Junge Leute, die im Untergeschoss der WAIC nach Chancen suchen: Der Glanz gehört der Vergangenheit an, jetzt geht es ums Überleben

Geschichten von 6 jungen Gründern auf der WAIC

Text | Wen Lihong, Wang Xinyi

Redaktion | Zhang Yuxin

Auf dem WAIC-Gelände im Shanghai World Expo ist es nicht einfach, den Hauptstand H4 für Startups zu finden.

Nach der Sicherheitskontrolle zum Haupteingang sieht man von weitem nur die Kennzeichnungen der Hallen H1 bis H3 an den Wänden. Man drängt sich mit der Menschenmenge in die Haupthalle im Erdgeschoss, wo einige bekannte Hersteller-Ingenieure, die an humanoiden Robotern arbeiten, die Messekarte in ihrer Gruppen-Chat-App durchblättern und mir entschuldigend sagen, dass sie es auch nicht wissen: „Hier gibt es nur H1 bis H3, kein H4. Vielleicht solltest du in den Nebenbereichen nachschauen?“

Der Bereich für Startup-Teams liegt versteckt im Untergeschoss der Haupthalle: Eine leuchtend gelbe Tür steht still in der Ecke im Nordwesten des Messegeländes. Hinter dieser Tür erstreckt sich eine Welt voller junger Unternehmen.

Vor unserer Ankunft wussten wir, dass nicht alle AI-Gründer und Technologie-Startups große Begeisterung für die Teilnahme an der WAIC haben. Doch für Teams mit fertigen Produkten und Gründerträumen, die aber noch keine ausreichende Unterstützung haben, ist die Teilnahme an dieser Messe fast unvermeidlich.

Man erkennt leicht diejenigen, die sich mit aller Kraft für diese Chance einsetzen. Bei manchen von ihnen klebt noch Klebeband an den Prototypen für die Demonstration – aber wenn sie stehen, richten ihre Blicke ständig auf jeden Besucher, der langsamer geht. Den ganzen Tag über erzählen sie immer wieder von der Logik ihres Produkts und ihrer zukünftigen Vision.

Andere haben nicht einmal einen kleinen Stand für sich. Sie bewegen sich durch die Menschenmengen in der Messe, und die Teilnahmeausweise an ihrem Hals sind oft die einzige Eintrittskarte für das gesamte Team. Nach einer Einladung zu einer interaktiven Diskussionsveranstaltung reisen sie von Shenzhen nach Shanghai, um im Rahmen der Regeln der Veranstalter ihre Produkte und Visionen den Besuchern vorzustellen – in ein oder zwei Sätzen erklären, wer sie sind, was sie tun, und hoffen, dass ein Förderer unter den vielen Besuchern das Potenzial für eine Zusammenarbeit erkennt.

All diese spontanen, intensiven Selbstvermarktungen sind an sich eine seltene Fähigkeit – und eine Überlebensstrategie, die viele Gründer von Startups in Zeiten knapper Ressourcen unabhängig voneinander gelernt haben. Obwohl viele von ihnen in der Vergangenheit beeindruckende Berufslaufbahnen hatten, helfen diese Erfahrungen nach dem Sprung in die Selbstständigkeit kaum weiter.

Viele Teams erzählten uns, dass die Bezahlung für einen Stand der letzte Schritt ist: Ohne Empfehlungen von Fonds oder Gründerzentren bekommen Startups oft gar keine Eintrittskarte. Für OPC (One-Person-Companies) ist der Zugang noch strenger: Sie müssen sich aus fast 700 Projekten um 22 Plätze bewerben – die Akzeptanzrate liegt bei etwa 3 %.

Einen Stand zu haben – auch wenn er weniger als 5 Quadratmeter groß ist – ist für die Teilnehmer äußerst attraktiv. Es bedeutet die Chance, drei Tage lang ununterbrochen von der Außenwelt wahrgenommen, befragt und kontaktiert zu werden. Eine solche Gelegenheit ist im normalen Gründeralltag vieler Teams sehr selten.

Neben der Produktentwicklung verbringen sie viel Zeit damit, nach Finanzmitteln und neuen Wegen zu suchen – doch ihre Verbindungen zur Außenwelt sind oft begrenzt. Messen unterschiedlicher Größe sind eine der wenigen Möglichkeiten, ihre Produkte mit der realen Welt in Kontakt zu bringen und sich zu präsentieren. Eine Großveranstaltung wie die WAIC ist da besonders wertvoll. Keiner, der nach Chancen sucht, würde einen solchen Stand ablehnen.

Wir haben mit einigen von ihnen gesprochen, um herauszufinden, welche Opfer sie gebracht haben, um hier zu stehen – zu einem Zeitpunkt, an dem Ressourcen, Kontakte und Aufmerksamkeit noch fehlen – und mit welchen Ambitionen sie der Welt und der Zukunft begegnen.

Geschichte 1: Ein vollgepackter Terminplan

Zeng Xun kommt aus Shenzhen. Er hat keinen eigenen Stand, nur eine Teilnahmekarte. Als er am Donnerstag den Flug von Shenzhen nach Shanghai besteigt, hat er diese Karte – und einen vollständig ausgefüllten Terminplan.

Ihre einzige Präsentationsmöglichkeit ist eine interaktive Diskussionsrunde im Rahmen eines Pop-up-Events, das von einem Tencent-Mini-Programm vor Ort veranstaltet wird. Diese Veranstaltung ist keine typische Pitch-Bühne, sondern folgt eigenen Abläufen und Regeln. Zeng Xun muss innerhalb dieser Regeln Lücken finden, um sein Produkt, seine Marktbeobachtungen und sein Vertrauen zu präsentieren. Es ist keine perfekte Gelegenheit – aber die einzige, die es in der Messe gibt.

Zeng Xuns Produkt heißt „Liangpei“, eine KI-gestützte Partnervermittlungs-App.

Das Diskussionsthema lautet: Sollten KI-Liebesprodukte „nach der Nutzung sofort verlassen“ oder „langfristige Bindung“ fördern? Zeng Xun vertritt die Pro-Seite: „nach der Nutzung sofort verlassen“. Er ergreift das Mikrofon und erklärt: In der Partnervermittlung brauchen Nutzer keine endlosen Gespräche mit KI – sondern sie wollen in kürzester Zeit die richtige Person finden, die App verlassen und zu echten Beziehungen zurückkehren. Das Produkt tritt in den Hintergrund – der Mensch steht im Mittelpunkt.

Diese Erklärung passt genau zur Philosophie von „Liangpei“.

△ Zeng Xun auf der WAIC

Für Gründer wie Zeng Xun bringt diese Großveranstaltung in wenigen Tagen Investoren, Industrieunternehmen, Medien, Entwickler und potenzielle Partner in einem einzigen Raum zusammen – ein seltenes, temporäres Ökosystem. Menschen, die normalerweise in verschiedenen Städten und Büros verteilt sind, bewegen sich diese Tage alle in derselben Messehalle, und die Grenzen zwischen ihnen verschwinden vorübergehend.

Er hat seine Termine voll ausgebucht. Am Donnerstag nach Shanghai ankommen und sofort Investoren treffen. Am Freitag die WAIC-Ausstellung besichtigen, mittags mit einem Investor essen und den ganzen Nachmittag besprechen. Am Samstagmorgen mit einem Finanzberater sprechen, nachmittags an einer WeChat-Entwicklerveranstaltung teilnehmen. Diese Termine ziehen sich bis zum Sonntag hin, unterbrochen von mehreren formellen Medieninterviews. Wenn er am Montag Shanghai verlässt, kehrt er nicht nach Guangdong zurück – sondern fährt nach Nanjing, um einen Regisseur einer Dating-Show zu treffen, um sein Produkt durch eine Zusammenarbeit mit der Show mehr Nutzern zugänglich zu machen.

Finanzierung und Öffentlichkeitsarbeit sind derzeit seine wichtigsten Aufgaben. Das Team plant zwei Wege: Einerseits das Nutzerwachstum vorantreiben, andererseits die Modellentwicklung vorantreiben, damit das große KI-Modell die Partnervermittlung beherrscht. Beides erfordert Geld – und Sichtbarkeit.

Im vergangenen Jahr hat er sich fast die ganze Zeit in seinem Büro im Stadtbezirk Nanshan in Shenzhen eingeschlossen, um mit dem Entwicklungsteam Modelle zu trainieren und das Produkt zu entwickeln. Zeng Xun arbeitete zuvor bei Kimi – und er sagt, dass Yang Zilin ebenfalls in diesem Rhythmus lebt: In der Entwicklungsphase bleibt er im Hintergrund, konzentriert sich voll auf Produkt und Team – und tritt dann häufiger auf, um das Produkt zu unterstützen, wenn es auf den Markt gebracht werden soll.

„Ein Gründer muss immer wissen, welcher Bereich ihn gerade am dringendsten braucht“, sagt Zeng Xun. Derzeit liegt dieser Bereich in der Finanzierung und der Öffentlichkeitsarbeit. In den fünf Tagen in Shanghai hat er sich aus der Produktarbeit herausgezogen und sich vollständig in seinen vollgepackten Terminplan eingebracht.

Geschichte 2: Der erste Mitarbeiter von SenseTime und seine KI-Familienmitglieder

Leos Ausstellungsplatz ist ein einziger Tisch im Bereich der „Moli Community“. Die Moli Community ist ein Ökosystem für branchenspezifische KI-Modelle, das von Zhangjiang in Shanghai aufgebaut wurde. Für die WAIC haben sie einen Bereich in ihrem Stand abgeteilt, wo jedes ausgewählte Team einen Tisch bekommt. Leo hat seinen Prototypen, einen Demonstrationscomputer und einen Stapel Flyer darauf aufgestellt.

Das Produkt von Leo und ihrem Team heißt CookiePi, eine interaktive KI-Hardware für Charaktere. Es besteht aus einem „Cookie“-Auslöser und mehreren „Pi“-Charaktereinheiten. Nutzer können die Charaktereinheiten in Spielzeuge, Sammelfiguren oder Wohnaccessoires einbauen – so leben KI-Charaktere als physische Wesen im Alltag, plaudern spontan, treten auf und begleiten den Nutzer.

Der Gründer des Teams ist Xu Chiheng – der allererste Mitarbeiter von SenseTime, der unter Professor Tang Xiao'ou studierte. Die von ihm und seinem Team entwickelte Gesichtserkennungstechnologie war einer der wichtigsten technischen Meilensteine in der Frühphase von SenseTime. 2025 gründete er das Unternehmen Kuqiji – kurz vor der WAIC gab es die Nachricht, dass sie eine Seed-Finanzierung in Höhe von mehreren Millionen Yuan erhalten haben.

Aber an diesem Tisch auf der WAIC sind diese Hintergründe nicht sichtbar. Wenn Besucher vorbeikommen, muss Leo in ein oder zwei Sätzen erklären, was das Produkt ist und was es kann. Den ganzen Tag wiederholt sie das Dutzende Male. Links und rechts sitzen andere Teams, die Geräusche überlagern sich, und die Aufmerksamkeit der Besucher wird ständig von den Demonstrationen nebenan abgelenkt.

Dieser Tisch ist für sie ein Ankerpunkt in dieser Zeit. Seit Mai hat das Team Betatests durchgeführt, das Produkt weiterentwickelt und jede Welle an Aufmerksamkeit genutzt – der Rhythmus war so schnell, dass sie gar nicht merkten, wie weit sie gekommen sind. Die Messe zwingt sie, innezuhalten, die Prototypen aufzustellen und die Produktlogik klar zu erklären. Dabei spürt sie, wo es noch fehlt – und wo es bereits funktioniert.

△ Stand von Kuqiji

Vor zwei Monaten veröffentlichte der Tech-Blogger „Xiaoshiriji“ ein Video, in dem er mit KI einen intelligenten Familienbegleiter baute – das Video erreichte über 20 Millionen Aufrufe im gesamten Netz. Das Video war keine bezahlte Werbung von Kuqiji – aber die Investoren, Partner und Lieferanten von Kuqiji dachten alle, es handele sich um ihr Produkt.

„Xiaoshiriji“ hat in dem Video eine Zeile versteckt: Er sucht ein Team, das solche Hardware in Massenproduktion herstellen kann. Leo sah das Video, kontaktierte sofort den Blogger und nutzte den offiziellen Account, um in den Kommentaren des Videos jedem, der sich eine Massenproduktion wünschte, zu antworten: „Wir schaffen das.“ Bisher hatte sie so etwas noch nie gemacht. Auf die Frage, ob es ihr peinlich sei oder sie Angst habe, abgelehnt zu werden, sagt sie: „Wenn so viel Aufmerksamkeit plötzlich da ist, kann ich nicht darüber nachdenken, ob mich jemand nicht mag – ich probiere es einfach zuerst.“ An dem Tag holte sie 30 Nutzer aus den Kommentaren. Später, bei den Verhandlungen mit „Xiaoshiriji“, fürchtete sie, dass der Blogger abspringen könnte – also drückte sie ihm sofort auf die Schulter, sobald er aufstand, und sagte: „Warte einen Moment!“

Kürzlich hat Leo einen MVP-Test für 1000 Yuan gestartet, um die Zahlungsbereitschaft der Nutzer und die Grundlage für das Feedback zur Nutzererfahrung zu ermitteln. Die Teilnehmer müssen täglich Fragen zur Erfahrung beantworten: Ob die Gerätebedienung flüssig ist, ob der Charakter „klug“, „verstehend“ und „individuell“ wirkt. Im letzten Fragebogen des Tests wurde direkt gefragt: „Würdest du enttäuscht sein, wenn du CookiePi nie mehr nutzen kannst?“ Über 80 % der Teilnehmer antworteten: „Ich wäre sehr enttäuscht.“ Einige haben sogar ein Abschiedsvideo aufgenommen, als sie das Gerät zurückgaben, und die Mitarbeiter von Kuqiji gebeten: „Lasst mich bald wieder mit der Familie aus Bikini Bottom treffen.“

Die Nutzungsdauer dieser Teilnehmer hat die Erwartungen übertroffen. Viele nutzen das Gerät zwei Stunden lang – und würden noch weiter plaudern, wenn der Akku nicht leer wäre. Deshalb hat Kuqiji eine Anti-Sucht-Funktion eingebaut: Das Gerät lässt sich während des Ladens nicht nutzen.

△ Team von Kuqiji und das Team von „Xiaoshiriji“

Während der WAIC kam ein Betatester extra zur Messe, um Leo zu treffen und das Produkt zu sehen. Nach drei Tagen fühlt sich Leo müde – aber es lohnt sich.

Leo hat sich entschieden: Das Erste, was sie nach der Rückkehr nach Peking tun wird, ist mit dem Produktteam über die Preisgestaltung zu sprechen. Als KI-Begleitprodukt sind die Kosten für Token mit neuen Funktionen und Weiterentwicklungen schwer abzuschätzen – und weitere Funktionen folgen. Das lässt sich nicht mit einem einfachen Jahresabonnement lösen.

Geschichte 3: Was, wenn Liblib euer Produkt baut?

„Was, wenn Liblib euer Produkt baut?“ – diese Frage wurde Liu Rushan während eines Gesprächs mit einem Investor gestellt.

Sie wusste nicht, wie sie antworten sollte. Es fiel ihr schwer, sich vorzustellen, wie sie gegen etablierte Star-Startups in derselben Branche gewinnen sollte, die bereits mehrere Finanzierungsrunden abgeschlossen hatten. Gleichzeitig stand sie vor zwei weiteren Problemen: Ihre ausgebildeten Mitarbeiter wurden von Konkurrenten mit hohen Gehältern abgeworben – und eine bereits genehmigte Finanzierungsrunde wurde am Ende zurückgezogen.

Mulan AI wurde im Mai 2024 gegründet. Neben Liu Rushan gibt es zwei weitere Gründer: den siebten Mitarbeiter von früher Tudou und den zwanzigsten Mitarbeiter von früher Ctrip.

Liu Rushan fühlt sich in letzter Zeit oft schuldig – sie denkt ständig an die zurückgezogene Finanzierung und glaubt, dass es