Ein weiterer Unicorn ist gefallen.

Der westliche „Batteriegrab Friedhof“ erhält einen neuen Bewohner.

Am 9. April hat das Unicorn-Unternehmen Ascend Elements, das die Hoffnung der gesamten amerikanischen Lithium-Ionen-Batterie-Rückgewinnungsbranche trägt, formell Schutz vor Insolvenz beantragt. Seit seiner Gründung hat das Unternehmen 12 Finanzierungsrunden absolviert. Top-Strategie- und Finanzinvestoren wie die japanische Honda, die südkoreanische SK-Gruppe, die Qatari Investment Authority und Temasek sind alle an Bord gewesen, und die kumulierten Finanzierungen beliefen sich auf über 1,1 Milliarden US-Dollar. Doch nun ist es plötzlich pleite.

Ascend Elements ist keine Einzelfall. Laut unvollständigen Statistiken sind seit 2025 mindestens 14 Start-up-Unternehmen aus der europäischen und amerikanischen Lithium-Ionen-Batterie-Industrie in die Pleite gegangen. Dieser Zusammenbruch ist nicht das Versagen einer einzelnen Person, sondern das Ergebnis der gleichzeitigen Straffung von vier Strickseilen: technisches Risiko, fehlerhafte Kapitalzuweisung, schwankende Politik und der Druck durch die chinesische Produktionskapazität.

Eine Innovation, die das Industriegeschehen verändern kann

Die Geschichte von Ascend Elements beginnt vor 15 Jahren. Damals befand sich die globale Batterie-Rückgewinnungsbranche noch in einer groben und ineffizienten Phase. Der Standardprozess des herkömmlichen Verfahrens besteht darin, alte Batterien zu „schwarzem Pulver“ zu zerkleinern und dann über einen langen metallurgischen Prozess – Auslaugung, Fällung, Filtration, Extraktion, Trocknung, Kalzinierung – die Metalle wie Lithium, Kobalt und Nickel schrittweise in ihre jeweiligen Sulfate oder Carbonate zu trennen. Der gesamte Prozess umfasst mehr als 15 Zwischenchemieschritte, von denen jeder eine große Menge an Energie und Chemikalien verbraucht. Die entstehenden sauren Abfallflüssigkeiten und Schwermetallrückstände stellen wiederum eine neue Belastung für die Umwelt dar. Am wichtigsten ist jedoch, dass dieser Weg des „Auseinanderbaus bis auf das Atom und anschließenden Neuzusammensetzens“ auch wirtschaftlich nicht sehr rentabel ist. Die rückgewonnenen Metallsalze müssen erneut in den Syntheseprozess der Kathodenmaterialien einfließen und stehen in einem direkten Preiswettbewerb mit den aus den Minen direkt gewonnenen Rohmaterialien, was ihnen in der Regel keinen Vorteil verschafft.

Im Jahr 2011 haben Dr. Eric Gratz und der Materialwissenschaftsprofessor Yan Wang in einem Labor der Worcester Polytechnic Institute in den USA eine kühne Idee entwickelt: Was wäre, wenn man die mühsamen Metalltrennungsschritte überspringen und das schwarze Pulver direkt durch eine präzise Hydrometallurgie in ein Kathodenvorläufermaterial (pCAM) umwandeln könnte, das direkt in neue Batterien eingesetzt werden kann? Die Revolutionärheit dieses Ansatzes liegt darin, dass er versucht, die alten Batterien noch bevor ihre Kristallstruktur vollständig zerstört ist, „abzufangen“ und direkt geeignete Vorläuferpartikel neu aufzubauen.

Die Labordaten waren ermutigend. Diese später als Hydro-to-Cathode bezeichnete Patentechnologie hat im Vergleich zum herkömmlichen langen Prozess bis zu 15 Zwischenchemieschritte eingespart und kann den Kohlenstoffausstoß um 49 % bis 90 % reduzieren. Das produzierte pCAM soll in Bezug auf Energiedichte und Zyklenlebensdauer mit den aus Rohmineralien gewonnenen Materialien vergleichbar oder sogar besser sein.

Dies ist eine umwerfende Technologie, die von Abfall direkt zu Bauteilen führt. Wenn sie auf industrieller Ebene funktionieren würde, würde sie die Ökologie der Batteriematerial-Lieferkette vollständig verändern. Batterierückgewinnungsunternehmen wären nicht mehr nur „Schrottsammler“, sondern würden direkt zu Lieferanten von Lithium-Ionen-Batterie-Kathodenmaterialien werden und den am stärksten aufwertenden Teil der Wertschöpfungskette einnehmen.

Im Jahr 2015 begannen Gratz und Wang mit der Gründung eines Unternehmens auf der Grundlage dieses Patents. Im Jahr 2016 erhielt es die Serie-A-Finanzierung von der US-amerikanischen National Science Foundation (NSF).

Nach 2021, mit dem Aufstieg der globalen Elektromobilitätsindustrie und der Boom der Investitionen in erneuerbare Energien, wurde Ascend Elements tatsächlich zum Liebling der Kapitalgeber. Zwischen 2021 und 2024 absolvierte es 7 Finanzierungsrunden, an denen mehr als 30 Investitionsinstitute beteiligt waren, darunter viele mächtige Industriekapitalgeber, Staatsfonds und Top-Investitionsinstitute wie Honda, die SK-Gruppe, Jaguar Land Rover, American Lithium, Temasek, die Qatari Investment Authority, die Oman Investment Authority, BlackRock, Fifth Wall … Darüber hinaus war es auch der Liebling der Regierungen verschiedener Länder und erhielt über 600 Millionen US-Dollar an Finanzmitteln von der US-amerikanischen Energiebehörde sowie ein Subventionszusagen von etwa 320 Millionen US-Dollar von der polnischen Regierung.

Das Haufwerk an Kapital war nicht überraschend. Schließlich war ein Unternehmen mit einem so hohen ESG-Index in jener Zeit genau das, was die Kapitalgeber suchten. Und jeder der beteiligten Kapitalgeber hatte einen klaren strategischen Plan. Autohersteller wie Honda wollten sich in der Elektromobilitäts-Lieferkette von der Abhängigkeit von China befreien; die SK-Gruppe baute in den USA zahlreiche Fabriken und brauchte dringend einen amerikanischen Lieferanten, um die Anforderungen an den „amerikanischen Anteil“ in der Lieferkette zu erfüllen; die Qatari Investment Authority repräsentierte den Wandel von Ölstaaten hin zum Bereich der erneuerbaren Energien …

Im Januar 2022 begann die Bauarbeit an der ersten Fabrik von Ascend Elements, Base 1, in Georgia, USA. Im August desselben Jahres kündigte Ascend Elements an, 1 Milliarde US-Dollar in die Bau eines Superwerks namens Apex 1 in Kentucky zu investieren. Nach Fertigstellung soll es jährlich Batteriematerialien für 250.000 Elektromobile liefern können. Dies ist das erste auf kommerzieller Ebene betriebene Kathodenvorläufermaterialwerk in ganz Nordamerika.

Ein Unternehmen, das angeblich die globale Branchenlandschaft der erneuerbaren Energien verändern wird, scheint auf der Offensive zu sein.

Der Schmerz der Massenproduktion

Zwischen dem Labor und der Fabrikhalle liegt jedoch eine Kluft, die fast alle europäischen und amerikanischen Batterie-Start-up-Unternehmen nicht überwinden können. Sowohl Base 1 als auch Apex 1, die beiden Fabriken von Ascend Elements, können als Misserfolge bezeichnet werden.

Obwohl der Bau von Base 1 schnell voranschritt und im März 2023 die formelle Eröffnung angekündigt wurde und die Produktqualität angeblich bereits den Batterieklassestandard erreichte, war diese Fabrik nur für Testzwecke. Einerseits war die Produktionskapazität sehr gering, andererseits konnte das Problem der Schwankungen der Ausbeute nie gelöst werden. Am schlimmsten war jedoch, dass kurz nach dem Betriebsbeginn festgestellt wurde, dass die örtlichen Infrastrukturen wie Strom- und Wasserversorgung in Georgia nicht ausreichten, um die Bedürfnisse der Fabrik zu decken, was dazu führte, dass die Produktionskapazität nie voll ausgeschöpft werden konnte. Diese Faktoren führten dazu, dass Base 1 seit ihrer Fertigstellung im Verlustbetrieb war und ständig zusätzliche Mittel benötigte, um am Leben zu bleiben.

Apex 1 war noch ein größeres Desaster. Um so bald wie möglich in Betrieb zu gehen, wählte Apex 1 eine sehr riskante Bauweise, bei der das Design und der Bau gleichzeitig durchgeführt wurden. Das Ergebnis war, dass der gesamte Baustelle in einen schweren Chaos geriet: Die Pläne waren noch nicht endgültig, aber der Beton war bereits gegossen; die Leitungsverläufe waren noch im Disput, aber die Stahlkonstruktion war bereits errichtet. Ende 2024 musste die Bauarbeit vollständig eingestellt werden, um den Ingenieuren Zeit zu geben, die fehlerhaften Entwürfe neu zu überarbeiten. Zu diesem Zeitpunkt war der Projektabschluss nur 60 % erreicht, und Ascend Elements hatte bereits Schwierigkeiten mit der Kapitalversorgung. Im Februar 2025 hat der Generalunternehmer des Apex 1-Projekts Ascend Elements verklagt und beschuldigt es, dass die Änderungen am Entwurf die Baukosten erhöht hätten und es 138,4 Millionen US-Dollar an Arbeits- und Materialkosten schulde.

Apex 1 war ursprünglich für Anfang 2025 in Betrieb zu nehmen, aber jetzt ist es zu einem unordentlichen Durcheinander geworden.

Anschließend ist die globale Branche der erneuerbaren Energien in eine Phase des Überangebots eingetreten, und die Investitionswelle in erneuerbare Energien ist zurückgegangen. Ascend Elements hatte Schwierigkeiten, neue Finanzierungen zu erhalten. Am schlimmsten war, dass die verbleibenden 316 Millionen US-Dollar an Zuschüssen von der US-amerikanischen Energiebehörde von dem neu ernannten Präsidenten gestrichen wurden, mit der Begründung, dass das Projekt „wirtschaftlich nicht tragfähig“ sei. Dies führte direkt zum Bruch der Kapitalversorgung von Ascend Elements.

Das Ergebnis ist, dass Ascend Elements nach einer kumulierten Finanzierung von über 1,1 Milliarden US-Dollar immer noch nicht in der Lage war, die Massenproduktion zu etablieren. Die Akten des Insolvenzgerichts zeigen, dass der größte Teil seiner Finanzierungen in das hängende Apex 1-Projekt gesteckt wurde, was zu einer langfristigen Verschuldung von 103,5 Millionen US-Dollar führte, und es schuldet den Auftragnehmern noch 145 Millionen US-Dollar.

Warum sind Europa und Amerika zum „Batteriegrab Friedhof“ geworden?

Ascend Elements ist auf dem Weg in die Insolvenz nicht allein. Zwischen 2025 und 2026 hat die europäische und amerikanische Lithium-Ionen-Batterie-Industrie eine Art „Massensterben“ erlebt, als mindestens 14 bekannte Start-up-Unternehmen nacheinander pleite gingen. Die Liste lautet wie folgt:

iM3NY (USA)

Bedrock Materials (USA)

Northvolt (Schweden)

Li-Cycle (USA)

CustomCells (Deutschland)

Powin (USA)

Aleon Metals (USA)

Natron Energy (USA)

BMZ Group (Deutschland)

Lithion Technologies (Kanada)

Ample (USA)

Trion Battery Technologies (Kanada)

24M Technologies (USA)

Ascend Elements (USA)

Das bekannteste Unternehmen auf der Liste ist wahrscheinlich Northvolt, das als „europäische Version von CATL“ bezeichnet wird. Im März 2025 hat es in Schweden formell einen Insolvenzantrag gestellt. Dieses Unternehmen hatte mehr als 14 Milliarden US-Dollar an Investitionen von Top-Kapitalgebern wie Volkswagen, Goldman Sachs und BMW angezogen, die alle ins Wasser gefallen sind.

Das erste Unternehmen auf der Liste, iM3NY, wurde im April 2025 für 10 Millionen US-Dollar liquidiert. Dieses Unternehmen wurde von einem Team gegründet, das mit dem Nobelpreisträger Professor Whittingham verbunden war. Es hatte versprochen, die amerikanische Produktion zu „wiederaufzubauen“ und 2.500 Arbeitsplätze zu schaffen, aber es konnte nie das technische Problem bei der Herstellung des Kernprodukts, der Batteriezelle, lösen. Schließlich wurde es nach einem Verlust von über 100 Millionen US-Dollar liquidiert.

Die Unternehmen auf dieser Todesliste haben eine Gemeinsamkeit: Fast jedes von ihnen hat mehrere Superwerksprojekte parallel begonnen, bevor die Technologie eine stabile Rentabilität erreicht hatte, und war von staatlichen Subventionen stark abhängig. Fast jedes von ihnen hatte auch ernsthafte Probleme in der Produktionsphase. In den Insolvenzanträgen und in den Medienberichten tauchen die Begriffe „mangelnde Erfahrung“, „Übertreibung“, „niedrige Effizienz bei der Kapitalnutzung“ und „schlechtes Management“ häufig auf. Das heißt, die meisten dieser Unternehmen hatten eine scheinbar gute Technologie und es bestand auch ein realer Marktbedarf, was der Grund für ihre hohen Finanzierungen war. Ihre Gründe für den Misserfolg lagen oft darin, dass sie die Fabrikbauer nicht innerhalb des Budgets und des Zeitplans fertigstellen konnten.

Während diese europäischen und amerikanischen Batterieunternehmen mit der Einrichtung der ersten Produktionslinie zu kämpfen hatten, drückte der Wettbewerbsdruck von der anderen Seite des Pazifiks wie ein Walzer auf sie zu.

Von 2025 bis 2026 ist der globale Lithium-Ionen-Batteriemarkt in eine äußerst grausame Phase des Preisdrucks und des Überangebots eingetreten. Daten von BloombergNEF zeigen, dass der durchschnittliche Preis für Batteriesätze in China 2025 um 56 % niedriger war als in Europa und um 44 % niedriger als in Nordamerika. Dies hat im Wesentlichen die europäische und amerikanische Lithium-Ionen-Batterie-Industrie wirtschaftlich unrentabel gemacht.

In einem Analyseartikel von The Battery Chronicle heißt es, dass Unternehmen wie CATL, BYD, Samsung und LG 15 Jahre gebraucht haben, um von der Betreibung kleiner Produktionslinien bis zur Massenproduktion voranzuschreiten. Die europäischen und amerikanischen Unternehmen versuchen jedoch, diese 15-Jahres-Lücke in nur 5 Jahren zu schließen, hauptsächlich durch Kapital und Übertreibungen in der Werbung. „Die europäischen und amerikanischen Unternehmen müssen ihr Übermaß an Selbstsicherheit ablegen und zugeben, dass China in Bezug auf Technologie, Skalierung, Preisgestaltung und Qualität ein klarer Führer ist. Bevor wir dies akzeptieren, wird es schwierig sein, wesentliche Fortschritte zu erzielen.“

Dieser Artikel stammt aus dem WeChat-Account „Touzhongwang“, Autor: Tao Huidong, veröffentlicht von 36Kr mit Genehmigung.