Die "PayPal-Mafia" in der Ära der Künstlichen Intelligenz: Von einer gemeinsamen Praktikumsstelle bis zum Milliardärstatus

Gestern ist ein ausführlicher Interviewartikel in der Zeitschrift „Colossos“ über Jeff Yan, den Gründer von Hyperliquid, im gesamten Internet viral geworden (siehe „Jeff Yans Hyper-Leben“).

Im Interview hat Jeff Yan eine bisher wenig bekannte Geschichte preisgegeben: Im dritten Jahr seines Studiums an der Harvard-Universität nahm er an einem Praktikums-Programm der Quant-Handels-Giganten „Hudson River Trading“ (HRT) teil. Damals wurden insgesamt 10 Praktikanten ausgewählt. Abgesehen von Jeff Yan, der sich für den Kryptowährungs-Sektor entschieden hat, sind viele seiner Kommilitonen heute namhafte Persönlichkeiten auf dem Gebiet der Künstlichen Intelligenz. Dazu gehören Alexandr Wang, Leiter der AI-Geschäftslinie bei Meta, Jesse Zhang, Gründer und CEO von Decagon, und Scott Wu, Gründer und CEO von Cognition.

Anmerkung von Odaily: Gruppenfoto der Praktikanten aus diesem Jahr, geteilt von Jesse Zhang

Nach Ergänzungen von Scott Wu war das Praktikums-Programm bei HRT nicht der Beginn ihrer Freundschaft. Schon in der High School haben viele von ihnen sich durch Olympiade-Wettbewerbe kennengelernt (Jeff Yan, Scott Wu und mehrere andere haben Goldmedaillen gewonnen). In diesem kleinen Kreis gab es noch viele andere bekannte Namen. Dazu gehören unter anderem Johnny Ho, Mitgründer und CSO von Perplexity, Demi Guo, Mitgründerin und CEO von Pika, und Steven Hao, der ehemalige Geschäftspartner von Alexandr Wang bei Scale AI.

Während der Entwicklungsphase von Jeff Yan, Scott Wu und anderen waren die sogenannten „PayPal-Mafia“, repräsentiert durch Elon Musk und Peter Thiel, in der Geschäftswelt allmächtig. Menschen begannen danach zu suchen, was die nächste ähnliche besondere Netzwerk wäre. Das Thema wurde auch in dem kleinen Kreis um Jeff Yan diskutiert. Damals sagte der damals 19-jährige Alexandr Wang seinen Freunden: „Warum sollten wir nicht die nächste sein?“

Zehn Jahre vergangen sind, und Alexandr Wangs Worte scheinen sich nun zu erfüllen. Mit der Kraft der Künstlichen Intelligenz bewegen diese jungen Leute am Hudson River die Welt auf ihre Weise.

Alexandr Wang: Der KI-Gehirn hinter Zuckerberg

Alexandr Wang ist vielleicht die bekannteste Person in diesem kleinen Kreis. Er wurde 1997 in Los Alamos, New Mexico, geboren. Er ist Nachkomme von chinesischen Einwanderern. Seine Eltern waren Physiker am Los Alamos National Laboratory, wo während des Zweiten Weltkriegs die erste amerikanische Atombombe geheim entwickelt wurde.

Alexandr Wang war schon von Kindheit an leidenschaftlich an Mathematik und Programmierung interessiert. 2013 qualifizierte er sich für das Mathematik-Olympiade-Programm, 2014 für die amerikanische Physiknationalmannschaft und erreichte 2012 und 2013 das Finale des US-Computing-Olympiads.

2015 brach Alexandr Wang sein Studium an der Massachusetts Institute of Technology (MIT) ab und gründete im darauffolgenden Jahr Scale AI, das Daten für die KI-Trainings in der Computervision und Audio-Transkription annotiert. Mit dem Aufstieg der Künstlichen Intelligenz stieg der Unternehmenswert von Scale AI rapide an. 2021 erreichte er bereits 7,3 Milliarden US-Dollar, und Alexandr Wang, der 15 % der Aktien besaß, hatte ein Vermögen von über 1 Milliarde US-Dollar.

Im Juni 2025 kaufte Meta, das in der KI-Wettlauf deutlich zurücklag, 49 % der Aktien von Scale AI für 14,3 Milliarden US-Dollar. Ein Zusatzbedingung von Zuckerberg war, dass Alexandr Wang, der damals nur 28 Jahre alt war und das Herzstück von Scale AI darstellte, Meta beitreten musste. Alexandr Wang trat daraufhin bei Meta ein und übernahm die Leitung des AI-Entwicklungsteams „Meta Superintelligence Labs“ (MSL).

Am 8. April in der Nacht hatte Zuckerbergs Wette ihre Belohnung. Die MSL veröffentlichte offiziell ihr erstes eigenentwickeltes KI-Modell, Muse Spark. Muse Spark ist ein natives multimodales Inferenzmodell, das Werkzeugaufrufe, visuelles Chain-of-Thought und die Orchestrierung mehrerer Agenten unterstützt. Dies ist das bisher stärkste Modell, das Meta je veröffentlicht hat. Während des Trainings beobachtete die MSL, dass das Modell bei der Vorabtraining, der Verstärkungslernen und der Inferenzphase im Test eine vorhersagbare Skalierbarkeit zeigte.

Scott Wu: Olympiade-Experte und Gründer eines KI-Unternehmens mit Milliardenwert

Scott Wu wurde 1997 in Louisiana in einer Familie chinesischer Einwanderer geboren. Während seiner Kindheit nahm er aktiv an Programmier- und Mathematik-Wettbewerben teil und gewann drei Goldmedaillen beim Internationalen Informatik-Olympiade, wobei er 2014 den ersten Platz belegte.

Nachdem er die High School absolvierte, begann Scott Wu ein Studium an der Harvard-Universität, das er zwei Jahre später abbrech. Während seines Bachelorstudiums an der Harvard College nahm er als Mitglied des Universitätsteams am International Collegiate Programming Contest (ICPC) 2016 teil. Sein Team gewann eine Goldmedaille und belegte den dritten Platz in der Gesamtrangliste.

2019 gründete Scott Wu als Mitgründer und Chief Technology Officer (CTO) die Soziale Plattform Lunchclub. 2023 gründete er zusammen mit seinen Freunden Steven Hao und Walden Yan (beide sind Olympiade-Goldmedaillengewinner) Cognition, wobei er als CEO fungiert.

2024 brachte das Team von Cognition Devin, den ersten autonomen KI-Softwareingenieur der Welt, auf den Markt. Das Produkt kann Code schreiben, testen und deployen, unterstützt die Zerlegung und Zusammenarbeit bei komplexen Aufgaben und ist im SWE-bench-Benchmark deutlich leistungsfähiger als GPT-4. Im Mai desselben Jahres erhielt Cognition eine Finanzierung von 175 Millionen US-Dollar, die von der Founders Fund von Peter Thiel angeführt wurde. Der Unternehmenswert nach der Finanzierung betrug 2 Milliarden US-Dollar. Im September der 2025 erhielt Cognition erneut 400 Millionen US-Dollar an Kapital, und der Unternehmenswert stieg auf 10,2 Milliarden US-Dollar.

Zum Anfang von 2026 erreichte Cognition ein Jahresumsatzniveau von 400 Millionen US-Dollar.

Johnny Ho: Vermögen von 2,1 Milliarden US-Dollar und Interesse an der Übernahme von TikTok und Chrome

Ähnlich wie Scott Wu gewann Johnny Ho, der von der Harvard-Universität absolvierte, dreimal eine Goldmedaille beim Internationalen Informatik-Olympiade, wobei er 2012 mit vollem Punktestand den ersten Platz belegte.

Im August 2022 gründete Johnny Ho zusammen mit Aravind Srinivas, Andy Konwinski und Denis Yarats Perplexity. Perplexity ist ein KI-Suchmaschinenunternehmen, das einen dialogfähigen Suchmaschinendienst anbietet. Die Antworten zeigen die Zitierquellen an und geben Vorschläge für verwandte Fragen.

2023 erreichte Perplexity bereits eine monatliche Zugriffszahl von 10 Millionen. Bis April 2024 hatte Perplexity eine monatliche Aktivitätszahl von etwa 15 Millionen. Im selben Jahr begann Perplexity mit heftigen Finanzierungsrunden. Bei der vierten Finanzierungsrunde Ende des Jahres sammelte es 5 Millionen US-Dollar und erreichte einen Unternehmenswert von 9 Milliarden US-Dollar. Im Juli 2025 absolvierte Perplexity erneut eine Finanzierungsrunde von 100 Millionen US-Dollar, und der Unternehmenswert stieg auf 18 Milliarden US-Dollar.

Es ist erwähnenswert, dass Perplexity mehrere kühne Übernahmeanträge gemacht hat (und es gibt Venture-Capitalgeber, die bereit sind, das nötige Kapital bereitzustellen). Dazu gehören ein Übernahmeantrag an TikTok Anfang 2025, um Perplexity, den US-Geschäftsteil von TikTok und neue Kapitalpartner zu einer neuen Einheit zusammenzuführen, sowie ein Vorschlag an Google im August 2025, das Kernprodukt Chrome für 34,5 Milliarden US-Dollar zu kaufen.

Nach den neuesten Daten von Forbes hat Perplexity heute einen Unternehmenswert von 20 Milliarden US-Dollar, und Johnny Hos persönliches Vermögen beträgt 2,1 Milliarden US-Dollar.

Jesse Zhang: Drei Jahre KI-Startup und Unternehmenswert von 4,5 Milliarden US-Dollar

Jesse Zhang wurde ebenfalls 1997 geboren und wuchs in der San Francisco Bay Area auf. Seit der High School war Jesse Zhang ein typischer „Wettbewerbsfanatiker“: Er wurde zweimal in das US-Mathematik-Olympiade-Programm (MOP) aufgenommen, erreichte das Finale des Intel STS und nahm am RSI-Forschungsprogramm der MIT teil. An der Harvard-Universität absolvierte er in nur drei Jahren das vierjährige Studium.

2018 gründete Jesse Zhang zusammen mit Freunden die Plattform Lowkey für die Freigabe von Spiel-Highlights. Das Projekt erhielt eine Seed-Finanzierung von Y Combinator und eine Serie-A-Finanzierung von a16z. 2021 wurde Lowkey von Niantic, dem Entwickler von Pokémon GO, übernommen. Der genaue Kaufpreis wurde nicht veröffentlicht.

2023 gründete Jesse Zhang zusammen mit seinem Partner Ashwin Sreenivas Decagon, das sich auf die Automatisierung des Kundendiensts von Unternehmen mit KI-Agenten konzentriert, um das Problem der hohen Personalkosten und geringen Effizienz in Call-Centern zu lösen.

Im Juni 2024 erhielt das junge Unternehmen Decagon schnell 35 Millionen US-Dollar an Kapital, darunter 5 Millionen US-Dollar in einer Seed-Runde, angeführt von a16z, und 30 Millionen US-Dollar in einer Serie-A-Runde, angeführt von Accel. Vier Monate später erhielt Decagon in einer Serie-B-Runde 65 Millionen US-Dollar. Im Juni 2025 erhielt es in einer Serie-C-Runde 131 Millionen US-Dollar, und der Unternehmenswert stieg auf 1,5 Milliarden US-Dollar. Im Januar 2026 erhielt es in einer Serie-D-Runde 250 Millionen US-Dollar, und der Unternehmenswert stieg auf 4,5 Milliarden US-Dollar. Parallel zum Unternehmenswert stieg auch die Umsatzfähigkeit von Decagon. Bis Ende 2025 hatte das Unternehmen ein Jahresumsatzniveau von über 30 Millionen US-Dollar erreicht.

Demi Guo: Eine 95er aus Hangzhou, Pionierin in der KI-Videoerzeugung

Demi Guo wurde 1999 in Hangzhou, China, geboren und zog in ihrer Kindheit mit ihrer Familie nach Silicon Valley in den USA.

Demi Guo gewann 2015 eine Silbermedaille beim Internationalen Informatik-Olympiade. Sie absolvierte ein Studium an der Harvard-Universität und hat einen Bachelor-Abschluss in Mathematik und einen Master-Abschluss in Informatik. Sie brach ihr Promotionsstudium an der Stanford University ab und konzentrierte sich auf das Unternehmertum in der Richtung der generativen KI-Videoerzeugung.

Im April 2023 gründete Demi Guo zusammen mit Chenlin Meng Pika, wobei sie als CEO fungiert. Pika konzentriert sich auf die Entwicklung von KI-Technologien für die Videoerzeugung. Die Kernprodukte umfassen die Modelle Pika 1.0 und Pika 2.0, die 3D-Animationen, Anime, Cartoons und Filmstile generieren können, und bieten Funktionen wie Videoerweiterung, Canvas-Erweiterung und Elementersetzung.

In Bezug auf die Finanzierung absolvierte Pika bereits vor der offiziellen Veröffentlichung eine Seed-Finanzierung von 20 Millionen US-Dollar. Im November 2023 absolvierte es eine Serie-A-Finanzierung von 35 Millionen US-Dollar, angeführt von Lightspeed Venture Partners. Im Juni 2024 absolvierte Pika eine Serie-B-Finanzierung von 80 Millionen US-Dollar mit einem Unternehmenswert von 470 Millionen US-Dollar, angeführt von Spark Capital, mit Beteiligungen von Greycroft, Lightspeed Venture Partners und dem Schauspieler Jared Leto.

Steven Hao: KI-Technologe mit einem Vermögen von über 1 Milliarde US-Dollar

Steven Hao, der einen Abschluss in Mathematik von der Massachusetts Institute of Technology hat, gewann ebenfalls eine Goldmedaille beim Internationalen Informatik-Olympiade (IOI). Er war der Geschäftspartner von Alexandr Wang bei Scale AI und ist nun bei Cognition von Scott Wu als CTO angestellt. Beide Unternehmen wurden bereits ausführlich beschrieben, daher wird hier nicht weiter darauf eingegangen.

Nach den Daten von Forbes hat der erst 30-jährige Steven Hao heute ein geschätztes persönliches Vermögen von 1,3 Milliarden US-Dollar.

Epilog: Wir zeugen vielleicht von einer neuen Legende

Ich habe darüber nachgedacht, diesem kleinen Kreis einen neuen Namen