Exklusivinterview von Yingke丨Das Unternehmen wurde delistet, 100.000 Mitarbeiter wurden entlassen, der ehemalige CEO von Zhangmen Education gründete ein Startup für Haushaltsroboter und erhielt eine Finanzierung von 1 Milliarde Yuan.
Autor | Qiu Xiaofen
Redakteur | Yuan Silai
Bis heute erinnert sich Zhang Yi, Gründer von „Zukunft ist nicht fern“, noch gelegentlich an die Möwen, die vor fünf Jahren am Mittelmeer am Strand herumsaßen und ins Leere blickten.
Er hatte gerade eine Achterbahn erlebt, die für normale Menschen unvorstellbar ist. Im Juni 2021 wurde „Zhangmen Education“, das von Zhang Yi gegründet wurde, an der New Yorker Börse notiert. Am ersten Handelstag überschritt der Marktwert des Unternehmens zeitweilig 3 Milliarden US-Dollar. In seiner Hochphase beschäftigte dieses Online-Bildungsunternehmen landesweit 100.000 Mitarbeiter und 60.000 bis 70.000 Lehrer, die mehr als 1 Million Familien betreuten.
Damals war Zhang Yi erst 31 Jahre alt.
Der Wendepunkt kam 48 Tage später. Die „Double-Reduktionspolitik“ wurde offiziell umgesetzt, und die chinesische Online-Bildungsbranche brach fast über Nacht zusammen. Innerhalb von drei Monaten entließ „Zhangmen Education“ auf einen Schlag 100.000 Mitarbeiter. Innerhalb eines Jahres leitete das Unternehmen zudem das Delisting-Verfahren ein.
„Damit war ich sehr deprimiert und wusste nicht, was ich sonst noch tun sollte“. Er streifte ziellos durch die Welt, bis er in eine Stadt am Mittelmeer kam.
Er verbrachte jeden Tag im Hotel und blickte auf die Meereslandschaft, und an dem Strand in der Nähe blickten auch eine Gruppe Möwen ständig aufs Meer. Plötzlich eines Tages schaute Zhang Yi die Möwen an und spürte eine Panik in sich: „Wenn ich mein Leben so verbringe, ohne etwas zu tun, was unterscheidet mich dann von den Möwen am Mittelmeer?“
Zhang Yi kaufte sofort ein Flugticket und flog ins Silicon Valley.
Damals war GPT-3 bereits erschienen, ChatGPT aber noch nicht veröffentlicht. Am Vorabend des KI-Booms war das „Embodied Intelligence“ noch nicht wirklich im Entstehen begriffen. Nachdem er Wissenschaftlerfreunde bei Google und Meta besucht hatte, erkannte er scharfsinnig eine Erkenntnis, die heute als Konsens gilt, damals aber sehr fortschrittlich wirkte: Große KI-Modelle sind nicht nur Chatfenster, sondern ein „Steuerungssystem“, das die Absichten von Menschen verstehen, verschiedene Fähigkeiten zur Erledigung von Aufgaben koordinieren kann und sogar das „Gehirn“ von Robotern werden könnte, um Tische abzuwischen oder Reinigungsarbeiten durchzuführen.
Mit dieser Erkenntnis reiste er anschließend zwischen Nordamerika und China, um zahlreiche Nutzerbefragungen durchzuführen, und legte sich schließlich auf eine völlig neue Gründungsrichtung fest: Haushaltsroboter herstellen.
Aber der Preis für Fortschrittlichkeit ist oft, nicht verstanden zu werden.
Ein befreundeter Investor, der ihm wohlgesonnen war, riet ihm aus gutem Grund, in den vertrauten Bildungsbereich zurückzukehren, und versprach ihm mit Überzeugung: „Nächstes Jahr wird KI+Bildung auf jeden Fall boomen, und wenn nicht, springe ich von hier runter.“
Zhang Yi ließ sich nicht beirren und gründete „Zukunft ist nicht fern“. Das war im September 2022, als der Prototyp von Tesla Optimus zum ersten Mal schnurlos auf die Bühne ging, lief und winkte, und Tesla zudem ein Video veröffentlichte, in dem ein Roboter im Werk in Montreal Kisten trug. Damit wurde die Erzählung über humanoide Roboter erstmals aus dem akademischen Kreis in die globale Medienöffentlichkeit getragen. Zhang Yi, der sieben Jahre lang im Haushaltsgeschäft tätig war, folgte nicht dem Trend, sondern wählte das schwierigste, langsamste und am leichtesten zum Scheitern verurteilte Szenario: den privaten Haushalt.
„Alle wagen es, über Haushaltsroboter nachzudenken, aber niemand traut sich, sie umzusetzen. Wenn ich es aber mache, will ich direkt das Endziel erreichen“. Seiner Meinung nach gibt es nur einen Weg, um Roboter in die Haushalte zu bringen: Sie müssen so günstig sein, dass man ihre Kosten kaum spürt, direkt auf die dringenden Bedürfnisse der Nutzer eingehen und echte Arbeit leisten.
In den folgenden vier Jahren befand sich Zhang Yi fast im „Versteckmodus“. In den ersten drei Jahren seiner zweiten Unternehmensgründung nahm er fast keine externen Finanzierungen auf und investierte aus eigener Tasche mehr als 100 Millionen Yuan.
Das Team von „Zukunft ist nicht fern“ hat insgesamt 16 Generationen von Robotern weiterentwickelt. Schon bei der ersten Maschine legten sie den Preis fest, dass er auf Verbraucherniveau liegen muss, und zwangen die Technik anschließend, die Kosten zu senken. Da sie teure industrielle Roboterarme nicht nutzen konnten, entwickelten sie selbst Hohlmotoren, Gelenke und Drehmomentsensoren, und nutzten zudem in großem Umfang Standardkomponenten aus ausgereiften Industrieketten wie denen von Staubsaugerrobotern.
Schließlich drückten sie die Kosten für Roboter, die in der Branche normalerweise Hunderttausende Yuan kosten, auf 20.000 bis 30.000 Yuan und boten sie Familien zum Testen zu einem Mietpreis von 3.000 Yuan an.
Bei der „Roboter-Gehirn“-Technik setzt „Zukunft ist nicht fern“ nicht vollständig auf generische VLA-Modelle, sondern wählt einen kombinierten Ansatz, der auf Zuverlässigkeit setzt. Sie haben ein eigenes AVLA-Modell entwickelt, das komplexe Aufgaben in Hunderte kürzere „Expertenmodelle“ unterteilt, z. B. für Greifvorgänge oder Feinmanipulationen. Diese werden zunächst einzeln trainiert und dann von einem Scheduler je nach Umgebung kombiniert aufgerufen.
Zhang Yi ist der Meinung, dass dieser Ansatz zwar einige Vorstellungen von einem „einheitlichen“ Modell opfert, aber die Erfolgsrate bei jedem einzelnen Ausführungsschritt spürbar verbessert, im Vergleich zu einem generischen VLA-Modell mit sehr langen Sequenzen.
Auf dem AVLA-Modell bauten sie zudem die Vorhersagefähigkeit eines Weltmodells auf. Bevor der Roboter tatsächlich mit der Arbeit beginnt, denkt das Weltmodell zunächst mehrere mögliche Handlungswege aus und schätzt die Erfolgsrate verschiedener Wege ein. Wenn das Gehirn bestätigt, dass das Risiko ausreichend niedrig ist, wird die Aufgabe an AVLA zur Ausführung übergeben. Das heißt, das Weltmodell ist für die Vorhersage zuständig, während AVLA die Aufgabe zuverlässig umsetzt.
In diesem Jahr hat sich dieser Ansatz weiter zu Self-Evolving WAM (selbstentwickelndes Welt-Aktionsmodell) weiterentwickelt. Das heißt, jedes Mal, wenn der Roboter eine Aufgabe in einem echten Haushalt ausführt, führt er nicht nur eine Aktion durch, sondern speichert auch Vorhersagen, tatsächliche Ergebnisse und Fehlschläge als Trainingsdaten, um die nächste Entscheidung genauer zu machen.
Mittlerweile sind ihre Roboter bereits in rund 500 Haushalten in Shanghai im Einsatz, und die Warteliste für Termine reichte zeitweilig bis zum Ende des Jahres.
(Quelle des Bildes: Unternehmen)
Zhang Yi wartete erneut auf den richtigen Trend.
Vier Jahre nach seiner Gründung ist der private Haushalt zu einem der heißesten Szenarien für Embodied Intelligence geworden.
Der treibende Faktor dahinter ist, dass Kapital nicht mehr nur für spektakuläre Aktionen und Demo-Videos zahlt, sondern sich zunehmend für echte Szenarien und Kommerzialisierung interessiert. Außerdem entstehen in Haushalten echte Daten, die in Fabriken fast nie vorkommen: Tische mit einem kürzeren Bein, plötzlich auftauchende Kinder, Hausschuhe, deren Position sich täglich ändert – diese Randfälle lassen sich im Labor nicht vollständig durchspielen.
„Zukunft ist nicht fern“ verwandelte sich plötzlich von einem einstigen „Außenseiter“ zu einem Unternehmen im Zentrum des Trends.
Innerhalb von sechs Monaten hat das Unternehmen insgesamt drei Finanzierungsrunden von fast 1 Milliarde Yuan abgeschlossen – im Januar 2026 schloss „Zukunft ist nicht fern“ eine Engelsfinanzierung von 200 Millionen Yuan ab; im März folgte eine mehrere hundert Millionen Yuan schwere Finanzierung unter der Leitung von Boyu Capital; im Juli wurde eine weitere Pre-A-Runde abgeschlossen. Hard-Kr erfuhr exklusiv, dass zu den Geldgebern dieser Runde ByteDance gehört.
Aber Zhang Yi ist ein Gründer, der die Höhen und Tiefen der Branche schon erlebt hat, und lässt sich kaum von Euphorie mitreißen.
„Bei der Gründung im Bereich Embodied Intelligence fehlt es heute am wenigsten an Geld. Aber wenn man sehr früh sehr viel Geld aufnimmt und die Rückzahlungsfrist kommt, bevor die Branche reif ist, wird das sehr problematisch“, sagt Zhang Yi. „Gründer müssen immer darüber nachdenken: Was bleibt übrig, wenn die Flut zurückgeht?“
(Quelle des Bildes: Unternehmen)
Kürzlich sprach Hard-Kr mit Zhang Yi über seine Erfahrungen der letzten vier Jahre und seine Einschätzungen zu Haushaltsrobotern. (Der Text wurde leicht gekürzt und bearbeitet)
Von der Entlassung von 100.000 Mitarbeitern zur Gründung mit eigenen 100 Millionen Yuan
Hard-Kr: Die Double-Reduktionspolitik hat Sie damals stark getroffen. Wie haben Sie diese Tiefphase überstanden, nachdem das Unternehmen Mitarbeiter entlassen hat, an die Börse ging und dann wieder delistet wurde?
Zhang Yi: Der tiefste Punkt war im zweiten Halbjahr 2021, als das Geschäft des früheren Unternehmens stillstand und wir innerhalb von drei Monaten 100.000 Mitarbeiter entlassen mussten. Damals fühlte ich mich sehr deprimiert. Später war ich eine Zeit lang im Halbpensionsmodus und streifte durch die Welt. Einmal landete ich auf einer kleinen Insel in Europa namens Drei-Schwestern-Stadt, die das Vorbild für Königsmund aus „Game of Thrones“ ist.
Diese Insel liegt mitten im Mittelmeer. Ich wohnte jeden Tag im Hotel und blickte aufs Meer, und die Möwen neben mir taten dasselbe. Da hatte ich plötzlich eine Erleuchtung: Wenn ein Mensch so lebt, ist er nicht anders als eine Möwe. Ich musste wieder etwas Sinnvolles tun.
In der Hochphase von „Zhangmen One-on-One“ gab es 100.000 Mitarbeiter und 60.000 bis 70.000 Lehrer. Als das Unternehmen an die Börse ging, war ich 31 Jahre alt, und viele Mitglieder des Teams waren auch um die 30. Wir hatten noch Jahrzehnte vor uns. Ich dachte mir: Selbst wenn ich die Branche komplett wechsle, habe ich genug Zeit dafür.
Hard-Kr: Wie genau sind Sie 2022 auf die Richtung der Roboter gekommen?
Zhang Yi: Nach der Double-Reduktionspolitik wusste ich nicht, was ich tun sollte, also verbrachte ich einige Zeit im Silicon Valley. Damals war GPT-3.0 veröffentlicht worden, und ich habe viele meiner ehemaligen Kommilitonen getroffen, die im Silicon Valley im KI-Bereich arbeiten – auch bei Google und Meta.
Damals konnten Sprachmodelle bereits Gespräche führen und Denkprozesse über Token lösen. Ich kam zu dem Schluss, dass große Modelle langfristig zu einem Steuerungssystem werden könnten, das verschiedene Teilaufgaben koordiniert – sogar Roboter dazu bringen kann, Tische abzuwischen oder Reinigungsarbeiten an vertikalen Flächen durchzuführen.
Später habe ich viele Umfragen auf dem nordamerikanischen und chinesischen Markt durchgeführt, mit der Kernfrage: Welche Funktionen brauchen Haushaltsroboter und wie viel sind Sie bereit, dafür zu zahlen? Nach der Umfrage stellte sich heraus, dass Haushaltsroboter tatsächlich die Kernbedürfnisse der Nutzer treffen und es sehr wahrscheinlich ist, dass jede Familie einen kaufen wird. Also habe ich direkt damit angefangen.
Hinzu kommt, dass ich früher im Bildungsbereich bereits mit Haushaltsnutzern gearbeitet habe und über 1 Million Haushaltsnutzer gesammelt habe. Ich habe an der Elektrotechnik-Fakultät der Jiaotong-Universität studiert. Auch wenn ich sieben Jahre lang nicht in dem Bereich gearbeitet habe, ist mein Grundwissen noch vorhanden.
Hard-Kr: 2022, als Sie gründeten, war der Begriff „Embodied Intelligence“ noch nicht populär. Konnten die Investoren damals Ihre Gründungslogik verstehen?
Zhang Yi: Kaum. Damals war KI das heißeste Thema. Ein Investor sagte zu mir: „Du musst KI-Bildung machen, nächstes Jahr wird KI+Bildung auf jeden Fall boomen, und wenn nicht, springe ich von hier runter.“ Ich antwortete, dass ich Haushaltsroboter machen will. Damals fanden alle diese Idee sehr fern, und das ist bis heute teilweise noch so.
Hard-Kr: Warum haben Sie damals den Ratschlag dieses Investors abgelehnt?
Zhang Yi: Damals fand ich, dass KI-Bildung nicht viel Sinn macht. Das Wesen von KI-Bildung liegt in KI, nicht in Bildung. Reine Software-Produkte ändern sich zu schnell, am Ende werden sie immer die Domäne großer Konzerne sein, die Erfolgschance für Startups ist extrem gering. Bei einer Gründung geht es darum, die schwächsten Glieder zu stärken, man muss jede einzelne Platte des Fasses lang machen, um eine Chance zu haben. Rückblickend bestätigt der heutige Zustand der KI-Bildungsbranche meine damalige Einschätzung.
Hard-Kr: Sie gründen bereits seit 2022, aber erst in diesem Jahr werden Sie aktiv mit Finanzierungen und Öffentlichkeitsarbeit sichtbar. Was haben Sie in diesen drei Jahren der „Schweigephase“ erlebt?
Zhang Yi: In den ersten drei Jahren haben wir keine externen Finanzierungen aufgenommen, dafür gibt es mehrere Gründe. Erstens habe ich die Double-Reduktionsphase erlebt: Ich nehme nur dann Geld auf, wenn ich sicher bin, dass das Produkt verkauft werden kann. Sonst hat die Finanzierung viele Kosten, zum Beispiel mögliche Rückzahlungsverpflichtungen. Außerdem wollte ich am Anfang kein Geld aufnehmen, weil ich selbst genug Kapital hatte – ich habe über 100 Millionen Yuan aus eigener Tasche investiert.
Zweitens gab es 2022 noch kein Konzept von „Embodied Intelligence“, es wäre sehr schwierig gewesen, Investoren von dieser Idee zu überzeugen. Drittens wollte ich nicht gleich in einen Wettlauf einsteigen. Wenn ich das Geld genommen hätte, hätten sofort viele andere auch Geld aufgenommen und angefangen, das gleiche zu machen. Mein Prinzip ist, das Produkt erfolgreich zu machen, nicht nur Geld einzusammeln.
Haushaltsroboter: Alle wagen es, davon zu träumen, aber niemand traut sich, es umzusetzen
Hard-Kr: Wie haben Sie nach Ihrer Rückkehr aus dem Silicon Valley konkret mit der Roboter-Gründung angefangen?