse.
Seit seinem Amtsantritt im März 2026 betont der neue CEO von Disney, Josh D'Amaro, ständig, dass das Unternehmen seine Abhängigkeit von Themenparks und Kinogeschäften verringern und die direkte Online-Kontaktaufnahme zu Fans beschleunigen muss. Die Einstellung von Anand, dem ehemaligen CEO von Character.AI, als ersten CTO ist genau ein Schritt zur Umsetzung dieser Strategie.
Aber Disneys frühere Versuche im Bereich KI verliefen nicht reibungslos. Im Dezember 2025 kündigte Disney an, 1 Milliarde US-Dollar als Kapitalbeteiligung in OpenAI zu investieren und der erste wichtige Inhaltslizenzpartner der Sora-Plattform zu werden, mit dem Plan, mehr als 200 klassische Figuren von Marken wie Marvel, Pixar und Star Wars in KI-Form mit Fans interagieren zu lassen. Allerdings schloss OpenAI danach Sora, und diese Transaktion wurde nie wirklich abgeschlossen, es fand kein Geldtransfer statt.
Nach dem Scheitern der Sora-Transaktion musste Disney einen praktischeren Weg finden. Für 20 Millionen US-Dollar eine nicht ausschließliche dauerhafte IP-Lizenz zu kaufen, ist viel billiger und risikoärmer als eine Kapitalbeteiligung von 1 Milliarde US-Dollar. Außerdem ist man diesmal nicht auf externe Plattformen angewiesen – Anand sitzt bereits im CTO-Büro von Disney, und die technischen Kernkräfte sind ebenfalls eingetroffen.
Disney kauft nicht die Technologie oder die Nutzer von Character.AI. Es kauft die bereits gesammelten Erfahrungen, Daten und Talente im Bereich „interaktive Unterhaltung mit KI-Figuren“ auf eine fast kostenneutrale Weise. Die Logik dieser Transaktion lautet: Da man es selbst nicht schaffen kann und keine großen Summen ausgeben möchte, wartet man, bis die Gegenpartei kurz vor dem Aus steht, und nimmt die nützlichen Dinge zum niedrigsten Preis mit.
Dies ist kein Misserfolg eines einzelnen Unternehmens – die Insolvenz von Character.AI ist kein isoliertes Ereignis.
Im Jahr 2025 wurden weltweit mindestens 5 KI-Begleitprodukte geschlossen, im Inland wurden mindestens 8 eingestellt, und die durchschnittliche Überlebensdauer betrug weniger als ein Jahr. Woebot – das einzige klinisch validierte KI-Werkzeug für psychische Gesundheit – wurde geschlossen, weil „die klinische Validierung wirtschaftlich nicht nachhaltig ist“. Dot AI wurde nach mehr als einem Jahr seit der Markteinführung wegen erschöpfter Finanzmittel stillgelegt. Die Soulmate App verschickte nicht einmal eine Benachrichtigung, und wenn Nutzer die App öffneten, sahen sie direkt die Seite zur Einstellung des Betriebs.
Unter den 337 aktiven KI-Begleitanwendungen weltweit nehmen die Top-10 % der Produkte 89 % der Einnahmen ein. Replika, Character.AI, Inflection AI – drei Benchmark-Unternehmen mit drei unterschiedlichen Schicksalen: verschärfte Regulierung, Übernahme durch Großkonzerne, Rückzug des Kapitals. Inflection AI wurde von Microsoft für 650 Millionen US-Dollar fast das gesamte Team und die gesamte Technologie entzogen, Pi besteht dem Namen nach noch, ist aber bereits eine leere Hülle.
Das gemeinsame Problem dieser Unternehmen ist nicht, dass die Produkte schlecht sind. Character.AI hat 20 Millionen monatlich aktive Nutzer, Replika hat 10 Millionen Nutzer, die Produktbindung ist extrem hoch, und die emotionale Abhängigkeit der Nutzer von den KI-Figuren ist real und stark. Das Problem liegt darin, dass diese Abhängigkeitsbeziehung schwer zu bewerten ist.
Ein Nutzer chattet täglich mehrere Stunden mit der KI-Figur und ist bereit, 9,99 US-Dollar Monatsgebühr dafür zu zahlen – in der Logik traditioneller Internetprodukte ist dies bereits eine hohe Bindung und hohe Konversionsrate. Aber die Inferenzkosten für KI-Begleitung sind weitaus höher als bei traditionellen sozialen Produkten. Jede Unterhaltung erfordert den Aufruf eines großen Modells, der Token-Verbrauch ist starr. Je mehr Nutzer chatten, desto mehr verliert das Unternehmen. Dies ist kein Problem, das durch Skaleneffekte gelöst werden kann, da die Grenzkosten nicht mit dem Wachstum der Nutzer deutlich sinken.
Die weltweiten Einnahmen im KI-Begleitbereich beliefen sich in der ersten Hälfte des Jahres 2026 auf etwa 163 Millionen US-Dollar, und die gesamte Marktgröße für das ganze Jahr wird auf 537 Millionen US-Dollar geschätzt. Diese Zahl ist in der gesamten KI-Branche fast vernachlässigbar. Daten von Sensor Tower zeigen, dass die In-App-Kauf-Einnahmen von KI-Companion-Apps im ersten Quartal 2026 etwa 150 Millionen US-Dollar betrugen, was mehr als das 12-fache des gleichen Zeitraums im Jahr 2023 ist – das Wachstum ist schnell, aber die Basis ist zu klein. Und die monatlichen Betriebskosten von Character.AI allein beliefen sich auf 30 Millionen US-Dollar, was fast den gesamten Einnahmen des Sektors in einem halben Jahr entspricht.
In einem Sektor reichen die gesamten Einnahmen aller Spieler zusammen nicht aus, um die Ausgaben eines einzelnen führenden Unternehmens zu decken.
Das verbleibende Problem: Die Insolvenzauktion von Character.AI wird Ende November oder Anfang Dezember abgeschlossen. Wenn es für Disneys Angebot von 20 Millionen US-Dollar kein höheres Angebot gibt, wird die Transaktion zu diesem Preis abgeschlossen. Wenn niemand bereit ist, die Plattform weiter zu betreiben, wird Character.AI stillgelegt.
Unabhängig vom Ergebnis hat diese Angelegenheit bereits ein Signal gesendet: Die erste Blase im KI-Begleitbereich ist geplatzt. Die Technologie ist kein Problem, die Nachfrage ist kein Problem, und die Produktbindung ist auch kein Problem. Das Problem liegt darin, dass wenn die Kernnutzer eines Produkts Jugendliche sind, das Kernerlebnis emotionale Abhängigkeit ist und die Kernkosten die Inferenzrechenleistung sind, die bei jeder Unterhaltung verbraucht wird, es unwahrscheinlich ist, dass dies ein unabhängiges Geschäft wird.
Die verbleibenden Spieler müssen entweder wie Replika einen schmalen Pfad zwischen regulatorischer Konformität und geschäftlicher Nachhaltigkeit finden, oder wie Inflection AI das Team an Großkonzerne verkaufen, oder darauf warten, auf irgendeine Weise von Unternehmen wie Disney aufgenommen zu werden, die über IP und Vertriebskanäle verfügen.
Colin Adams, CEO von Character.AI, erklärte in einer Stellungnahme: „Nach einer umfassenden Prüfung aller verfügbaren Alternativen ist der Vorstand zu dem Schluss gekommen, dass dieses gerichtlich überwachte Verkaufsverfahren dem Unternehmen die beste Chance bietet, den Wert für alle Stakeholder zu maximieren.“ Übersetzt bedeutet dieser Satz: Alles, was verkauft werden kann, ist verkauft worden, und der Rest ist wert, was er wert ist.
Für 2,7 Milliarden US-Dollar wurden die Gründer und die Technologie gekauft. Für 20 Millionen US-Dollar wurden die IP-Lizenzen gekauft. Was dazwischen verschwunden ist, ist das gesamte Vermögen eines Einhorn-Unternehmens.
Dieser Artikel stammt aus dem WeChat-Offiziellen Konto „Tech Business“, Autor: Tech Business, veröffentlicht mit Genehmigung von 36Kr.