Vier Prinzipien, die mich im Reichen-Spiel im Weltraum siegen lassen.

Im November 2025 hat Rocket Lab seine 75. Rakete des Typs "Electron" in den Weltraum geschossen.

Auf den ersten Blick scheint dies eine ganz normale Mission zu sein – die Einrichtung eines weiteren Satelliten in der Erdumlaufbahn. Doch dieser Meilenstein ist von großer Bedeutung: Wir haben dieses Ziel mit einer höheren Geschwindigkeit erreicht als irgendein anderes Weltraumunternehmen in der Geschichte.

Die Weltraumindustrie ist ein äußerst wichtiger und schnell expandierender Sektor. Der Weltraum beeinflusst fast jeden Tag das Leben von jedem Menschen, doch nur wenige Menschen sind sich wirklich bewusst, wie sehr sie von ihm abhängen. Jedes Mal, wenn Sie die Wetter-App checken, Google Maps nutzen, ein Flugzeug nehmen oder sogar nur mit einer Kreditkarte zahlen, verlassen Sie sich auf Satellitentechnologie. Jemand muss diese Satelliten entwerfen, bauen, starten und betreiben, und das ist genau der Bereich von Rocket Lab.

Nur im Jahr 2025 haben wir einen Rekord von 21 Raketenstarts erzielt, unseren vierten Startplatz in Betrieb genommen und zwei Satelliten für die Mission "EscaPADE" der NASA gebaut, die derzeit auf dem Weg zum Mars sind. Um die US-amerikanische Verteidigung zu unterstützen, haben wir auch Hyperschalltestmissionen mit bisher unerreichter Geschwindigkeit durchgeführt. Gleichzeitig bauen wir ein Satellitenkonstellation auf, um Millionen von Menschen mit unverzichtbaren Kommunikations-, Verteidigungs- und wissenschaftlichen Dienstleistungen zu versorgen. Seit der Börsengängigkeit des Unternehmens im Jahr 2021 haben wir in drei Ländern über 2.500 Mitarbeiter eingestellt, und unser Jahresumsatz nähert sich inzwischen fast 600 Millionen US-Dollar.

Es wird geschätzt, dass die Größe der Weltraumwirtschaft in den nächsten 10 Jahren fast 2 Billionen US-Dollar erreichen wird. Unter allen Unternehmen, die um diesen Marktanteil konkurrieren, ist Rocket Lab keineswegs das größte oder am besten finanzierte. Wie bekannt ist, ist die Raketenindustrie ein äußerst hartnäckiger Bereich – die meisten Gründungsversuche enden im Scheitern. Wie haben wir es dann geschafft, mit Milliardären und traditionellen Weltraumriesen direkt zu konkurrieren und schließlich zu einem der am produktivsten arbeitenden Start- und Weltraumunternehmen weltweit zu werden? All dies begann in der Zeit meines Kindesalters, als ich in die Nachtluft schaute.

Kindheitstraum

Ich bin im Süden der Südinsel Neuseelands aufgewachsen. Meine Eltern haben mir immer gesagt, dass ich in meinem Leben alles werden kann, was ich will – ein Straßenkehrer, ein Zimmermann oder ein Raketeningenieur, solange ich meine Arbeit äußerst gut erledige und möglichst großen positiven Einfluss ausübe. Als ich in der von meinem Vater selbstgebauten Observatorium die Sterne betrachtete, wurde der Weltraum schon früh zu einer unausrottbaren Leidenschaft für mich. Ich habe festgestellt, dass ich mich lieber in meinem eigenen Werkstatt mit Motoren beschäftigte als mit der formellen Schulausbildung.

Nach dem Abitur habe ich festgestellt, dass ich, wenn ich in der Weltraumindustrie arbeiten wollte, lernen musste, wie man Dinge herstellt. Deshalb absolvierte ich eine Lehre als Formen- und Werkzeugbauer bei der Haushaltsgeräteherstellerin Fisher & Paykel. Anschließend arbeitete ich als Projektmanager für die Produktion von Superyachten bei der Firma Fitzroy Yachts und bekam dann eine Stelle als Materialwissenschaftler in einem staatlichen Labor, dem Industrial Research Limited (IRL). Gleichzeitig verbrachte ich alle Abende und Wochenenden in meiner Garage, um Raketenmotoren und Treibstoffe zu testen.

Mein Traum war es, in die Weltraumindustrie einzusteigen, aber die Realität bot mir keine Chancen: In Neuseeland gab es damals keine echte Weltraumindustrie, es gab nicht einmal eine staatliche Weltraumbehörde. Im Jahr 2006 unternahm ich eine Reise, die ich später als "Raketenwallfahrt" bezeichnete, und reiste nach den Vereinigten Staaten, um bei der NASA oder einem Unternehmen, das an vordergründigen Weltraumprojekten arbeitete, zu arbeiten. Ich stellte fest, dass die NASA keine Ausländer einstellt, geschweige denn jemanden ohne Hochschulabschluss. Dies hat mich jedoch nicht davon abgehalten, unangemeldet in das Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA zu erscheinen und alles, was ich sah, zu fotografieren (ich wurde schließlich aus dem Gelände verwiesen). Ich besuchte einige "Heiligtümer" der Weltraumindustrie (soweit ich Zugang bekam), aber ich war am Ende enttäuscht. Kein einziges Unternehmen arbeitete an dem, was ich damals als das größte und vielversprechendste Projekt im Weltraum sah: spezialisierte Kleinraketenstartdienste.

Dank der Fortschritte in der Elektronik werden die Satelliten kleiner, aber die Größe der Raketen hat sich nicht in gleichem Maße verkleinert. Kleinraketenbetreiber stehen vor zwei schlechten Optionen: Entweder sie nutzen die "Mitfahrgelegenheit" einer großen Rakete und teilen die Kosten mit anderen Kunden, müssen aber die Kontrolle über den Startzeitpunkt und die Umlaufbahn aufgeben, oder sie zahlen mehr als 60 Millionen US-Dollar, um eine ganze Rakete für sich allein zu nutzen – was für die meisten Unternehmen nicht leistbar ist. Ich war mir klar, dass die Branche eine kleinere, kostengünstigere Rakete braucht, die speziell für Kleinraketen entwickelt ist.

Als ich feststellte, dass noch niemand diese Aufgabe gut erledigt hatte, beschloss ich auf dem Flug zurück nach Neuseeland, einfach ein privates Raketenunternehmen zu gründen. Dies war der Beginn der "Hustle-Kultur" von Rocket Lab: Wenn ein Weg nicht funktioniert, suche ich einen anderen und beginne sofort damit.

Ich lud einen meiner Kollegen aus dem Industrial Research Limited, den Ingenieur Shaun O'Donnell, ein, sich mir anzuschließen. Im Jahr 2006 begannen wir offiziell mit der Gründung des Unternehmens mit meinen persönlichen Ersparnissen. Im Laufe des folgenden Jahres konzentrierte ich mich auf die Entwicklung eines Kleinraketenentwurfs, während Shaun sich auf die Steuerungs- und Navigationssysteme konzentrierte.

Im November 2009 bauten und testeten wir erfolgreich unsere erste Kleinrakete – die etwa 6 Meter hohe "Atea-1" – und absolvierten damit den ersten Weltraumstart Neuseelands.

Anstoß für Wachstum

Der Erfolg der "Atea"-Rakete hat die Aufmerksamkeit der US-amerikanischen Verteidigungsindustrie erregt, einschließlich der Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) und Unternehmen wie Lockheed Martin. Wir stellten schnell fest, dass sowohl die Kunden, das Kapital, das Personal als auch die Zukunft des Unternehmens in den Vereinigten Staaten lagen. Deshalb wurden wir 2013 offiziell ein US-amerikanisches Unternehmen. Gleichzeitig erhielten wir eine Finanzierung von 5 Millionen US-Dollar von dem Silicon Valley-Venturekapitalgeber Khosla Ventures, und anschließend folgten mehrere Top-Venturekapitalgeber.

Die "Atea-1" war ein erfolgreicher Machbarkeitsnachweis und brachte uns einen wichtigen Schritt näher an unser eigentliches Ziel – die "Electron"-Rakete. Die "Electron" ist etwa 16,8 Meter hoch und hat eine Nutzlastkapazität von 300 Kilogramm. Sie ist darauf ausgelegt, durch Massenproduktion häufige Startmöglichkeiten für Kleinraketen zu bieten. Sie ist die weltweit erste Orbitalrakete, die aus Kohlefaserkompositmaterial besteht, und sie trägt den weltweit ersten 3D-gedruckten, batteriebetriebenen Orbitalraketenmotor. Wir haben diesen Motor "Rutherford" benannt, um den Physiker Ernest Rutherford zu ehren, der das Experiment zur Kernspaltung durchgeführt hat.

Zur gleichen Zeit bauten weinen auf der Māhia-Halbinsel in Neuseeland den weltweit ersten von einem privaten Unternehmen betriebenen Orbitalstartplatz. Dies steht im starken Kontrast zu anderen Startdienstleistern, die auf staatlich geführte Startplätze angewiesen sind. Noch wichtiger ist, dass die Eigenbetreuung des Startplatzes uns die Kontrolle über den Startplan und die Kosten ermöglicht, den Betriebsprozess vereinfacht und uns nicht mit Konkurrenten an benachbarten Startplätzen um Startfenster kämpfen müssen. Im Herbst 2016 fertigten wir den Bau des Launch Complex 1 ab. Im Mai des folgenden Jahres absolvierte die "Electron" erfolgreich ihren Erstflug und eröffnete eine neue Ära des Zugangs zum Weltraum.

In den folgenden Jahren wurde die "Electron" die am zweithäufigsten gestartete Rakete in den Vereinigten Staaten, nur hinter der "Falcon 9" von SpaceX. Unsere Startmissionen umfassen die Einrichtung von Hurrikanüberwachungssatelliten für die NASA, die Durchführung von Sicherheitsmissionen für das US-amerikanische National Reconnaissance Office, die Technologievalidierung für die DARPA und die US Space Force, die Einrichtung ganzer Satellitenkonstellationen für Erdbeobachtungs- und Kommunikationsunternehmen und sogar die Durchführung von wissenschaftlichen Experimenten für Highschool-Schüler. Um dem wachsenden Bedarf gerecht zu werden, bauten wir weitere Startplätze, einschließlich eines zusätzlichen Startplatzes auf der Māhia-Halbinsel und eines Startplatzes am Wallops Flight Facility der NASA in Virginia, der speziell für US-amerikanische Regierungsmissionen bestimmt ist.

Aber der Start ist nur der Anfang. Unser nächster Schritt besteht darin, von den Raketen zu den Satelliten und ihren zugehörigen Komponenten und Subsystemen zu expandieren. Der Start ist aufgrund seiner visuellen Beeindruckung sehr aufsehenerregend, aber letztendlich ist die Rakete nur ein Transportmittel (obwohl sie äußerst komplex und ästhetisch ansprechend ist). Tatsächlich sind es die Satelliten selbst, die die Daten und Dienstleistungen aus dem Weltraum zurückbringen und größeren kommerziellen Wert schaffen. Rocket Lab hat diese Geschäftsbereiche schrittweise durch Eigenentwicklung und Akquisition aufgebaut. Im Jahr 2019 erwarben wir Sinclair Interplanetary, den weltweit führenden Hersteller von Sternsensoren (optische Sensoren, die Satelliten bei der Bestimmung ihrer Position und Ausrichtung helfen) und einen der Haupthersteller von Reaktionsrädern (Trägheitsvorrichtungen zur Einstellung der Ausrichtung im Orbit). Danach erfolgten noch fünf Akquisitionen: Advanced Solutions (Simulation, Steuerung und Navigation), Planetary Systems (Satellitenabtrennsysteme), SolAero Technologies (Solarmodule), Mynaric (optische Kommunikation) und Geost (optische und Infrarotsensorlasten), um mehr Technologien und Fachkräfte in das Rocket Lab-System aufzunehmen. Wir haben die Produktionskapazität aller dieser Schlüsselkomponenten erheblich erweitert und sie nicht nur breiter an die gesamte Weltraumindustrie anbieten, sondern auch in unseren eigenentwickelten Satelliten einsetzen.

Heute betreiben wir umfangreiche Satellitenfertigungsanlagen, in denen wir sowohl gesamte Satellitenkonstellationen für nationale Sicherheitskunden bauen als auch Raumfahrzeuge für Marswissenschaftsprojekte der NASA anfertigen. Bis 2025 hat unser Space Systems-Geschäftsbereich bereits etwa 70 % des Unternehmensumsatzes beigetragen.

Im August 2021 gingen wir über eine SPAC-Transaktion an die NASDAQ. Dieser Deal hat Rocket Lab auf einen Wert von etwa 4,8 Milliarden US-Dollar bewertet und insgesamt 777 Millionen US-Dollar an Kapital gesammelt, von denen etwa 300 Millionen US-Dollar in ein wichtiges neues Projekt – die Entwicklung der "Neutron"-Rakete – investiert wurden. Im Vergleich zur Nutzlast von 300 Kilogramm der "Electron" hat die "Neutron" eine Nutzlastkapazität von 13.000 Kilogramm in der Erdumlaufbahn. Diese neue Trägerrakete wird einen bisher unerreichbaren Markt erschließen, der die Einrichtung von Satellitenkonstellationen, Sicherheitsmissionen und Tiefraumsonden umfasst. Der erste Start der "Neutron" ist für das Jahr 2026 geplant.

Wenn wir uns die bisherige Entwicklung unseres Unternehmens ansehen, fallen vier Prinzipien besonders auf.

Prinzip 1: Maximale Effizienz

Von der Gründung des Unternehmens bis hin zu mehreren Runden von Risikokapitalfinanzierungen und schließlich der Börsengängigkeit haben die Konkurrenten in der Regel weitaus mehr Ressourcen als wir. Aber ich bin immer der Meinung gewesen, dass der Mangel an Ressourcen eher ein Segen als ein Fluch ist, denn er hat Rocket Lab zu einer widerstandsfähigeren, innovativeren und lebensfähigeren Organisation gemacht.

Tatsächlich wurden frühere Kleinraketenstartdienstleister, die über zu viele Mittel verfügten, als Vorreiter angesehen, aber viele von ihnen sind schließlich gescheitert. Beispielsweise war Virgin Orbit aufgrund seiner starken Markenpräsenz und der Investition von 1,2 Milliarden US-Dollar seines Gründers Richard Branson zunächst vielversprechend. Aber seine Raketen waren zu teuer und ihre Leistung war unzuverlässig, und das Unternehmen ging schließlich pleite. Im Gegensatz dazu betrug die Entwicklungskosten der "Electron"-Rakete weniger als 100 Millionen US-Dollar, und das Team bestand nur aus etwa 150 Personen.

Der Mangel an Ressourcen hat uns sparsam und flexibel gehalten. Jede Stunde Arbeitszeit und jeder Ausgabenposten werden streng überprüft, und jeder Einkaufsauftrag über 30.000 US-Dollar muss von mir genehmigt werden. Im Gegensatz zu unseren noch privaten Konkurrenten zwingt uns unsere Börsengängigkeit auch dazu, strenge finanzielle Disziplin zu befolgen.

Selbstversorgung ist unser Stärkenpunkt. Wenn wir wegen zu langer Warteschlangen einen bestimmten Ventil nicht kaufen können, nehmen wir nicht einfach die Verzögerung hin, sondern drucken stattdessen den Ventil selbst 3D aus. Ebenso hat unser Verbundwerkstoff-Team selbst einen industriellen Ofen gebaut, um die Materialien zu härten. Einmal war in der frühen Gründungsphase ein wichtiger Anschluss für den Motortest verschwunden, möglicherweise versehentlich weggeworfen. Ich bin direkt in den großen Müllcontainer gesprungen, um ihn zu suchen, nur um diesen Test durchführen zu können.

Wir haben unsere heutigen Erfolge mit einem Team erzielt, das nach Branchenstandards "erstaunlich klein" ist. Ich glaube nicht an das Prinzip "Je mehr Leute, desto besser", sondern ich vertraue darauf, die "richtigen Leute" vor das Problem zu stellen. Die Mitarbeiter von Rocket Lab haben einen unerschütterlichen Einsatz für ihre Arbeit. Die Teammitglieder arbeiten von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang, und Wochenendarbeit ist keine Seltenheit. Wir sind immer transparent über die hohe Arbeitsintensität, und es scheint, dass sich Eifer immer Eifer anzieht. Wenn Sie ein guter Ingenieur sind, aber nicht am Wochenende arbeiten möchten, empfehlen wir Ihnen, in ein anderes Unternehmen zu gehen. Wenn Sie hingegen talentiert und fleißig sind, haben Sie in Rocket Lab unbegrenzte Entwicklungsmöglichkeiten. Beispielsweise war ein Junge zunächst der Rasenmäher auf unserem ersten Startplatz, und jetzt ist er einer unserer Launch Technicians. Seine richtige Einstellung und sein Einsatz haben es uns wert sein lassen, ihn auszubilden, und jetzt übernimmt er Weltklasse-Aufgaben.

Prinzip 2: Handeln, statt nur reden

Es ist nicht schwer, auf einer Präsentation große Versprechen zu machen, aber es ist schwierig, mit einem funktionierenden Produkt vor den Investoren oder Kunden zu erscheinen, und das ist genau das, was wir von Anfang an getan haben.

Dies beweist, dass wir keine bloßen Redner sind und baut schnell Vertrauen und Glaubwürdigkeit auf. In der Weltraumindustrie ist diese Fähigkeit, Versprechen einzulösen, oft äußerst selten.

Als wir damals auf der Space Symposium in Colorado Springs den "Rutherford"-Motor vorstellten, brachten wir eine komplette Maschine mit, nicht nur einige Zeichnungen. Ebenso haben wir erst dann offiziell bekannt gegeben, dass unser eigenentwickelter erster Satellit "Photon" erfolgreich im Weltraum betrieben wird.

Wir gewinnen Kundenaufträge, indem wir sie in unsere Fabrik einladen und ihnen zeigen, dass unsere Raketen bereits fertiggestellt sind, im Gegensatz zu unseren Konkurrenten, die über viele Geräte verfügen, aber keine Raketen bauen können. Wenn die Kunden uns ihre Nutzlasten anvertrauen, bringen wir die Waren in einem wiederholten Startverfahren zuverlässig in die Umlaufbahn, während unsere Konkurrenten es nicht einmal über die ersten Testflüge hinaus schaffen. Dank dieser Erfolgsbil