Die Aufstiegsgeschichte von SK Hynix: Eine absurde und dramatische Chaebol-Geschichte, die die globale KI zum Stillstand bringt

Am vergangenen 10. Juli hat der südkoreanische Speicherchip-Riese SK hynix die Notierung seiner American Depositary Receipts (ADR) offiziell an der New Yorker Nasdaq-Börse aufgenommen. Am ersten Handelstag stieg der Aktienkurs um 12,76 Prozent, der höchste Intraday-Anstieg lag sogar bei über 19 Prozent. Der Börsengang brachte insgesamt 265 Milliarden US-Dollar ein, brach den von Alibaba über zehn Jahre gehaltenen Rekord für die größte Finanzierung eines ausländischen Unternehmens in den USA und wurde die zweitgrößte Aktienemission in der Geschichte der Vereinigten Staaten. Dadurch stieg die Gesamtmarktkapitalisierung von SK hynix auf über 1 Billion US-Dollar.

Wenn man ein Unternehmen ist, das der gesamten weltweiten KI-Industrie den Hals zuschnürt, kann es gar nicht erfolgreich genug sein. Südkoreanische Medien berichteten, dass Mitarbeiter von SK hynix mit ihrer Arbeitskleidung heute in Südkorea überall VIP-Behandlung erhalten – egal ob bei einem Blind Date oder in Luxuswarengeschäften.

Der starke Anstieg der Speicherpreise hat sich bereits auf die nachgelagerte Unterhaltungselektronik ausgeweitet. Smartphones, Tablets, Laptops und Spielkonsolen werden alle teurer. Die extrem hohen Preissteigerungen haben sogar zu Sammelklagen von Verbrauchern geführt.

Bereits vor einigen Wochen traf Jensen Huang auf seiner Reise nach Südkorea erneut den Vorstandsvorsitzenden von SK hynix, Chey Tae-won – es war das vierte Treffen der beiden Männer innerhalb von sechs Monaten, die beiden scheinen fast schon zu besten Freunden geworden zu sein. Der Börsengang in den USA bringt SK hynix Kapital für die Expansion der KI-Kapazität, löst das Problem des „koreanischen Abschlages“ zur Erhöhung der Bewertung und eröffnet zudem Zugang zu einem breiteren Kreis internationaler Investoren.

In diesem Artikel blicken wir zurück darauf, wie SK hynix überhaupt aufgestiegen ist, wie das Zusammenspiel zwischen südkoreanischen Chaebol und Politik funktioniert, warum die HBM-Technologie für KI so wichtig ist, der Wettbewerb zwischen SK hynix, Micron und Samsung – und natürlich die dramatischen, k-drama-würdigen Geschichten und der große Scheidungsfall hinter dem Unternehmen.

Das SK in SK hynix steht für die SK Group, den zweitgrößten Chaebol Südkoreas nach Samsung. Wie alle südkoreanischen Chaebols fing SK mit einem unscheinbaren Geschäft an.

Im Jahr 1953 übernahm der Gründer Chey Jong-gun eine heruntergewirtschaftete Textilfabrik und nannte sie Sunkyong Textile. Direkt nach der Gründung verfügte die Fabrik nur über ein Dutzend Webstühle, die allesamt aus Teilen gebaut wurden, die aus den Trümmern des Kriegs geborgen wurden. Das Hauptgeschäft war eine halbsynthetische Faser, die damals als Rohstoff für Bettwaren verwendet wurde.

In den folgenden zwanzig Jahren expandierte Sunkyong Textile vertikal und vollzog die vertikale Integration der Textilbranche von Stoffen bis zu Endprodukten, die Hauptprodukte wurden zu synthetischen Fasern aus Erdölraffination. In dieser Zeit übernahm Sunkyong Textile die damals zweitgrößte südkoreanische Textilfirma, Sunil Textile.

Im Jahr 1980 tätigte Sunkyong die wichtigste Übernahme in der Unternehmensgeschichte: Es kaufte die damals einzige staatliche Erdölraffinerie Südkoreas, die stark monopolistische Korea National Oil Corporation. Südkoreanische Medien sehen diese Übernahme allgemein als den entscheidenden Wendepunkt für den Wandel von SK von einem Textilunternehmen zu einem Top-Chaebol an.

Im Jahr 1994 stieg Sunkyong weiter auf und übernahm Korea Mobile Telecom, den damals einzigen Mobilfunkbetreiber Südkoreas, der den südkoreanischen Mobilfunkmarkt vollständig monopolisiert hatte und über das einzige landesweite Mobilfunknetz verfügte.

Seitdem verfügt Sunkyong über zwei starke Standbeine: Monopolistische Giganten in den zwei zentralen Bereichen Energie und Kommunikation, die jedes Jahr stabile, enorme Cashflows generieren – das war die Grundlage, auf der SK später das große Wagnis auf Halbleiter eingehen konnte.

Wenn man diese zwei Übernahmen auf China überträgt, wäre das vergleichbar damit, dass ein privates Unternehmen für Textilrohstoffe nacheinander China National Petroleum und China Mobile übernimmt. Warum Sunkyong als kleiner Akteur den großen „Elefanten“ verschlucken konnte, werden wir später erläutern.

Im Jahr 1998 wurde die Sunkyong Group offiziell in SK Group umbenannt – SK ist die Abkürzung für Sunkyong. Im selben Jahr übernahm Chey Tae-won den Vorsitz der SK Group, ein Amt, das er bis heute innehat.

Wenden wir uns kurz einem anderen südkoreanischen Chaebol zu: Hyundai.

In den 1980er Jahren stufte die südkoreanische Regierung Halbleiter als strategische Industrie ein. Staatlich kontrollierte Banken gewährten der Halbleiterindustrie enorme Kredite und boten gleichzeitig Steuer- und Investitionsanreize, um mit den damals dominierenden japanischen Unternehmen zu konkurrieren.

In diesem Kontext wurde Hyundai Electronics im Jahr 1983 gegründet. In den folgenden Jahren baute Hyundai Electronics von Grund auf ein Massenproduktionssystem für DRAM auf.

In der allgemeinen öffentlichen Wahrnehmung gilt: südkoreanische Chaebols sind allmächtig, sogar der Präsident muss sich ihnen beugen. Ob dies heute zutrifft, wollen wir vorerst offen lassen – zumindest in der Ära der südkoreanischen Militärregierung war dies definitiv nicht der Fall.

Kwon So-sung

Besonderer außenpolitischer Berater des Präsidenten der Korea-Universität, Südkorea

Warum wird immer wieder gesagt, dass Südkorea ein sehr spezielles Wirtschaftssystem hat? Es sieht oberflächlich nach einer kapitalistischen Marktwirtschaft aus, aber besonders während der Militärregierung brauchten Unternehmen die Unterstützung der Regierung, um aufzusteigen.

In dieser Ära, in der die administrative Macht über alles andere stand, konnte die Regierung über das Schicksal von Unternehmen bestimmen. Es gibt sogar ein klassisches Beispiel: Zur Zeit von Chun Doo-hwan gab es in Busan einen lokalen Chaebol namens International Group. Als die Regierung zu Spenden zwang, war International Group eines der Unternehmen, das am wenigsten spenden wollte. Chun Doo-hwan war daraufhin so wütend, dass das Unternehmen innerhalb von nur 20 Tagen zusammenbrach.

In dieser Ära waren Chaebols eher ein Werkzeug der südkoreanischen Regierung zur Umsetzung des staatlichen Willens. Die Regierung erlaubte den Chaebols, die wirtschaftlichen Grundpfeiler des Landes zu kontrollieren – im Gegenzug mussten die Chaebols den Staat bei dem hohen investitions- und risikointensiven internationalen Industriewettbewerb vertreten.

Wenn ein Chaebol nur einfach ruhig Geld verdienen wollte, wäre die beste Option, Schlüsselbranchen wie Erdöl und Telekommunikation zu monopolisieren, die Gewinne an den US-Kapitalmärkten zu investieren – niemals würde er in das Speichergeschäft einsteigen. Bis zum Ausbruch der KI-Revolution konnte man Speicher nämlich nicht als gutes Geschäft bezeichnen.

Fabrikbau, Gerätekauf, Forschung und Entwicklung, Ingenieursausbildung – all das erfordert enorme Kapitalinvestitionen. Zudem war Speicherchip vor dem Aufkommen von HBM ein sehr standardisiertes Produkt, bei dem es schwierig war, Differenzierung zu erreichen. Dies führt unweigerlich zu der Zyklizität der Speicherbranche. Um überhaupt am Markt teilnehmen zu können, braucht man vorab extrem hohe Kapitalausgaben. Wenn der Branchenkonjunktur aufsteigt, braucht man viel Geld für Kapazitätserweiterungen, wenn der Konjunktur absteigt, muss man sogar massive Verluste hinnehmen und „gegen den Zyklus investieren“, nur um die Konkurrenten zu überleben.

Die frühe Speicherbranche wurde von US-Unternehmen dominiert. Intels erstes Produkt war SRAM, auch das erste kommerzielle DRAM-Produkt stammte von Intel. Aber US-Unternehmen legten Wert auf Kapitaleffizienz und strebten nach hohen Bruttomargen und Produktdifferenzierung. Nach dem Aufstieg der japanischen Unternehmen zogen Texas Instruments und IBM nacheinander aus der Speicherbranche aus.

Nach dem Ausstieg der US-Unternehmen wurde die Speicherbranche von fünf japanischen Unternehmen dominiert: NEC, Mitsubishi, Hitachi, Toshiba und Fujitsu.

Als Aufholer investierten südkoreanische Unternehmen in den folgenden Jahrzehnten kontinuierlich mit hoher Intensität und fuhren den Hebel voll auf. In den 1990er Jahren begannen sie, den Marktanteil der japanischen Unternehmen kontinuierlich zu drängen, sodass sich eine Drei-Mächte-Konstellation aus Samsung, Hyundai Electronics und LG Semiconductor bildete. Damalige Marktteilnehmer waren zudem Infineon, das aus Siemens ausgegliedert wurde, und Micron, der einzige verbliebene US-Anbieter.

Ab 1996 kam es in der Speicherbranche zu einem zyklischen Überangebot, die Preise brachen ein. 1997 kam es zusätzlich zur Asienfinanzkrise, und südkoreanische Unternehmen mit einem Verschuldungsgrad von über 300 Prozent gerieten in eine enorme Krise.

Als eine der Bedingungen für die IWF-Hilfe zwang die südkoreanische Regierung 1998 zur Fusion von Hyundai Electronics und LG Semiconductor. Zuerst war LG nicht einverstanden, aber die Regierung drohte damit, die Kredite für die gesamte LG Group zu streichen, der Sprecher des Präsidenten sagte sogar unverblümt, dass die Fusion auf jeden Fall stattfinden muss.

Kwon So-sung

Besonderer außenpolitischer Berater des Präsidenten der Korea-Universität, Südkorea

Der zweite Chef von LG ist Koo Bon-moo. Nach seinem Tod erzählten mir Mitarbeiter von LG, dass Koo Bon-moos größte Lebensbedauern darin bestand, dass LG Semiconductor gewaltsam an Hyundai übergeben wurde. Das Gebäude der FKI (Federation of Korean Industries), die diese große Fusion leitete, befindet sich auf Yeouido, nur fünf Minuten Fußweg vom LG-Hauptgebäude, dem Twin Tree Tower. Aber seitdem dieses Ereignis passierte, ging Koo Bon-moo bis zu seinem Tod nie wieder ins FKI-Gebäude. Weil er der Meinung war, dass die anhaltende Rückständigkeit von LG gerade auf diese Fusion zurückgeht – und er drückte damit seine Unzufriedenheit gegenüber der FKI aus.

Im Mai 1999 schloss Hyundai Electronics die Übernahme von LG Semiconductor im Wert von 21 Milliarden US-Dollar ab. Während es selbst bereits hoch verschuldet war, übernahm es zusätzlich die enormen Schulden von LG Semiconductor.

Unglücklicherweise geriet das gerade fusionierte Hyundai Electronics im nächsten Jahr erneut in den Platzen der Internetblase, und die Speicherpreise brachen erneut ein. Diesmal konnte Hyundai Electronics nicht mehr durchhalten.

Im Jahr 2001 wurde Hyundai Electronics aufgespalten und in Hynix Semiconductor umbenannt. Der Name Hynix setzt sich aus den ersten zwei Buchstaben von Hyundai und dem hinteren Teil von electronics zusammen – daraus entstand Hynix.

Das neu gegründete Hynix startete buchstäblich mit einer Katastrophe. Im November dess