Enflame Investorengeschichte: Ein Tisch, 20 Seiten PPT und die lange Halbzeit

Im Winter 2017, Jianguo West Road Nr. 392, Xuhui District, Shanghai.

Dies ist ein altes Stadthaus, versteckt hinter Platanen, und zugleich der Standort des Büros von DT Capital. Der Konferenzraum im zweiten Stock ist nicht groß, in der Mitte steht ein langer Tisch. Ye Weigang, Gründungspartner von DT Capital, und seine Partner sitzen auf der einen Seite des Tisches, Zhao Lidong und Zhang Yalin auf der anderen Seite.

Der lange Tisch im Konferenzraum im zweiten Stock von DT Capital, Bildquelle: Aufnahme von „Jazzyear“

Zhao Lidong wurde 1966 geboren und arbeitete nacheinander bei S3, Juniper Networks und AMD. Während seiner siebenjährigen Tätigkeit bei AMD war er für die Planung mehrerer Produkte und die Entwicklung zahlreicher zentraler IPs verantwortlich und beteiligte sich am Aufbau des chinesischen Forschungszentrums von AMD. Nach seiner Rückkehr nach China im Jahr 2014 war Zhao Lidong nacheinander Präsident von RDA Microelectronics und Vizepräsident von Tsinghua Unigroup.

Zhang Yalin, 12 Jahre jünger als Zhao Lidong, ist ein erfahrener Chipingenieur. Er wechselte von Shanghai Qima Digital zu AMD, war später leitender Chipingenieur bei AMD und technischer Direktor des chinesischen Forschungszentrums. Er war verantwortlich für die Entwicklung und Serienproduktion von Produkten wie dem Hauptchip der Microsoft Xbox One-Serie und beteiligte sich am Aufbau und der Verwaltung mehrerer Forschungs- und Entwicklungsteams von AMD in Shanghai und Peking.

Im November 2017 verließen diese beiden Veteranen der Chipbranche ihre ehemaligen Unternehmen, um sich selbstständig zu machen und inländische Cloud-KI-Chips zu entwickeln.

Bevor sie in dieses alte Stadthaus eintraten, hatten sie bereits mehrere Investmentinstitute getroffen, aber die meisten Gespräche führten nicht zu einem Ergebnis. Einige Investoren äußerten sogar harte Worte: „Mit euch beiden wollt ihr NVIDIA herausfordern?“

Aber genau hier kam die Wende – sie trafen DT Capital und Ye Weigang.

Ye Weigang war früher Senior Director für Geschäftsentwicklung im Marketingbereich bei Cadence, dem globalen Riesen für EDA (Elektronikdesign-Automatisierung), und kennt sich mit Chiptechnologie und Markt sehr gut aus. Nach seiner Rückkehr nach China im Jahr 2006 stieg er in die Venture-Capital-Branche ein, und der Bereich Halbleiter und Chips ist seitdem sein vertrautestes Fachgebiet.

Viele Jahre später kann sich Ye Weigang nicht mehr erinnern, was Zhao Lidong und Zhang Yalin an dem Tag trugen, er erinnert sich nur daran, dass es an dem Tag in Shanghai sehr kalt war. Und die beiden Männer, die ihm gegenüber saßen, waren bis aufs Tiefste enttäuscht.

Zhao Lidong und Zhang Yalin hatten zu diesem Zeitpunkt noch kein Unternehmen gegründet, keine Produkte und keine Einnahmen. Das Einzige, was sie Ye Weigang vorlegten, war eine etwa 20 Seiten lange Präsentation.

Ye Weigang bat Zhao Lidong, die Architekturzeichnung des ersten geplanten Chips in der Präsentation zu öffnen, und begann dann mit Nachfragen: Wie ist der Rechenkern aufgebaut? Wie wird die Speicherbandbreite abgestimmt? Wie kommunizieren die Chips miteinander? Welche IPs werden selbst entwickelt und welche extern eingekauft? Wie soll mit dem bereits etablierten Software-Ökosystem von CUDA umgegangen werden? Woher kommen Lieferketten- und Tapeout-Ressourcen?

„Ich öffnete die Strukturzeichnung ihres ersten Chips, schaute sie Schicht für Schicht durch und fragte Modul für Modul nach.“ Ye Weigang wollte bestätigen, wie viele Fragen hinter dieser 20-seitigen Präsentation bereits gründlich durchdacht worden waren.

Nach dem Treffen an diesem Tag trafen Ye Weigang und seine Partner schnell die Entscheidung, in diese beiden Veteranen der Chipbranche zu investieren.

Zhao Lidong und Zhang Yalin gewannen mehr Zuversicht. Im März 2018, im folgenden Jahr, gründeten sie ein neues Unternehmen – Enflame Technology.

Das Logo von Enflame Technology, Bildquelle: Aufnahme von „Jazzyear“

DT Capital beteiligte sich als gemeinsamer Lead-Investor an der Seed-Finanzierungsrunde von Enflame Technology. In den vergangenen acht Jahren durchlief Enflame Technology insgesamt 10 Finanzierungsrunden: Investmentinstitute wie DT Capital, ZhenFund, Yunhe Capital, West Hill Capital, Tencent Investment und Yangguang Ronghui Capital erschienen nacheinander in der Aktionärsliste von Enflame Technology.

Heute wird Enflame Technology an dem Sci-Tech Innovation Board der Shanghai Stock Exchange notiert. Der Eröffnungskurs liegt bei 410 Yuan pro Aktie, was einem Anstieg von 188,37 % gegenüber dem Ausgabepreis von 142,18 Yuan pro Aktie entspricht, und die Gesamtmarktkapitalisierung erreicht 176,4 Milliarden Yuan.

In der Erzählung des Kapitalmarkts wird Enflame Technology oft zusammen mit Moore Threads, Moffett AI und Biren Technology genannt und als „Vier kleine Drachen der inländischen GPUs“ bezeichnet. In den Augen der Investoren von Enflame Technology verdeckt das Etikett „Vier kleine Drachen der inländischen GPUs“ jedoch die Besonderheiten und Unterschiede zwischen den Unternehmen.

Kurz vor dem Börsengang von Enflame Technology fand „Jazzyear“ mehrere Investoren, die in verschiedenen Phasen in das Unternehmen investiert hatten, und versuchte, aus ihren Erinnerungen die wahre Geschichte dieses Unternehmens zusammenzufügen, die acht Jahre technologischer Zyklen durchlief.

1. Der schwierigste Weg

Das Besondere an Enflame Technology liegt tatsächlich in der Chiparchitekturzeichnung, die Ye Weigang 2017 gesehen hat.

Damals begann der Gründungsboom für inländische KI-Chips gerade. Unternehmen wie Cambricon, Horizon Robotics und DeepPhi Technology traten nacheinander in das Blickfeld der Kapitalgeber ein, und viele Gründer wählten den Einstieg über Inferenzchips oder Endgeräteszenarien. Im Vergleich dazu zielten Zhao Lidong und Zhang Yalin mit ihrem ersten Produkt auf den Bereich Cloud-KI-Training ab.

Dies ist ein Markt mit höheren Hürden und größeren Investitionen.

Cloud-KI-Trainingschips müssen riesige Datenmengen und hochparallele Berechnungen verarbeiten. Die Rechenleistung eines einzelnen Chips ist nur die Grundlage. Startups müssen außerdem Probleme wie Speicherbandbreite, Chipvernetzung, Softwarekompilierung, Modellanpassung und Großcluster lösen. Vor allen Nachzüglern steht das Hardware- und Softwaresystem von NVIDIA, das über viele Jahre aufgebaut wurde.

Ye Weigang erinnert sich, dass dies das erste Mal war, dass er von einem inländischen Gründungsteam hörte, das ausdrücklich vorschlug, leistungsstarke Cloud-Trainingschips zu entwickeln und direkt in den von NVIDIA dominierten Markt einzutreten. „Das war natürlich nicht leicht zu glauben“, sagte er.

Aber Ye Weigang stellte fest, dass Zhao Lidong und Zhang Yalin die nächsten Schritte bereits sehr detailliert ausgearbeitet hatten. Sie zeichneten nicht nur die Chiparchitektur, sondern listeten auch das geplante 20-köpfige Kernteam auf und dachten über eine Reihe von Produktproblemen nach: Welchen Hintergrund braucht jede Stelle, wo sucht man die Mitarbeiter? Welche Module müssen selbst entwickelt werden, welche IPs können eingekauft werden? Wer sind die Lieferanten, und hat man früher mit ihnen zusammengearbeitet?

Bevor Enflame entstand, hatte Ye Weigang bereits viele KI-Chipunternehmen geprüft und auch in Projekte für Endgerätechips investiert. An diesem Tisch musste er nicht mehr beurteilen, ob KI-Chips einen Markt haben, sondern ob die beiden Männer vor ihm das Produkt wirklich entwickeln können – und wer es nach der Fertigstellung nutzen wird.

Im März 2018 wurde Enflame Technology gegründet. Zhao Lidong wurde CEO, Zhang Yalin COO. Kurz nach der Gründung schloss das Unternehmen die Seed-Finanzierungsrunde ab, an der sich Institute wie DT Capital, ZhenFund, West Hill Capital, Yunhe Capital und Shanghai Science and Technology Investment beteiligten.

2. Warmstart

Zu Beginn der Gründung hatte Enflame weniger als 10 Mitarbeiter, und das Büro wurde Zhao Lidong von einem Freund kostenlos für drei Monate zur Verfügung gestellt.

Ende April 2018 nahm Yao Leiwen, Managing Director von Tencent Investment, und Xiao Hongda, Investment Director, Kontakt zu Zhao Lidong auf.

„Ich kann mich nicht mehr erinnern, wie sie uns gefunden haben“, erzählte Zhao Lidong 2020 „Jazzyear“ bei der Erinnerung an die ersten Kontakte mit Tencent, „Beim ersten Mal haben wir eine Videokonferenz geführt, ich erinnere mich, dass wir fast zwei Stunden geredet haben, dann sind sie mit Leuten zu unserem Büro in Shanghai gekommen.“

Bei den gegenseitigen Kontakten war es ein Satz von Xiao Hongda, der Zhao Lidong wirklich beeindruckte: „Tencent kann Enflame dabei helfen, einen ‚Warmstart‘ zu machen.“

Das Problem des „Kaltstarts“ in der Chipbranche ist sehr typisch. Ein Unternehmen kann die Produktdefinition anhand öffentlicher Informationen und Branchentrends abschließen und Jahre damit verbringen, den Chip zu entwickeln – nur um festzustellen, dass die tatsächlichen Geschäftsabläufe der Kunden nicht mit den ursprünglichen Vorstellungen übereinstimmen. Zu diesem Zeitpunkt ist es oft zu spät, die Hardwarearchitektur anzupassen.

„Warmstart“ bedeutet, dass Enflame bereits in der Phase der Produktdefinition und Entwicklung Zugang zu den tatsächlichen Geschäftsanforderungen großer Internetunternehmen erhält und versteht, wie Trainingsaufgaben, Modellrahmen und Rechenzentrumsumgebungen die Anforderungen an Chips beeinflussen.

Im August 2018 führte Tencent die Pre-A-Finanzierungsrunde von Enflame Technology in Höhe von 340 Millionen Yuan an. „Jazzyear“ erfuhr, dass der damalige Investitionsvertrag den Einkauf durch Tencent nicht als Voraussetzung festlegte, und die geschäftliche Zusammenarbeit zwischen beiden Seiten war nicht exklusiv. Die Investmentabteilung von Tencent beurteilte den Unternehmenswert, während die Fachabteilungen noch nach Leistung, Stabilität und Kosten entscheiden mussten, ob sie das Produkt einsetzen wollen.

Zhang Yalin sagte einmal zu „Jazzyear“, dass Enflame Technology sich auch deshalb für die „Partnerschaft“ mit Tencent entschieden habe, weil das größte Merkmal von Tencent Investment sei, „gegenüber den investierten Unternehmen sehr tolerant zu sein“, nicht in das Mikromanagement einzugreifen und den Gründern viel Freiraum zu geben. Tencent unterstützt alle wichtigen Entscheidungen von Enflame uneingeschränkt.

Der „Warmstart“ von Tencent leistete einen großen Beitrag zur frühen Entwicklung von Enflame; die zurückhaltende Beziehung von Tencent zu Enflame bot Enflame zugleich ein echtes und strenges Testfeld.

Für Enflame war Tencent sowohl früher Aktionär als auch der wichtigste potenzielle Kunde für das erste Produkt. Aber bevor der Kunde wirklich bestellt, musste Enflame zuerst die gefährlichste Hürde bei der Chipgründung überwinden: das Tapeout.

3. Erfolgreiches Tapeout

In der zweiten Hälfte des Jahres 2018 trat Zheng Yan dem versicherungsgebundenen privaten Fonds Yangguang Ronghui Capital bei.

In seiner Doktorarbeit befasste er sich mit Themen wie testbarer Chipdesign (DFT) und Fehlertoleranz und kennt die Technologien, die in der Entwurfsphase von integrierten Schaltkreisen angewendet werden, sehr gut. In dieser Zeit prüfte Zheng Yan die meisten inländischen KI-Chip-Gründungsprojekte und konzentrierte sich schließlich auf Enflame.

Zheng Yan, heute verantwortlich für Investitionen im Technologiesektor bei Yangguang Ronghui Capital, erinnert sich, dass er Anfang 2019 über einen Kommilitonen von der Tsinghua-Universität Kontakt zu Zhao Lidong aufnahm. Aufgrund seines fachlichen Hintergrunds begann seine Due-Diligence-Prüfung bei Enflame von Anfang an im Inneren des Entwicklungsorganisationsgefüges.

„Damals war der RTL-Freeze (Einfrierung des Registers Transfer Level Codes) für den ersten Chip von Enflame noch nicht abgeschlossen“, sagte Zheng Yan zu „Jazzyear“.

Das bedeutet, dass damals die Funktionen und das logische Design des Chips von Enflame noch nicht endgültig festgelegt waren, und es gab noch mehrere wichtige Schritte, bevor der Chip an die Wafer-Fabrik zum Tapeout geschickt werden konnte.

Zheng Yan und sein Team interviewten jeweils die Verantwortlichen für die Bereiche Rechenkern, On-Chip-Netzwerk, SoC, DFT und Backend-Design bei Enflame. Ihm ging es nicht nur darum, wo jede Person früher gearbeitet hatte, sondern auch darum zu beurteilen, ob alle Module reibungslos miteinander verbunden werden können.

Chipentwicklung ist ein hochgradig kooperatives Projekt. Ein oder zwei herausragende Ingenieure können die Obergrenze des lokalen Designs bestimmen. Ob das Tapeout am Ende erfolgreich ist, hängt aber davon ab, ob das Architektur-, Frontend-, Backend-, Verifikations-, Test- und Lieferkettenteam alle ihre Aufgaben zum gleichen Zeitpunkt erledigen.

Für ein vorsichtiges, konservatives versicherungsgebundenes Investmentinstitut ist es keine übliche Entscheidung, in ein Unternehmen zu investieren, bevor der Chip das Tapeout abgeschlossen hat und die kommerzielle Perspektive noch völlig unklar ist. Die Umsetzung dieser Investition wurde sowohl durch Zheng Yans fachliche Beurteilung der Fähigkeiten des Enflame-Teams und des Tapeout-Risikos vorangetrieben, als auch durch einen positiven Versuch von Yangguang Ronghui, langfristiges Kapitel in strategische aufstrebende Industrien zu lenken.

Die Tapeout-Kosten für einen fortschrittlichen Chip können mehrere hundert Millionen Yuan betragen. Bei einem Verlust verliert das Unternehmen nicht nur die Entwicklungsmittel, sondern auch die Zeit für Neudesign, Verifikation und Produktionsplanung – was oft ein halbes Jahr oder länger dauert.

In der KI-Chipbranche mit schnellem technologischem Iterationszyklus bedeutet das Versäumnis von einem halben Jahr manchmal, eine ganze Generation des Marktes zu verpassen.

Aber Enflame hat das nicht verpasst.

Im Dezember 2019 veröffentlichte Enflame Technology seinen ersten Cloud-KI-Trainingschip „Tuisi“ – dieser Chip wird später im Prospekt als Tuisi 1.0 bezeichnet. Gleichzeitig stellte Enflame die auf Tuisi 1.0 basierende Trainingsbeschleunigungskarte Yunsui T10 vor. Im Dezember 2020 brachte Enflame die erste Inferenzbeschleunigungskarte Yunsui i10 auf den Markt.