Baidu hatte gerade investiert, da kaufte Expedia es bereits: Ist das das bestmögliche Ergebnis für ein KI-Startup im Bereich Reiseplanung?

Der Online-Reisekonzern Expedia hat kürzlich die Übernahme von Layla, einem Start-up für KI-Reiseplanung, angekündigt.

Die Investoren hinter diesem Start-up können als wahre Starbesetzung bezeichnet werden: In der Vergangenheit haben Andy Phillipps, Mitbegründer von Booking.com, Barry Smith, Mitbegründer von Skyscanner, der prominente Unternehmer Paris Hilton, United Airlines Ventures und Baidu Capital nacheinander in Layla investiert.

Diese Übernahme ist keine plötzliche strategische Entscheidung. Seit Jahren entwickelt Expedia kontinuierlich verschiedene KI-Reisefunktionen selbst. Als Unternehmen, das sich von Grund auf der Suche und Planung von Reiserouten in natürlicher Sprache widmet, ergänzt Layla genau die bestehende Technologielandschaft des Konzerns.

Auf der einen Seite unterstützten Kapitalgeber wie Baidu das Unternehmen, auf der anderen Seite wurde es von einem weltweit führenden OTA vollständig übernommen. Der Entwicklungsweg von Layla wirft eine zentrale Frage der Branche auf: Bleibt für Start-ups im Bereich der KI-Reiseplanung am Ende nur der Weg, von Großkonzernen übernommen zu werden?

Das Berliner Start-up Layla: Ein Herausforderer, der in den „Startup-Friedhof“ einbricht

Layla wurde 2023 in Berlin von dem Unternehmer pakistanischer Herkunft Saad Saeed und seinem Partner Jeremy Jauncey gegründet.

Mitbegründer Saad Saeed war früher Mitglied des Gründungsteams von Flink, einem europäischen Unternehmen für sofortige Frischelieferungen. Der andere Gründer Jeremy Jauncey ist der Gründer von Beautiful Destinations, einer bekannten Plattform für Reiseinhalte.

Seit seiner Gründung konzentriert sich Layla auf einen konversationellen Reiseassistenten: Nutzer äußern ihre Reiseideen in natürlicher Sprache, die Plattform kombiniert Inspirationsinhalte, Flug- und Unterkunftsangebote und erledigt die Reiseplanung aus einer Hand.

Die Reiseplanung wird in der Venture-Capital-Szene seit langem als der „Startup-Friedhof“ der Reisebranche angesehen.

In den letzten zwanzig Jahren sind zahlreiche Gründer in dieses Segment eingetreten, aber die meisten sind gescheitert. Die zentralen Probleme lassen sich seit langem nicht lösen: Planungsaktivitäten lassen sich nur schwer in tatsächliche Buchungen umwandeln; viele Reisende genießen selbst den Prozess der eigenständigen Suche nach Reiseführern und haben nur einen begrenzten Bedarf an automatisierten Planungstools.

Zahlreiche Investoren haben Saad Saeed direkt geraten, sich nicht in diesem Bereich zu engagieren.

Aus Sicht der Gründer ist das Scheitern früherer Akteure nur darauf zurückzuführen, dass der Zeitpunkt noch nicht reif war – der echte Bedarf der Reisenden an der Planung von Reisen besteht immer noch.

Layla hat auch einen Monetarisierungspfad entwickelt, der Abonnements, Provisionen und menschliche Berater kombiniert. Die Plattform hat insgesamt mehr als 30 Millionen Reiseunterhaltungen bearbeitet, der Gesamtwert der damit verbundenen geplanten Reisebuchungen übersteigt 1 Milliarde US-Dollar, und 40 Prozent der Nutzer überspringen direkt die traditionelle Zielsuche, um ihre Anforderungen über die Konversationsfunktion zu stellen. Die Plattform hat etwa 30.000 zahlende Mitglieder mit einer Jahresgebühr von etwa 50 Euro.

Interessanterweise ist die Gruppe mit der höchsten Aktivität auf der Plattform nicht die junge Generation, sondern mittlere Reisende im Alter von 40 bis 60 Jahren, die komplexe Langzeitreisen wie Flitterwochen, Selbstfahrerreisen durch mehrere Länder oder Wildtiersafaris planen.

Gleichzeitig hat Layla das hybride Modell „KI + menschlicher Berater“ entwickelt: Die KI ist dafür verantwortlich, schnell erste Reiseplanungsvorschläge zu erstellen und potenzielle Kunden zu filtern.

Wenn Nutzer hochpreisige, komplexe Reiseprodukte buchen, schalten sich menschliche Berater ein, um Details zu prüfen und die Buchung abzuschließen.

Dieses Modell hat die Konversionseffizienz erheblich gesteigert, die Anzahl der qualifizierten Leads für zusammenarbeitende Reiseberater hat sich verfünffacht. Auf der Plattform wurde einmal eine Wildtiersafari-Buchung im Wert von 26.000 US-Dollar abgeschlossen – der gesamte Prozess von der ersten Begeisterung des Nutzers bis zum Abschluss der Buchung dauerte weniger als zwei Tage.

Expedia setzt weiter auf konversationelle KI und ergänzt sein zentrales Puzzleteil durch die Übernahme von Layla

Die Übernahme von Layla ist eine fortgesetzte Maßnahme von Expedia im Bereich der konversationellen Reiseplanung und keine spontane Entscheidung. Bereits im November 2025 hat Expedia eine Anwendungsfunktion mit Zugriff auf ChatGPT eingeführt, mit der Nutzer direkt per Gespräch nach Zielen suchen, Flug- und Hotelpreise in Echtzeit vergleichen und auf die Kartenressourcen der Plattform zugreifen können.

Bemerkenswert ist, dass diese Übernahme auch eine Anpassung der eigenen KI-Strategie von Expedia markiert. Zuvor hatte der Konzern das „allumfassende“ KI-Manager-Produkt Romie stark beworben, aber aus den späteren Produktplanungen geht hervor, dass sich der Schwerpunkt der KI-Strategie von Expedia offenbar verändert. Anstatt einen einzigen Assistenten alle Anforderungen erledigen zu lassen, verteilt der Konzern nun mehr Funktionen auf spezifische Bereiche wie Unterkunftssuche, Reiseplanung und Vermittlungsbuchung.

Die Übernahme von Layla, zusammen mit der zuvor auf Vrbo eingeführten Suchfunktion in natürlicher Sprache und dem auf Hotels.com integrierten KI-Vermittlungstool, weist gemeinsam auf den neuen Technologiepfad von Expedia hin: Man gibt den Ansatz auf, „ein einziger Assistent erledigt alle Aufgaben“, und wechselt zu einer Architektur, in der mehrere spezialisierte Agenten aus vertikalen Bereichen zusammenarbeiten.

Laut offizieller Ankündigung plant Expedia, die ausgereiften Fähigkeiten von Layla für personalisierte Reiseplanung mit seiner eigenen globalen Reiselieferkette, riesigen Mengen an erstklassigen Nutzerdaten und einem ausgereiften Buchungs- und Transaktionssystem zu kombinieren. Das Ziel der Zusammenarbeit beider Seiten ist klar: Eine durchgängige KI-Reiseerfahrung zu schaffen, die von der Inspiration über die Reiseplanung und die Buchung bis hin zur Reisegarantie reicht.

Derzeit hat Expedia jedoch noch keine detaillierten Integrationspläne veröffentlicht. Es gibt keine Hinweise darauf, dass der Konzern die traditionelle Suchmaschine abschalten oder den gesamten Buchungsprozess durch konversationelle Schnittstellen ersetzen wird. Wie Layla in die verschiedenen Marken des Konzerns wie Expedia, Hotels.com und Vrbo integriert wird, der Zeitplan für die technische Umsetzung und der Übernahmepreis werden derzeit geheim gehalten. Für die Lieferanten der Plattform gibt es vorerst keine Pläne zur Anpassung der Regeln für die Sortierung von Unterkünften, die Einstellung von Produkten oder den Vertrieb.

Trotzdem sendet diese Übernahme ein klares Signal an die Branche: Die Bereitschaft führender OTA, vertikale KI-Reiseplanungsunternehmen zu übernehmen, beweist, dass die KI-gestützte Reiseplanung von Konzepttests zu einem Kernsegment mit strategischem Wert aufgestiegen ist.

Gedanken zur Branche: Wohin führt der Weg im Segment der KI-Reiseplanung?

Heute gibt es immer mehr Akteure, die um den „neuen Einstiegspunkt für Reisen“ konkurrieren, und das Segment hat sich schnell von einem blauen Ozean zu einem roten Ozean gewandelt.

Airbnb, Booking.com, Skyscanner und Expedia haben nacheinander konversationelle Reisetools eingeführt, und zahlreiche Start-ups treten weiterhin in den Wettbewerb ein.

Das Segment weist heute zwei klare Pfade auf: Der eine besteht darin, sich unabhängig weiterzuentwickeln, durch Finanzierungsrunden zu wachsen und sich über das Abonnement- und Provisionsmodell selbst zu finanzieren – genau das hat Layla vor der Übernahme getan. Der andere Pfad besteht darin, sich Großkonzernen anzuschließen und die Kommerzialisierung mithilfe einer ausgereiften Lieferkette umzusetzen.

Die Reiseplanung selbst ist kaum in der Lage, unabhängig profitabel zu sein. Start-ups, die nur Tools anbieten, haben keinen Zugriff auf Flug- und Hotelbestände und können den Kreislauf „Planung → Buchung“ kaum abschließen. Große OTA, die über die Lieferkette verfügen, fehlt es dagegen an leichten, nativen konversationellen KI-Produkten. Beide Seiten ergänzen sich auf natürliche Weise.

Darüber hinaus ist es realistisch: Mit der zunehmenden Verbreitung von Fähigkeiten großer Sprachmodelle wird die „Erstellung einer Reiseplanung“ selbst immer weniger zu einem langfristigen Wettbewerbsvorteil. Chat-Schnittstellen, Routenvorschläge und Suchfunktionen in natürlicher Sprache lassen sich leicht kopieren. Was wirklich darüber entscheidet, ob ein Produkt langfristig kommerzialisiert werden kann, sind Echtzeitbestände, dynamische Preise, Zahlungssysteme, Mitgliedschaftsprogramme, Nacherfüllung im Kundendienst und stabiler Datenverkehr. Genau diese Fähigkeiten befinden sich hauptsächlich in den Händen großer OTA.

Layla wurde in der Anfangsphase von Institutionen wie Baidu Capital unterstützt und hat mithilfe externer Kapitalgeber kontinuierlich Fehler ausprobiert und das Produkt optimiert. Nachdem das Produktmodell funktioniert und das technische System ausgereift ist, wurde es schließlich von einem weltweit führenden OTA übernommen – was vielleicht bereits ein relativ respektabler Ausweg ist.

Dies ist nicht das Dilemma von Layla allein. Rafat Ali, Gründer von Skift, hat kürzlich offen gesagt, dass die meisten verbraucherorientierten Reise-Start-ups in den letzten zehn Jahren am Ende nur drei Ausgänge hatten: Umstellung auf B2B, Übernahme durch Großkonzerne zusammen mit Team und Technologie oder direkte Schließung. Diejenigen, die langfristig überleben, sind oft Infrastrukturunternehmen, die im Hintergrund der Branche arbeiten und von normalen Reisenden nicht einmal namentlich gekannt werden. Reiseplanungstools gehören zu den überfülltesten Bereichen dieses „Startup-Friedhofs“.

Ob die Innovationskraft unabhängiger Gründungsteams erhalten bleiben kann, nachdem sie in große Konzerne integriert wurden, wie groß der Zuwachs an Buchungen durch konversationelle KI-Tools tatsächlich ist, und ob Reisende wirklich bereit sind, die traditionelle Suchmethode vollständig aufzugeben und zur Planung in natürlicher Sprache zu wechseln – all das bleibt noch ungewiss.

Diese Übernahme verdient die fortwährende Aufmerksamkeit der Reisetechnologiebranche.

Dieser Artikel stammt aus dem WeChat-Offiziellen Konto „TravelDaily“, Autor: ZHAO Linlin, veröffentlicht mit Genehmigung von 36Kr.