Greenspan und seine Zeit

Im Oktober 2008 saß der 82-jährige Alan Greenspan im Scheinwerferlicht in einem Anhörungssaal am Capitol in Washington.

Es war die fünfte Woche nach dem Zusammenbruch der Lehman Brothers. Die Finanzkrise breitete sich noch immer aus, die Börsen stürzten anhaltend ab, Banken waren nicht bereit, sich gegenseitig zu verleihen, und die einst wiederholt beglaubigten Finanzprodukte verloren binnen einer für die Menschen unverständlichen Zeit Glaubwürdigkeit und Wert. Der Vorsitzende des Ausschusses, Henry Waxman, beugte sich vor und stellte die Frage:

In anderen Worten, Sie haben festgestellt, dass Ihre Weltanschauung, Ihre Ideologie falsch war und nicht funktioniert hat?

Greenspan antwortete: "Precisely."

Genau so ist es.

Anschließend sagte er den Satz, der später immer wieder zitiert wurde: "Ich habe einen Defekt entdeckt."

Die Wucht dieses Satzes übertraf bei weitem die Tatsache, dass ein ehemaliger Fed-Vorsitzender seltenerweise seine Fehler zugeben musste. Waxman fragte nicht nach einer bestimmten politischen Urteilsfindung, sondern nach einem ganzen Set von Überzeugungen, die hinter den US-Wirtschaftspolitiken der letzten dreißig Jahre standen: Der Markt kann sich selbst korrigieren, Finanzinstitute werden aus eigenen Interessen heraus Risiken beschränken, und die Regierung sollte nicht übermäßig in den Marktablauf eingreifen.

Das war ein Zeitalter an Überzeugungen, die nicht nur ihm gehörten.

Am 22. Juni 2026 starb Greenspan im Alter von 100 Jahren an Komplikationen des Parkinson-Syndroms zu Hause. Es waren achtzehn Jahre vergangen, seit jener Anhörung.

In seinem langen Leben wurde er einmal "Meister" genannt, aber er wurde auch zu einem der auffälligsten Angeklagten der Ära des freien Marktes. Von 1987 bis 2006 leitete er die Federal Reserve 18 Jahre lang und erlebte die Präsidentschaften von Ronald Reagan, George H. W. Bush, Bill Clinton und George W. Bush. Während seiner Amtszeit erlebte die USA die längste Wirtschaftsausdehnung nach dem Zweiten Weltkrieg, die Internetrevolution ergriff die Welt, die Globalisierung nach dem Ende des Kalten Krieges erreichte ihren Höhepunkt, und die Wall Street verpackte Finanzinnovation, Risikoprüfung und amerikanisches Wohlstandsideal in eine globale Sprache. Nur zwei Jahre nach seiner Pensionierung brach die schwerste Krise seit der Weltwirtschaftskrise im globalen Finanzsystem aus.

War Greenspan der Schöpfer des Wohlstands oder der Sämann der Krise? Diese Frage hat vielleicht keine einfache Antwort. Wichtiger ist, dass sein Leben fast vollständig durch den Aufstieg, den Glanz und den Zerfall jener Ära führte. Man kann sagen, er war einer der auffälligsten Gesichter jener Zeit.

Vor dem "Meister"

war er zunächst ein Anhänger

Bevor er nach Washington kam, war er zunächst ein Mann, der an den Markt glaubte.

Anfang der 1950er Jahre lernte der junge Greenspan in New York die Schriftstellerin Ayn Rand kennen. Heute ist Rand eher als Schriftstellerin bekannt, aber in jener kleinen Gruppe war sie eher eine geistige Lehrerin.

Um sie herum trafen sich regelmäßig Ökonomen, Anwälte, Wissenschaftler und Unternehmer, um über Philosophie, Politik und die Zukunft des Kapitalismus zu diskutieren. Diese Gruppe wurde später "Kollektiv" genannt. Der Name war etwas ironisch, denn viele von ihnen gaben sich als extreme Individualisten aus.

Greenspan war einer der treuesten Mitglieder.

Rand glaubte an die Vernunft, an den Individualismus und an den freien Markt. Sie war der Meinung, dass die staatliche Eingriffe in das Wirtschaftsleben so gering wie möglich sein sollten und dass das freie Kapitalismus die Institution sei, die am besten der individuellen Freiheit entspricht. Diese Vorstellungen beeinflussten Greenspan tief. In den 1960er Jahren verteidigte er in seinem Aufsatz "Gold und wirtschaftliche Freiheit", der später in "Kapitalismus: Das unbekannte Ideal" aufgenommen wurde, das Goldstandard-System und kritisierte die staatliche Erosion des privaten Vermögens durch Geldschöpfung und Haushaltsdefizite.

Viele Jahre später las man diesen Aufsatz immer wieder nicht nur, weil er von einem zukünftigen Fed-Vorsitzenden stammte, sondern auch, weil er eine Vorstellung darstellte, die später lange Zeit die westliche Welt beherrschte: Der Markt ist effizienter als die Regierung, Finanzinnovation kann Wohlstand schaffen, die freie Kapitalwanderung bringt Wachstum, und der Staat sollte am besten nicht für den Markt entscheiden.

Greenspan war nicht der Schöpfer dieser Vorstellungen, aber er wurde später ihr mächtigster Praktiker.

Sein Leben war nicht von Anfang an mit der Ökonomie verbunden.

Als Teenager lernte er Klarinette und Saxophon, studierte an der Juilliard School und trat auch als Jazzmusiker auf. Später wandte er sich der Ökonomie zu und wurde einer der beliebtesten Wirtschaftsberater in New York. Er war kein akademischer Ökonom, und das Abwägen von Modellen an der Tafel brachte ihn nicht in Schwung. Er war fasziniert von Rohdaten, griff in Statistiken ein, verfolgte Stahlbestellungen, Lagerbestände, Produktion, Frachtkosten und Unternehmensgewinne und suchte in einer scheinbar trockenen Masse von Zahlen nach den Wendepunkten des Konjunkturzyklus.

Greenspan hatte immer eine fast seltsame Arbeitsgewohnheit. Er las gerne Berichte, ordnete Daten, formulierte Reden und Zeugenaussagen im Badewanne. Dampf, Papier, Statistiken und die politische Sprache Washingtons überlappten sich auf eine seltsame Weise in diesem Detail. Natürlich war das nur eine private Gewohnheit, aber es war auch eine Art Metapher für Greenspans Macht: Er beherrschte den Markt nicht in der Rolle eines Redners, sondern bevorzugte ein anderes Werkzeug: verschwommene Sätze, kleine Datenkorrekturen, leichte Veränderungen in der Formulierung der Zinssätze, die die globalen Kapitalmärkte immer wieder dazu brachten, seinen wahren Absicht zu erraten.

Er glaubte an den Markt und an seine Fähigkeit, aus den Zahlen Spuren des Marktes Stimmen zu hören, die andere noch nicht gehört hatten.

Als Reagan ihn 1987 zum Fed-Vorsitzenden ernannten, trat ein Anhänger der Ära des freien Marktes an die wichtigste Stelle im globalen Finanzsystem.

Die Entstehung des Meisters

Nur zwei Monate nach seiner Ernennung stand Greenspan vor seiner ersten großen Prüfung.

Am 19. Oktober 1987 stürzte der Dow Jones Industrial Average um 22,6 %, was den größten Ein-Tages-Abfall in der Geschichte der US-Börse markierte. Die Wall Street geriet in Panik. Die Händler befürchteten, dass der Markt nicht normal eröffnen würde, die Banken befürchteten den Zusammenbruch ihrer Geschäftspartner, und die Makler begannen zu bezweifeln, ob sie den nächsten Tag überstehen würden. An diesem Tag ging es auf der Wall Street über einen Börsenabfall hinaus: Die Frage, ob das gesamte Finanzsystem noch funktionieren würde, war eine, auf die niemand eine Antwort geben wagte.

An diesem Abend und am nächsten Morgen wechselte das Fed-System in einen Zustand, der einer Kriegsführung ähnelte. Was wirklich angst einjagte, lag außerhalb der Indizes: Würde die Kreditkette hinter dem Markt plötzlich reißen - könnten die Sicherheiten aufgefüllt werden, konnten die Transaktionen abgerechnet werden, konnten die Wertpapierhäuser weiterhin Kredite von den Banken erhalten, und wären die Banken bereit, weiterhin an die Überlebensfähigkeit der Wertpapierhäuser in diesem Sturm zu glauben?

Am nächsten Morgen gab das Fed eine äußerst kurze Erklärung ab, deren Kern sich auf einen Satz zusammenfassen ließ: Als Zentralbank des Landes steht das Fed bereit, Liquidität bereitzustellen, um die Wirtschaft und das Finanzsystem zu unterstützen.

Es gab keine komplizierten Erklärungen, keine ausführlichen Politikerklärungen und sogar keine konkreten Zahlen. Aber der Markt verstand die Botschaft: Das Fed würde nicht zuschauen.

Hinter dieser Erklärung stellte das Fed der Banken Liquidität zur Verfügung und ermutigte die Banken, weiterhin an die Wertpapierhäuser zu verleihen. Die New Yorker Fed hielt Kontakt mit den Hauptbanken, um die Panik in der Kreditkette zu stoppen. Viele Menschen sahen in diesem Szenario ein klassisches Beispiel für die Krisenbewältigung moderner Zentralbanken: Wenn der Finanzmarkt in Panik gerät, muss die Zentralbank nicht nur Geld bereitstellen, sondern auch Vertrauen schaffen; sie ist nicht nur der Letzte Kreditgeber, sondern auch der Letzte Erklärer.

Die Krise mündete schließlich nicht in einen Zusammenbruch des Finanzsystems. Für Greenspan war dies nicht nur ein erfolgreicher Krisenmanagement, sondern auch der Beginn eines zeitgenössischen Mythos.

In den folgenden achtzehn Jahren schien die Zeit ihn immer wieder zu belohnen.

In den 1990er Jahren trat die US-Wirtschaft in eine Rekordlange Expansionsphase ein. Im Büro begannen Personalcomputer und das Internet die Arbeitsweise zu verändern; auf den Regalen der Geschäfte boten die globalen Lieferketten billigere Waren an; die Unternehmensgewinne wurden durch technologischen Fortschritt und internationale Produktion gleichzeitig erhöht, und die NASDAQ übersetzte diese Optimismus in immer höhere Bewertungen. Die Arbeitslosigkeit sank, die Börse stieg, und die Inflation blieb moderat. Ökonomen nannten diese Zeit später "die Große Beruhigung". Viele Menschen begannen zu glauben, dass die moderne Wirtschaft in einen neuen stabilen Zustand gekommen sei: Die Inflation sei unter Kontrolle, die Rezessionen seien kurz und mild, und der Konjunkturzyklus scheine nicht mehr so heftig zu sein wie in der Vergangenheit.

Heute erscheint diese Optimismus etwas naiv. Aber damals war es fast ein zeitgenössischer Konsens.

Greenspan wurde zum auffälligsten Symbol dieses Konsenses. Der Journalist Bob Woodward schrieb eine Biografie über ihn, deren Titel nur ein Wort lautete: "Der Meister". Dieser Name verbreitete sich nicht nur, weil er die Zinsen erfolgreich steuerte, sondern auch, weil in jener Zeit die Menschen glaubten, dass professionelle Beamte komplexe Wirtschaftssysteme durch Vernunft, Daten und technische Mittel steuern könnten.

Während die Reagan-Ära glaubte, dass der Markt Wohlstand schaffen könne, begannen die Menschen in der Clinton-Ära zu glauben, dass die Zentralbank Risiken steuern könne. Greenspan stand genau an der Kreuzung dieser beiden Überzeugungen.

Er sah die Blase, aber glaubte an den Markt

Im Dezember 1996 brachte Greenspan in einer Rede in Washington einen Satz auf, der später in die Wirtschaftsgeschichte einging: "Irrationales Übermaß".

Zu diesem Zeitpunkt hatte die US-Börse bereits mehrere Jahre lang an Wert gewonnen. Das Internet veränderte die Welt, die Risikokapitalgeber strömten ein, und Technologieunternehmen konnten erstaunliche Bewertungen erzielen, auch wenn sie keine Gewinne erzielten. Greenspan war offensichtlich sich bewusst, dass der Markt immer heftiger wurde. Er fragte: Wie können wir wissen, ob das irrationale Übermaß die Vermögenspreise auf einen unangemessenen Höhe gebracht hat?

Später wurde diese Rede oft als eine Vorhersage angesehen. Tatsächlich war seine Sorge nicht unbegründet. Die Internetblase wuchs weiter und platzte schließlich im Jahr 2000.

Aber eine fragwürdige Frage ist: Warum hat er die Blase nicht verhindert, obwohl er sie sah?

Die Antwort mag in seinen tiefsten Überzeugungen liegen. Greenspan zweifelte immer daran, ob die Regierung klüger sei als der Markt, und ob die Zentralbank in der Lage sei, Blasen genau zu identifizieren. In seiner Ansicht macht der Markt Fehler, aber auch die Politikern, die versuchen, den Markt zu korrigieren, machen Fehler, und letztere sind nicht unbedingt sicherer.

Deshalb war er eher geneigt, die Lage nach dem Ausbruch einer Krise schnell zu stabilisieren, als die Blase aktiv zu platzen.

Diese Haltung wurde in der Marktinterpretation allmählich zu einer konkreteren Erwartung: Das Fed wird nicht aktiv eingreifen, aber sobald das Risiko so groß wird, dass es das gesamte System bedroht, wird es sicherlich eingreifen. Die Anleger gaben dieser Erwartung einen Namen: "Greenspan-Put-Option".

Dies ist kein reales Finanzinstrument, sondern eine psychologische Absicherung. Das Risiko bleibt beim Markt, aber wenn das Risiko groß genug ist, um das gesamte System zu bedrohen, wird das Fed auftauchen. So war es bei der Börsenkrise 1987, bei der Krise des Long-Term Capital Management 1998, und auch nach dem Platzen der Internetblase 2001 und den Anschlägen am 11. September 2001.

Nach jeder Krise stieg der Markt wieder an; nach jedem Eingriff wuchs Greenspans Prestige. Das ließ immer mehr Menschen glauben, dass das Fed nicht nur Brände löschen, sondern auch die Risiken selbst beherrschen könne.

Dies war vielleicht die tiefste Selbstvertrauen jener Zeit und auch die später teuerste Fehleinschätzung.

Der Defekt

Im Jahr 2007 begann der US-Immobilienmarkt zu brechen. Die Ausfallquote bei Subprime-Hypothekendarlehen stieg stetig, und die von der Wall Street gepriesenen Finanzinnovationen begannen zu versagen. Die Risiken, die sorgfältig verpackt, bewertet, verkauft und auf die ganze Welt verteilt wurden, waren nicht verschwunden, sondern existierten nur in einer anderen Form.

Ein Jahr später ging die Lehman Brothers bankrott, die American International Group erhielt Rettungshilfe, das Finanzsystem stockte, und die Weltwirtschaft geriet in die schwerste Krise seit der Weltwirtschaftskrise.

Viele Menschen begannen, nach Verantwortlichen zu suchen. Greenspan konnte nicht von der Liste ausgeschlossen werden.

In den Augen der Kritiker vertraute er lange Zeit auf die Selbstregulierungsfähigkeit des Marktes und lehnte eine Stärkung der Finanzaufsicht ab; er hielt nach dem Platzen der Internetblase lange Zeit die Zinsen niedrig; er gab immer wieder das Signal, dass das