Nach einer Finanzierung von 2 Milliarden Yuan hat ein Roboterunternehmen Insolvenz angemeldet.

Während Roboter weltweit im Rampenlicht stehen, erreicht uns die Nachricht über eine Insolvenz.

Kürzlich haben die Investoren von Vicarious Surgical, einem bekannten US-amerikanischen Unternehmen für Operationsroboter, abgestimmt, den Betrieb des Unternehmens einzustellen und das Unternehmen insolvenzrechtlich abzuwickeln.

Vicarious ist kein unbekannter Name: Es galt einst als Herausforderer des Da Vinci-Operationsroboters, und selbst Größen wie Bill Gates und Jerry Yang beteiligten sich an Investitionen. Im Jahr 2021 ging das Unternehmen erfolgreich an die US-Börse und erlebte eine glanzvolle Zeit. Leider verzögerte sich die Umsetzung der Forschung und Entwicklung immer wieder, die auf Präsentationsfolien dargestellten Produkte blieben bloße Geschichten, und selbst mit insgesamt über 2 Milliarden Yuan an eingeworbenen Mitteln konnte das Unternehmen nicht überleben.

„Das Konzept ist gut, aber man kann es nicht bauen, und wenn man es baut, verkauft es sich nicht.“ Genau diese Peinlichkeit erlebt derzeit auch die globale Branche der verkörperten Intelligenz. Diese Szene lädt zum Nachdenken ein.

Ursprung bei zwei MIT-Studenten

2 Milliarden Yuan an Finanzierung, selbst Bill Gates investierte

Die Inspiration für Vicarious stammte aus einem Science-Fiction-Film.

Der 1966 erschienene Film *Fantastische Reise* (Fantastic Voyage) begeisterte das Publikum: In der Handlung werden fünf Ärzte auf ein Millionstel ihrer ursprünglichen Größe geschrumpft und in den Körper eines Patienten injiziert, um dort eine Operation durchzuführen und einen schwerkranken Wissenschaftler erfolgreich zu retten.

„Könnten wir diese Szene Wirklichkeit werden lassen?“ Von dieser Idee inspiriert gründeten die beiden MIT-Studenten Adam Sachs und Sammy Khalifa gemeinsam mit Barry Greene, einem Chirurgen mit langjähriger Erfahrung in laparoskopischen Operationen, im Jahr 2014 Vicarious Surgical.

Das Team war stark von Ingenieurskunst geprägt: Beide Mitbegründer haben einen Hintergrund im Maschinenbau. Sachs arbeitete zuvor im Bereich Fertigungstechnik bei Apple, Khalifa war als Produktdesign-Ingenieur bei Apple tätig. Man kann sagen, dass sie von Anfang an die Miniaturisierungsansätze der Unterhaltungselektronik in den Bereich der Operationsroboter einbrachten.

Vicarious entwarf zunächst einen neuen Roboterarm, der mit 9 Freiheitsgraden so beweglich ist wie ein menschlicher Arm und jede Ecke der Bauchhöhle des Patienten erreichen kann. Man bedenke: Der bekannte Da Vinci-Operationsroboter verfügt nur über 7 Freiheitsgrade.

Ein noch mutigerer Schritt war die Kombination mit VR-Technologie. Zu dieser Zeit versuchten einige Unternehmen der Branche, VR-Headsets mit Ersatzrobotern zu verbinden, um diese dann für dreidimensionale Bewegungen zu steuern. Das gab Vicarious die Inspiration: „Wir wollen Roboter menschenähnlicher machen, und VR bietet dafür die Möglichkeit.“

Die endgültige Idee von Vicarious manifestierte sich in einem winzigen Roboter: Zwei Roboterarme dienen der Durchführung von Operationen, und eine Kamera an der Schulter liefert 360°-Echtzeitbilder. Während der Operation wird der Roboter durch einen weniger als 1,5 Zentimeter großen Schnitt in die Bauchhöhle des Patienten eingeführt. Der Arzt trägt ein VR-Headset, und die Roboterarme spiegeln die Fernbedienung seiner Arme vollständig wider.

Konzeptzeichnung des Vicarious-Operationsroboters, entnommen der offiziellen Website

Ein so beeindruckendes Konzept brachte Vicarious schnell eine große Anzahl von Anhängern ein – namhafte Investoren wie Bill Gates, der ehemalige Google-CEO Eric Schmidt, Yahoo-Gründer Jerry Yang und Khosla Ventures beteiligten sich über ihre Fonds oder Investmentgesellschaften an weiteren Finanzierungsrunden.

Der Höhepunkt ereignete sich im Jahr 2021, als Vicarious über ein SPAC an die Börse ging und einen Marktwert von zeitweise über 1,2 Milliarden US-Dollar erreichte. Im folgenden Jahr wurde das Produkt zu einem der besten Erfindungen des Jahres 2022 des *Time*-Magazins gewählt, zudem war es der erste Operationsroboter, der die Auszeichnung als bahnbrechendes Gerät der US-amerikanischen Gesundheitsbehörde FDA erhielt.

Groß gerechnet hat Vicarious insgesamt rund 300 Millionen US-Dollar (ca. 2 Milliarden Yuan) an Mitteln eingeworben, die nun mit dem Gang des Unternehmens in die Insolvenz verloren gehen werden.

Weshalb der Niedergang? 

Niemand ahnte, dass der Börsengang der letzte Höhepunkt von Vicarious sein würde.

Bereits im Jahr 2023 erhielt Vicarious wegen Problemen mit dem Marktwert eine Warnung vor dem Delisting, zu diesem Zeitpunkt war der Aktienkurs bereits um 90 % gegenüber seinem Höchststand gefallen. Die ursprünglich für 2024 geplante erste klinische Prüfung und die bis Ende 2025 vorgesehene Einreichung des Antrags auf Zulassung als medizinisches Gerät verzögerten sich aufgrund technischer Schwierigkeiten immer wieder.

Für ein nicht profitables Startup-Unternehmen, das zwei bis drei Jahre nach dem Börsengang kein anständiges Produkt vorweisen kann, wird die Geduld des Marktes schnell aufgebraucht, egal wie glanzvoll die einstigen Geschichten waren.

Dieses Jahr im März erhielt Vicarious von der New Yorker Börse die Mitteilung über das Delisting, da der durchschnittliche Marktwert an 30 aufeinander folgenden Handelstagen unter 15 Millionen US-Dollar lag. Die letzte Tür schloss sich dem Unternehmen unbarmherzig.

„Wir konnten keine weiteren Finanzmittel aufnehmen und auch keinen Käufer finden.“ So erklärte Vicarious resigniert. Bis Ende März dieses Jahres beliefen sich die Barmittel, Barmitteläquivalente und kurzfristigen Investitionen auf dem Konto von Vicarious nur noch auf rund 3,7 Millionen US-Dollar.

Die Gewinnerzielung liegt zudem in weiter Ferne – Vicarious verzeichnete im betreffenden Quartal einen Verlust von 7,3 Millionen US-Dollar, in den Jahren 2024 und 2025 beliefen sich die Verluste auf 63 Millionen US-Dollar (ca. 426 Millionen Yuan) bzw. 50,2 Millionen US-Dollar (ca. 340 Millionen Yuan).

Die zu idealistische technische Ausrichtung konnte die realen Schwierigkeiten nicht verdecken.

„Die Technik war zu radikal.“ Um die menschliche Hand durch Roboterarme nachzuahmen, verwendete Vicarious ein entkoppeltes Antriebskonzept, was jedoch zu einer hohen Komplexität der Struktur und Schwierigkeiten bei der Kontrolle der Ausbeute führte. Ein komplettes System ist so kompliziert wie eine Schweizer Uhr – die stabile und serienmäßige Herstellung von Produkten, die den FDA-Standards entsprechen, war fast unmöglich.

Insbesondere um einen extrem kleinen Schnitt zu erreichen, war Vicarious nur mit zwei Roboterarmen ausgestattet, was dazu führte, dass viele Operationsschritte nicht reibungslos durchgeführt werden konnten. Das in den Werbebildern dargestellte VR-Headset galt zudem mehr als Gimmick denn als praktisches Hilfsmittel: Längeres Tragen durch Ärzte erhöhte die Ermüdung.

Die ingenieurstechnische Denkweise der beiden Mitbegründer legte zudem einen versteckten Fehler – die Produktparameter sind beeindruckend, die Funktionen sind einzigartig, aber es gelingt einfach nicht, sie in die Praxis umzusetzen. Mit anderen Worten: Sie unterschätzten bei weitem die Schwierigkeiten der Umsetzung von medizinischen Geräten in allen Phasen wie Forschungs- und Entwicklungszyklus, regulatorische Anforderungen und klinische Prüfungen.

Es ist leicht vorstellbar, wie viel Geld diese Angelegenheit verschlungen hat. „Seit unserer Gründung sind wir kontinuierlich mit operativen Verlusten und negativen Cashflows konfrontiert, und wir erwarten, dass wir auch in Zukunft weitere operative Verluste erleiden und große Mengen an Barmitteln verbrauchen werden“, erklärte Vicarious vor der außerordentlichen Hauptversammlung.

Gemäß dem Abwicklungsvorschlag werden die Vermögenswerte des Unternehmens an das Drittunternehmen „Vicarious Liquidation LLC“ übertragen, um die Schulden zu begleichen. Für die Aktionäre, die einst große Summen investiert haben, ist es fast sicher, dass sie ihr gesamtes Kapital verlieren. „Es lässt sich nicht vorhersagen, ob verbleibende Mittel zur Rückzahlung der Investoren zur Verfügung stehen“, gab das Unternehmen zuvor offen zu.

Eine trostlose Szene, die zum Seufzen bringt.

Ein Warnsignal 

Blicken wir zurück auf die andere Seite des Ozeans: Die Beliebtheit der Roboterbranche in diesem Jahr ist offensichtlich.

Früher konnten nur wenige Unternehmen drei bis vier Finanzierungsrunden pro Jahr abschließen, heute ist dies bei den meisten Unternehmen im Bereich der verkörperten Intelligenz üblich. Infolgedessen entstehen in nie dagewesener Dichte Einhörner mit einem Marktwert von über 10 Milliarden Yuan.

Aber es bleibt nicht nur bei der Hektik.

Wir erinnern uns noch an den November letzten Jahres, als K-Scale Labs, ein berühmtes Startup für humanoide Roboter aus dem Silicon Valley, zusammenbrach. Das Unternehmen hatte drei Finanzierungsrunden erfolgreich abgeschlossen, aber das Geld auf dem Konto reichte nicht mehr bis zur Serienproduktion. Nicht anders erging es iRobot, der Pionier der Roboter-Generation in den USA, der zuvor Insolvenzschutz beantragt hatte.

„Das Geld reicht nicht mehr zum Verbrennen.“ Ähnliche Fälle häufen sich. Neben dem Abbruch der Finanzierung liegt der tiefere Grund darin, dass die Kommerzialisierung nicht umgesetzt werden kann.

Eine in der Branche allgemein bekannte Tatsache ist: „Die Demonstrationsversionen der Roboter sehen alle gut aus, aber es gibt noch keinen Grund, sie zu kaufen.“ Derzeit werden die überwiegende Mehrheit der Roboter an Labore, Roboterabteilungen von Universitäten, Ausstellungsstände von Wissenschaftsmuseen und Datenerfassungszentren verkauft. Nur wenige arbeiten tatsächlich auf Produktionslinien.

Die Kostenrechnung dahinter ist einfach: Ein Roboter für industrielle Anwendungen kostet ab mehreren zehntausend Yuan, und ein Unternehmen braucht möglicherweise vier bis fünf Jahre, um die Investition wieder hereinzuholen. Der häusliche Bereich ist noch viel entmutigender: Laut dem *2026 AI Index Report* der Stanford-Universität liegt die Erfolgsrate humanoider Roboter bei der Erledigung von 1000 Haushaltsaufgaben in echten Haushalten nur bei 12,4 %, in simulierten Umgebungen bei 89,4 %.

„Die brauchbaren Roboter sind zu teuer, die ausreichend günstigen haben kaum Nutzen.“ Diese Situation ist wirklich peinlich.

In diesem Moment wird die Aufteilung der Branche so stark sein wie nie zuvor. Wenn die frühe Forschung in der Branche zu einzelnen Dimensionen wie Basismodellen, Bewegungssteuerung oder spezifischen Aktionen bereits beeindruckend war, muss man sich nun vollständig der Erkundung realer Anwendungsfälle zuwenden. Roboterunternehmen, die keinen geschlossenen Wertkreislauf aufbauen können, werden kaum in der nächsten Runde am Markt verbleiben können.

Wir erinnern uns an Cao Wei, Partner bei BlueRun Ventures, der uns erzählte: Eine aufstrebende Branche durchläuft normalerweise zwei Phasen. In der Ligaphase wird niemand ausgeschieden, alle können Finanzmittel aufnehmen. Wenn sich die externen Marktbedingungen strukturell verändern, tritt die Ausscheidungsphase ein, in der es ausschließlich um langanhaltende Kernkompetenzen in den Bereichen Produktisierung und Kommerzialisierung geht.

„Der Kapitalmarkt ist von Natur aus zyklisch. Die derzeitigen Unternehmen im Bereich der verkörperten Intelligenz haben noch einen gewissen Abstand zur Produktisierung. Um die zukünftige Risikophase zu überstehen, braucht man entweder ausreichend Barmittel oder ausgezeichnete Produkte“, so Cao Wei zu dieser ununterbrochenen Welle von Roboter-Insolvenzen.

Es ist unbestreitbar, dass die Branche der verkörperten Intelligenz ein fast unendliches Spiel ohne endgültiges Ende ist, dessen langfristige Technologie-Stacks alle Menschen begeistern; aber der Kern liegt nach wie vor darin, echte Probleme zu lösen. Man muss pragmatischer und praxisnäher handeln.

Auf diese Weise wird man selbst dann, wenn man kein Meilenstein wird, der die gesamte Branche revolutioniert, nicht zu einer bloßen Erinnerung, die man bald vergisst.

Dieser Artikel stammt aus dem WeChat-Account „Investment Circle“ (ID: pedaily2012), Autor: Yu Mengying, veröffentlicht mit Genehmigung von 36Kr.