Exklusivinterview mit Wei Jiancang, Vorstandsvorsitzender von Deepfar: Die Meeresindustrie weist eigene Besonderheiten auf, und es ist nicht möglich, allein durch Kapital und Betriebsgröße rasch Wettbewerbsfähigkeit zu erlangen | Branchen-Sonderinterview
Text | Jing Qiong
Redaktion | A Zhi
In dem Aquarium des Atlantis Hotels in Sanya gleitet ein Taucher mit einem weißen Unterwasserantriebsgerät reibungslos zwischen mehr als 86.000 Meereslebewesen hindurch. Das Gerät, das ihn antreibt, ist der tragbare Unterwasserantriebsroboter WhiteShark Mix der Marke SUBLUE – ein verbraucherorientiertes Unterwassergerät, das auf Amazon zu einem „unerwarteten Bestseller“ wurde und in über 70 Ländern weltweit verkauft wird.
Im Mai 2017 wurde WhiteShark Mix erstmals auf der US-amerikanischen Crowdfunding-Plattform Indiegogo vorgestellt. Die ursprünglich für zwei Monate geplante Crowdfunding-Phase erreichte bereits in weniger als 40 Stunden eine Erfüllungsrate von über 100 %. Der erste Schritt auf dem internationalen Markt gelang reibungslos.
Im April des darauffolgenden Jahres wurde WhiteShark Mix offiziell in China vorgestellt, und SUBLUE beschloss, weitere Mittel in die Produktion, Forschung und Verbesserung von verbraucherorientierten Unterwasserantriebsrobotern zu investieren. Mit dem stetigen Aufschwung der chinesischen Lieferketten und der Expansion von Hardwareprodukten auf internationale Märkte hat SUBLUE in den letzten 9 Jahren insgesamt mehr als 150.000 Unterwasserantriebsroboter ausgeliefert.
Aufgrund der langjährigen Spitzenposition bei den Verkaufszahlen in entsprechenden Kategorien auf Amazon glauben viele ausländische Verbraucher sogar fälschlicherweise, dass SUBLUE ein US-amerikanisches Unternehmen für Unterwasserausrüstung ist. Tatsächlich aber steht hinter der Entstehung und dem Betrieb der Marke SUBLUE ein 13 Jahre altes chinesisches Unternehmen, Deepfar. Das Geschäft mit Unterwasserantriebsrobotern, vertreten durch WhiteShark Mix, ist nur die Spitze des Eisbergs.
Gehen wir zurück ins Jahr 2013: Die Branche für Unterwasserroboter befand sich gerade in der Anfangsphase. Aufgrund seiner früheren Berufserfahrung kam Wei Jiankang schon früh mit dem Bereich der Unterwasserroboter in Kontakt. Nachdem er erkannt hatte, dass die industrielle Grundlage für Unterwasserroboter in China schwach ist und hochwertige Ausrüstungen lange Zeit von Importen abhängig sind, kam er zu dem Schluss, dass es in diesem Bereich ein großes Potenzial für die einheimische Substitution gibt.
Wei Jiankang gab entschlossen seine stabile Arbeitsstelle auf und gründete 2013 offiziell Tianjin Deepfar Ocean Technology Co., Ltd. (später umgewandelt zu Deepfar Ocean Technology Co., Ltd., im Folgenden als „Deepfar“ bezeichnet).
Rückblickend auf die Anfangszeit des Unternehmens standen Wei Jiankang und sein Team vor Herausforderungen in fast allen Bereichen: „Der Kern lag darin, dass die industrielle Grundlage fast völlig fehlte – Produkte, Lieferketten und Produktionskapazitäten waren überhaupt nicht vorhanden.“
Dieser Zustand des Aufbaus von Null an prägte die Gründungsphase von Deepfar von 2013 bis 2015. Wei Jiankang beschrieb diese Phase als fast ausschließlich „von Visionen angetrieben“: Die meisten Mitglieder des Gründungsteams kamen aus seinem Kreis von Klassenkameraden und Freunden, und die frühe Finanzierung des Unternehmens stützte sich hauptsächlich auf sein persönliches Beziehungsnetzwerk.
Der Weg war schwierig, aber zumindest wurde das Kernteam aufgebaut. Aufbauend auf den technischen Erfahrungen, die er in früheren Projekten gesammelt hatte, vollendete Deepfar nacheinander die Entwicklung und mehrfache technische Verbesserung der kabelgebundenen Unterwasserroboter (ROV) der Serien „Tunfisch“ und „Schweinswal“, erhielt die ersten Bestellungen und meisterte erfolgreich die Technologie für 7-Kilogramm-schwere elektrische Unterwasserantriebe.
Wei Jiankang war überzeugt, dass in der Branche für Unterwasserroboter herausragende chinesische Unternehmen entstehen werden. Da der Entwicklungsweg für den in der industriellen Grundlage noch unreifen chinesischen Markt in der Anfangszeit jedoch unklar war, stieß man beim Vorgehen nach dem Prinzip „den Fluss beim Durchqueren an Steinen tastend“ unweigerlich auf Rückschläge. Das Gründungsteam durchlief auch einige Veränderungen und Anpassungen, bis es schließlich auf die Überholspur gelangte.
Von 2016 bis 2017 formte sich das Produktsystem von Deepfar allmählich aus, und der Prozess der Kapitalisierung beschleunigte sich deutlich. Neben dem beschleunigten Aufbau von zwei industriellen Produktlinien für kabelgebundene Unterwasserroboter und autonome Unterwasserfahrzeuge wurde in dieser Zeit auch die verbraucherorientierte Marke SUBLUE gegründet, die hauptsächlich auf den Bereich des maritimen Kultur- und Tourismus abzielt.
Ein erwähnenswerter Zwischenfall ist, dass Deepfar 2017 mit seinem Unterwasserantriebsroboter-Produkt WhiteShark Mix auf der Jahrestagung seines Aktionärs GGV Capital ausstellte und damit sofort große Aufmerksamkeit auf dem Markt erregte. Danach folgten nacheinander eine Reihe wichtiger Investmentinstitute wie Shunwei Capital.
Mit der weiteren Ausreifung des Produktsystems wurde die Aktionärsliste von Deepfar immer „hochkarätiger“. Öffentlichen Angaben zufolge hat Deepfar in seiner Geschichte insgesamt mehr als 1,3 Milliarden Yuan an Finanzmitteln eingesammelt, mit mehr als 30 bekannten Institutionen als Investoren, darunter Star Capital, TEDA Venture Capital, Hongtai Fund und Shunwei Capital.
Nach 13 Jahren Unternehmertum in der „No-go-Area“ hat sich Deepfar von einem Startup mit weniger als 30 Mitarbeitern zu einem nationalen spezialisierten, verfeinerten und innovativen „Little Giant“-Unternehmen mit über 400 Mitarbeitern entwickelt. Neben dem Hauptsitz in Tianjin hat Deepfar Zweigstellen und Tochtergesellschaften in Peking, Shenzhen und den USA gegründet und zwei große Geschäftssegmente gebildet: die Abteilung für Tiefseetechnologie für den industriellen Markt (To B) und die Abteilung für intelligente Unterwassertechnik für den verbraucherorientierten Markt (To C).
Auf dem industriellen Markt bietet Deepfar derzeit hauptsächlich Produkte wie kabelgebundene Unterwasserroboter (ROV), autonome Unterwasserfahrzeuge (AUV), Unterwassergleiter (AUG) und automatische Profilbojen an; auf dem verbraucherorientierten Markt stehen vor allem Unterwasserantriebsroboter im Vordergrund.
AUV im Einsatz
Einfach ausgedrückt: Das Unternehmen bietet Produkt- und Dienstleistungsunterstützung für die Erkundung des Unterwasserraums, von Einsätzen in mehreren tausend Metern Tiefe bis zur Wasseroberfläche.
Die westlichen Länder waren in der Gesamtentwicklung der Branche für Unterwasserroboter China um etwa ein halbes Jahrhundert voraus. Nach mehr als zehn Jahren ununterbrochener Aufholjagd haben chinesische Unternehmen einschließlich Deepfar zunächst ein Lieferketten-System für Unterwasserroboter aufgebaut, mehrere wichtige technische Engpässe überwunden und bei einigen Leistungsparametern internationale Konkurrenzprodukte übertroffen.
Aber Wei Jiankang merkt auch an, dass die chinesische Branche für Unterwasserroboter noch viele gemeinsame Herausforderungen bewältigen muss, die sich hauptsächlich in drei Bereichen zeigen: Personalreserven, Versuchsbedingungen und Überprüfung der Systemzuverlässigkeit.
„Im Bereich der Talente ist es den chinesischen Unternehmen aufgrund langjähriger Technologiesperren schwer, erfahrene Fachkräfte aus dem Ausland einzuführen. Da sich die Branche zudem noch in der frühen Entwicklungsphase befindet und die Fachkräfte fast ausschließlich selbst ausgebildet werden müssen, besteht ein anhaltender Mangel an qualifizierten Fachkräften. Bei den Versuchsbedingungen sind die Kosten für die Durchführung von Tiefseetests in 6000-Meter-Tiefe für chinesische Unternehmen extrem hoch und die Möglichkeiten dafür rar, was zu einer relativ langsamen Produktverbesserung führt; westliche Unternehmen hingegen haben früh angefangen und reichlich Erfahrung gesammelt, was ihnen in diesem Bereich deutliche Vorteile verschafft. Bei der Systemzuverlässigkeit hat die westliche Branche eine längere Geschichte. Ihre Reife der Lieferketten, das Niveau der Sensortechnik und die langjährige Erfahrung mit Tests in Tiefseeumgebungen sind insgesamt immer noch unseren überlegen.“
In dem Regierungsarbeitsbericht 2025 wurde „Tiefseetechnologie“ erstmals als Schlüsselbereich für aufstrebende Industrien aufgeführt. Die Aufmerksamkeit für Bereiche wie Unterwasserroboter, Unterwasserkommunikation und Erschließung von Tiefseeressourcen ist deutlich gestiegen, was auch eine Reihe herausragender Gründer und Institutionen in diesen Bereich gelockt hat.
Angesichts der zukünftigen Wettbewerbssituation in der Branche und der Unsicherheit des Marktes bleibt Wei Jiankang optimistisch. Seiner Ansicht nach hat die Meeresindustrie ihre Besonderheiten: Der Aufbau entsprechender Fähigkeiten kann nicht schnell nur durch Kapital und Größenvorteile erreicht werden. „Er hängt von einer sich allmählich bildenden Erkenntnisreihe in einer völlig neuen räumlichen Umgebung ab. Sobald diese Reihe gebildet ist, ist sie in ihrer Entwicklung unumkehrbar. Unser konsequentes Festhalten an der forschungsgetriebenen Entwicklung dient genau dem systematischen Aufbau dieser Erkenntnisreihe, was an sich schon einen zentralen Wettbewerbsvorteil darstellt.“
Eigene Produktionslinie
Obwohl die Aufmerksamkeit für diesen Bereich stetig steigt, ist es für ein Gebiet mit langem Zyklus, hohen Hürden und hohem Investitionsaufwand ebenso wichtig, ruhig zu bleiben und die Fähigkeit zu haben, in der Arbeit aufzugehen.
Neben den technischen Parametern geht es um den Wettbewerb ums Überleben. Wei Jiankangs Einschätzung lautet: „In der Unterwasserbranche werden es am Ende wahrscheinlich nicht mehr als drei führende Unternehmen sein, die im Spiel bleiben.“
Im Folgenden das Gespräch zwischen 36Kr und Wei Jiankang, Gründer, Vorsitzender und Geschäftsführer von Deepfar, sowie Wu Shiliang, stellvertretender Betriebsleiter von Deepfar.
Der Inhalt wurde redaktionell bearbeitet:
Eintritt in die „No-go-Area“
36Kr: Die Meeresbranche hat im letzten Jahr viel Aufmerksamkeit erhalten. Wie ist Ihr Eindruck davon? Welche Besonderheiten weist die Entwicklung der Meeresindustrie im Vergleich zu beliebten Bereichen wie Robotik und kommerzieller Raumfahrt auf?
Wei Jiankang: Die Aufmerksamkeit an sich hat keinen grundlegenden Unterschied. Unser Kernfokus liegt auf dem Aufbau unserer eigenen Fähigkeiten. Die Meereswirtschaft hat ein riesiges Potenzial, aber derzeit ist das menschliche Verständnis davon noch sehr begrenzt. Um die Nutzung des Werts des Ozeans zu realisieren, ist die Voraussetzung, Fähigkeiten zur genauen Messung, systematischen Erfassung und effektiven Steuerung der Meeresumwelt aufzubauen.
36Kr: Was war die zentrale Herausforderung für die chinesische Branche für Unterwasserroboter, als Deepfar gegründet wurde?
Wei Jiankang: Damals standen wir vor Herausforderungen in allen Bereichen. Der Kern lag darin, dass die industrielle Grundlage fast völlig fehlte – Produkte, Lieferketten und Produktionskapazitäten waren überhaupt nicht vorhanden. Der Start von Deepfar kann man so beschreiben: Wir haben von einer Vision ausgehend alles von Null aufgebaut.
36Kr: Was war die erste konkrete Schwierigkeit?
Wei Jiankang: Die anfängliche Schwierigkeit lag darin, dass der Entwicklungsweg noch unklar war. Zwischen 2013 und 2015 hatte ich selbst viele konkrete Richtungen noch nicht vollständig festgelegt. Damals wurden die meisten von uns von der Vision angetrieben. Beim Aufbau des Teams haben wir in der Anfangszeit hauptsächlich auf mein Netzwerk von Klassenkameraden zurückgegriffen, weil es damals keine anderen Kanäle gab. Wir haben uns im Laufe der Entwicklung stetig weiterentwickelt und schließlich ein Kernteam gebildet, das an der festgelegten Richtung festhält und kontinuierlich voranschreitet.
36Kr: Wann haben die Institutionen begonnen, diesen Bereich positiv zu sehen?
Wei Jiankang: Vor 2015 befand sich das Konzept der Branche noch in der Anfangsphase, und Deepfar hatte gerade erst angefangen. Die Aufmerksamkeit zeigte sich erst in ersten Ansätzen.
Ein entscheidender Wendepunkt war 2017: Wir haben das Produkt „WhiteShark Mix“ auf der Jahrestagung unseres Investors GGV Capital vorgestellt und breite Aufmerksamkeit auf dem Markt erregt. Danach folgten nacheinander eine Reihe wichtiger Investmentinstitute wie Shunwei Capital.
36Kr: In welchem Entwicklungsstadium befindet sich die Branche derzeit insgesamt?
Wei Jiankang: Wir haben intern schon früher eine Zusammenfassung erstellt: 2013-2015 war die Phase der Konzeptinnovation, deren Kern darin lag, die Richtung zu klären; 2016-2018 war die Phase der Produktinnovation, in der Deepfar die anfängliche Fertigstellung mehrerer Produktarten erreichte; 2019-2021 war die Phase der Szenarieninnovation, in der der Schwerpunkt auf der Erkundung der praktischen Anwendungsszenarien und des Werts der Produkte lag; 2022-2024 war die Phase der Wertinnovation, in der sich ein klarer Wert für Kunden und die Gesellschaft herausbildete. Nach 2025 gehen wir davon aus, dass es die Phase der kommerziellen Innovation ist, deren Ziel die Realisierung eines umfassenden Wertaustauschs und eines skalierten kommerziellen Betriebs ist.
Durchbruch inmitten von „Sperren“
36Kr: Deepfar hat ein relativ vielfältiges Produktportfolio. Wie lautet der Gesamtplan und der Gedanke hinter seiner Weiterentwicklung?
Wei Jiankang: Der anfängliche Forschungsschwerpunkt von Deepfar lag auf Unterwassergleitern und kleinen kabelgebundenen Unterwasserrobotern (ROV), da ihre Struktur relativ einfach ist und besser zu den Ressourcenbedingungen eines Startup-Teams passt. Mit zunehmendem Aufbau unserer Fähigkeiten haben wir die Skalierung und Massenproduktion der Produkte schrittweise vorangetrieben und nacheinander verbraucherorientierte Produkte wie die „WhiteShark“-Serie und die Antriebsserien auf den Markt gebracht. Industrielle Produkte hingegen entwickeln sich stetig in Richtung größerer Baugrößen und größerer Einsatztiefen.
36Kr: 2013 war ein wichtiger Zeitpunkt, an dem die Politik für neue Energiefahrzeuge in China umfassend eingeführt wurde. Hat die Entscheidung von Deepfar, ursprünglich einen anderen „elektrifizierten + intelligenten“ Weg als westliche Länder zu wählen, einen zusammenhängenden Einfluss bei der Wahl der technischen Route gehabt?
Wei Jiankang: