Er hat den Prozess gewonnen und neue Finanzmittel beschafft – er will die Millionen teuren „Krebsbekämpfungsspritzen“ erschwinglich machen

Text | Hu Xiangyun

Redaktion | Hai Ruojing

36Kr erfuhr, dass Shenzhen Bay Island Cell, ein Biotechnologieunternehmen, das von Fan Xiaohu, dem ehemaligen Gründer und Chefwissenschaftler von Legend Biotech, gegründet wurde, kürzlich eine Serie-A-Finanzierung in Höhe von 140 Millionen RMB abgeschlossen hat. Diese Finanzierungsrunde wurde von Songhe Capital angeführt und von Oriental Fortune Capital begleitet.

Im vergangenen Jahr hat KI wie ein starkes Licht den Kapitalmarkt erhellt. Abseits dieses Lichts wurden viele Sektoren im Schatten neu bewertet – darunter auch der Bereich der innovativen Medikamente. Mit dem Rückzug der Flut bleibt die Nachfrage der Bevölkerung nach neuen und guten Medikamenten bestehen, und Unternehmer überwinden im strengeren Bewertungsrahmen eine Hürde nach der anderen in Wissenschaft, Klinik und Kommerzialisierung.

In Chinas Bereich der Zell- und Gentherapie (CGT) kommt man um den Namen „Fan Xiaohu“ kaum herum. Im März 2022 wurde sein von ihm geleitetes CAR-T-Zellmedikament Ciltacabtagene Autoleucel von Legend Biotech in Europa und den USA zugelassen – es ist bis heute die weltweit einzige CAR-T-Zelltherapie mit einem Umsatz, der sich 2 Milliarden US-Dollar nähert.

Doch weniger als einen Monat nach der Zulassung von Ciltacabtagene Autoleucel in den USA verließ Fan Xiaohu Legend Biotech und gründete Bay Island Cell. Die Muttergesellschaft von Legend Biotech, GenScript, verklagte ihn wegen „Geschäftsgeheimnisverletzung“ und behauptete, er habe in der Anfangsphase der Gründung von Legend Biotech im Jahr 2017 „6 von ihm verfasste/verantwortliche Projektberichte und andere Dokumente an seine private E-Mail-Adresse gesendet“ sowie ungenaue Finanzdaten in der Öffentlichkeit offengelegt.

Ende 2025 wies der Oberste Volksgerichtshof in der endgültigen Urteilsverkündung alle Klageanträge von GenScript ab – Fan Xiaohu gewann den Prozess.

In diesen vier Jahren des Unternehmertums parallel zum Rechtsstreit blieb Fan Xiaohu zurückhaltend und diszipliniert. Er bezeichnete sich selbst als „Einsiedler“, der „auf seinem kleinen Stück Land Obst und Gemüse anbaut und sich daran erfreut“. Mit einer Angel-Finanzierung von 10 Millionen US-Dollar baute er ein Forschungs- und Entwicklungsteam in Shenzhen auf, reiste nicht häufig nach Peking, um Roadshows für mehr Kapital zu veranstalten, und lehnte sogar Treffen mit einigen führenden Investmentinstituten ab. Gelegentlich nahm er an kleinen Branchendiskussionen teil, äußerte sich aber nur optimistisch über den CGT-Bereich.

In den letzten Jahren schwankte die Begeisterung für Investitionen und Forschung im Bereich der Zelltherapie mehrmals. Die erste Generation der autologen CAR-T, repräsentiert durch Ciltacabtagene Autoleucel, ist eine individualisierte Therapie: T-Zellen werden aus dem eigenen Blut des Patienten entnommen, nach genetischer Veränderung außerhalb des Körpers zurückgegeben und töten Tumoren ab. Der Herstellungsprozess dieser „Krebsspritze“ dauert lange, ist kostspielig – der Preis pro Dosis liegt im Allgemeinen bei bis zu 1 Million RMB.

Obwohl Pharmaunternehmen aktiv kommerzielle Versicherungen und Volksversicherungen einführen, um die Zahlungsbelastung zu mindern, können sich nur wenige Patienten die „Millionen-Rettungsmedikamente“ leisten.

Nachdem sich gezeigt hat, dass die hochgradig individualisierte Route der Zelltherapie kommerziell kaum umsetzbar ist, haben innovative Pharmaunternehmen ihre Forschung schnell auf die „Massenroute“ mit niedrigen Kosten, hoher Produktionskapazität und guter Zugänglichkeit verlagert. „Lagermäßige“ allogene universelle CAR-T, CAR-T, das direkt im menschlichen Körper erzeugt werden kann, und andere Technologien sind nacheinander zu den „Lieblingen“ der Zelltherapie-Investitionen geworden.

Fan Xiaohu steht weiterhin in dieser Welle. Er glaubt, dass in den nächsten 10 bis 20 Jahren immer präzisere, sicherere, billigere und sogar heilende Zellmedikamente entstehen werden, die „das zentrale Mittel zur Behandlung von Tumoren, Autoimmunerkrankungen und sogar den meisten Krankheiten wie seltenen Erkrankungen werden“.

Vor einiger Zeit stellte Fan Xiaohu auf der Jahrestagung der American Society of Clinical Oncology (ASCO) das Konzept der „nicht-genbearbeiteten universellen CAR-T-Technologieplattform“ von Bay Island Cell sowie erste humane Daten zur Behandlung des diffusen großzelligen B-Zell-Lymphoms vor. In Zukunft soll so ein „lagermäßiges“ CAR-T-Medikament entstehen, das wie ein normales biologisches Präparat in großem industriellem Maßstab hergestellt werden kann und dessen Kosten denen gewöhnlicher biologischer Medikamente entsprechen.

Mit der ersten Veröffentlichung der Humandaten hat das Team von Bay Island Cell auch eine neue Finanzierungsrunde gestartet, um die kommenden klinischen Studien zu unterstützen. Dieser Unternehmer, der sowohl den Höhepunkt erlebt als auch die dunkelsten Zeiten überstanden hat, ist bereit, erneut in den Vordergrund zu treten.

Im Folgenden das Gespräch zwischen 36Kr und Fan Xiaohu (redigiert):

Ein neuer Weg

36Kr: Wie ist die Finanzierungsumfeld für innovative Medikamente derzeit?

Fan Xiaohu: Ich habe das Gefühl, dass das Finanzierungsumfeld für innovative Medikamente immer noch relativ schwierig ist, insbesondere für die Zell- und Gentherapie. In der vergangenen „Traumaktivitätsphase“ erhielten viele CGT-Unternehmen Finanzierungen, aber in der Kommerzialisierungsphase blieben die Fortschritte im Inland hinter den Erwartungen zurück, und die Markteintrittsbarrieren im Ausland sind sehr hoch. Blockierte Ausstiegswege führen dazu, dass die Investmentinstitute wenig Vertrauen haben und ihre Investitionsbereitschaft sinkt.

Die Rückkehr des Kapitals zur Rationalität ist an sich keine schlechte Sache. Doch derzeit wird die Aufmerksamkeit großer Geldmengen von „neuen Technologien“ wie KI angezogen – diese bieten im Vergleich zu innovativen Medikamenten tatsächlich größere Vorstellungsräume. In gewissem Maße führt dies dazu, dass innovative Medikamente in einen Zustand der umgekehrten irrationalen Geldverdrängung geraten.

36Kr: Dass Kapital in Richtung KI „abgesaugt“ wird, ist eine realistische Situation. Aus Ihrer Sicht: Wie sieht ein rationaler Zustand für Unternehmertum und Investitionen im Bereich innovativer Medikamente aus?

Fan Xiaohu: Wenn man in der boomenden Phase wahllos Geld verteilt und in der Kälteperiode nach gründlicher Untersuchung auf hochwertige Projekte stößt, aber dennoch zögert und über Bewertungen streitet – das ist nicht rational.

Wahre Rationalität bedeutet, sich von Emotionen und der Hitze oder Kälte des Umfelds zu lösen, zu Wissenschaft, Technik und klinischen Durchbrüchen zurückzukehren und den kommerziellen Zyklus vom Ende her zu betrachten. Nur so lassen sich rationale und kluge Entscheidungen treffen. Das gilt für Investitionen ebenso wie für Unternehmertum.

In der Phase des Branchentiefs und der Umstrukturierung sollten Investmentinstitute, die weiterhin in CGT investieren, die Lehren aus dem letzten Zyklus ziehen: nicht dem Trend folgen, nicht blind in Sektoren investieren, sondern gründliche Untersuchungen durchführen und Projekte mit echten technischen Durchbrüchen und der Fähigkeit zum kommerziellen Zyklus beachten.

36Kr: Bay Island Cell will universelles CAR-T herstellen und dabei die „Genbearbeitung“ umgehen. Wie ist die Machbarkeit dieses Mechanismus?

Fan Xiaohu: Die Grundidee des allogenen universellen CAR-T besteht darin, T-Zellen von gesunden Spendern zur Herstellung „lagermäßiger“ Produkte zu nutzen – sie lassen sich in großem Maßstab produzieren und sofort verwenden. Doch die direkte Infusion von T-Zellen gesunder Spender führt zu schweren Immunreaktionen, daher werden die Zellen meist durch Genbearbeitung verändert.

In den letzten Jahren hat man bei universellem CAR-T fast automatisch die Genbearbeitung vorausgesetzt. Tatsächlich birgt die Genbearbeitung zunächst Sicherheitsrisiken wie Off-Target-Effekte, und technisch lassen sich die realen Probleme der begrenzten Produktionsmenge und der hohen Rohstoffkosten kaum vermeiden. Derzeit sind die Kosten von Produkten, die angeblich in einer Charge 100 Dosen produzieren können, nicht niedrig. Das führt dazu, dass nach fast 10 Jahren Forschung am traditionellen universellen CAR-T noch kein Produkt zugelassen ist – ich denke, die Branche ist etwas enttäuscht.

Deshalb wollen wir den Schritt der Genbearbeitung umgehen. Frühere Unternehmen haben die Machbarkeit dieses technischen Wegs bereits nachgewiesen, konnten ihn aber wegen unzureichender Wirksamkeit nicht umsetzen. Wir nutzen unsere proprietäre Technologie zur gerichteten Proteinabbau, erkennen gezielt über spezifische Epitope von Antikörpern das „TCR-CD3-Komplex“ – ein Schlüsselprotein, das Immunreaktionen auslöst – und transportieren es präzise zum zelleigenen Proteinabbausystem, um es zu beseitigen.

36Kr: Kann dieses Vorgehen eine ähnliche therapeutische Wirkung wie die Genbearbeitung erzielen?

Fan Xiaohu: Dieser Prozess verzichtet auf physikalische Schritte wie die Elektroporation, verursacht keine Stressschäden an den Zellen, passt sich technisch besser dem natürlichen Funktionsmechanismus der Zellen an. Die veränderten T-Zellen sind in einem gesünderen physiologischen Zustand, funktionieren vollständiger und erreichen eine Wirkung, die der Genbearbeitung nahekommt.

Einfach ausgedrückt: Man klebt einen „Recycling-QR-Code“ auf das „Identitätsetikett (TCR-CD3)“ der T-Zellen und nutzt das zelleigene Müllabfuhrsystem, um das Etikett abzubauen – statt es mit einer „Genschere“ komplett abzuschneiden. So erreicht man das Ziel, das Etikett zu entfernen, ohne die Zelle selbst zu schädigen.

Übertragen auf die Produktion des Endprodukts erwarten wir eine deutliche Steigerung der Chargenkapazität (3000 Dosen pro Charge), einen geringeren Rohstoffverbrauch, niedrigere Herstellungskosten und eine standardisierte Massenproduktion wie bei gewöhnlichen biologischen Medikamenten. In Zukunft ist es möglich, die Therapie in einer Ambulanz zu verabreichen, ohne komplexe individuelle Herstellungsverfahren im Krankenhaus.

36Kr: Welche Daten belegen die Wirksamkeit oder Sicherheit der Technologieplattform?

Fan Xiaohu: Basierend auf der nicht-genbearbeiteten universellen CAR-T-Technologieplattform Revo-U hat unsere entwickelte CD19-CAR-T-Therapie eine IIT-Studie (investigator-initiierte klinische Studie) mit dem Indikationsgebiet des diffusen großzelligen B-Zell-Lymphoms gestartet.

Auf der ASCO haben wir Daten zu 4 Fällen dieser Therapie veröffentlicht: Der erste mit niedriger Dosis behandelte Patient ist bis heute seit etwa 14 Monaten in vollständiger Remission ohne unerwünschte Ereignisse. Der zweite Patient erreichte einen Monat nach der Infusion die vollständige Remission, erlitt nach 3 Monaten ein Fortschreiten der Krankheit – sicherheitstechnisch trat nur ein 1-Grad-Zytokin-Freisetzungssyndrom (CRS) von 5 Tagen auf.

Darüber hinaus lag der Spitzenwert der CAR-T-Zell-Expansion bei einem älteren Patienten mit hoher Dosis weit über dem von kommerziellen CAR-T-Produkten auf dem Markt (Anmerkung: Die Expansionsfähigkeit ist einer der wichtigen Faktoren zur Beurteilung der Wirkung von Zelltherapieprodukten). Der Spitzenwert der CAR-T-Kopien im Blut überstieg 19 Millionen pro Milliliter, aber es trat ein schwerwiegendes 3-Grad-CRS auf.

In Zukunft werden wir das Lymphodepletionsschema weiter optimieren, um Behandlungsmethoden mit geringer oder sogar ohne Lymphodepletion zu erforschen und Wirksamkeit sowie Sicherheit auszugleichen. Das langfristige Ziel ist es, dass dieses universelle CAR-T die Benutzerfreundlichkeit, Sicherheit und niedrigen Kosten gewöhnlicher Antikörpermedikamente mit einer Wirksamkeit kombiniert, die dem autologen CAR-T nahekommt.

Nicht „konkurrieren“, um weiter zu gehen

36Kr: Welche Pläne hat Bay Island Cell derzeit für die Indikationsbereiche seiner Pipeline?

Derzeit hat Bay Island Cell 4 bis 5 vorbereitete Pipelines, die über zwei Wege – Medikamentenzulassung und medizintechnische Transformation – vorangetrieben werden sollen. Wir stehen auch allen Arten von BD- oder kommerziellen Kooperationen offen gegenüber.

Aus Sicht der Indikationen liegt der Fokus auf soliden Tumoren, gleichzeitig werden Autoimmunerkrankungen abgedeckt. Bei hämatologischen Tumoren ist die Konkurrenz relativ konzentriert – wir wollen sie hauptsächlich nutzen, um die Machbarkeit der Technologieplattform zu überprüfen. Aber ehrlich gesagt: Selbst bei diesen stark „umkämpften“ Indikationen gibt es noch BD-Möglichkeiten, solange die Pipeline ausgezeichnet ist. Das hatte ich früher nicht erwartet.

36Kr: Könnte das, was Bay Island Cell tut, weil es zu neu ist, von der Branche nicht verstanden werden?

Fan Xiaohu: Wir hoffen, allmählich eine neue Richtung zu etablieren, die von der Branche anerkannt wird. Nach der kürzlichen Veröffentlichung der Forschung habe ich Kontakt zu einigen Kollegen aus dem In- und Ausland erhalten – sie haben es verstanden und halten den technischen Weg für sehr wertvoll. Wenn es in diesem Bereich in Zukunft weitere Konkurrenten gibt, ist das nicht unbedingt schlecht.

36Kr: Aber die Realität ist, dass multinationale Pharmaunternehmen und Investmentinstitute sich stark auf den Bereich der in-vivo-CAR-T-Technologie stürzen. Im ersten Halbjahr dieses Jahres überstiegen die offengelegten Finanzierungen allein im Primärmarkt 2 Milliarden RMB. Wird das den Finanzierungsraum anderer CGT-Teilbereiche einengen – spüren Sie Druck?

Fan Xiaohu: Das ist eine objektive Realität. Die Überhitzung eines einzelnen Bereichs führt zu Kapitalungleichgewichten oder Verschwendung. Derzeit sind Technik und KI sehr heiß – aber kann wirklich jedes Unternehmen erfolgreich sein? Das gilt auch für innovative Medikamente: Wenn das Kapital nur in eine Richtung fließt, sind die Gesamteffizienz der Kapitalnutzung und der gesellschaftliche Nutzen nicht unbedingt sehr hoch.

Aber im Vergleich zu vor 10 Jahren ist das „Trendfolgeproblem“ am Kapitalmarkt bereits viel besser geworden. In den letzten Jahren sind viele Doktoranden mit biomedizinischem Hintergrund zu Investmentinstituten gestoßen – ihre Untersuchungskapazität steigt ständig und sie wachsen im Austausch mit Gründern.

Aber wir spüren auch eine Tendenz: Die Urteilskraft der ersten Ebene von Investitionsforschern im Bereich der innovativen Medikamente steht im Widerspruch zu der erfahrener, entscheidender Investoren. Ich verstehe, dass Investitionsentscheidungen vom Marktumfeld beeinflusst werden – aber ich erwarte dennoch, dass Investmentinstitute bereit sind, hochriskante und hochinnovative Projekte zu unterstützen. Dann wird das Ökosystem für Unternehmertum und Investitionen gesünder.

36Kr: Wie sehen Sie den Weg des in-vivo-CAR-T – wird Bay Island Cell die Entwicklung entsprechender Pipelines in Betracht ziehen?

Fan Xiaohu: In-vivo-CAR-T erfordert nicht wie autologes CAR-T die extrakorporale Gewinnung, Veränderung und Herstellung von Zellen. Stattdessen injiziert man dem Patienten direkt einen genetischen Vektor, der auf T-Zellen abzielt, um die T-Zellen im Körper zu transduzieren und CAR-T-Zellen zu erzeugen. Theoretisch lässt sich so ebenfalls ein „lagermäßiges“ Produkt herstellen, das den Endpreis senkt.