Vom Reinigungsladen bis zum Elizabeth Queen Engineering Prize: Fei-Fei Li geht gegen das Silicon-Valley-Technologie-Mythos vor und konzentriert sich auf die Risiken der Entmenschlichung durch KI.

Im Frühjahr 2025 erhielt Fei-Fei Li den „Queen Elizabeth Prize for Engineering“, um ihre bahnbrechenden Beiträge im Bereich Computer Vision und Deep Learning zu ehren. Als zentrale Kraft hinter dem ImageNet-Projekt prägte sie die datengesteuerte Methode der visuellen Erkennung und propagierte das Konzept von „Menschenzentrierter KI“. In der kommerziellen Welle in Silicon Valley blieb sie stets wachsam gegenüber ethischen Fragen, gesellschaftlichen Werten und der Gefahr der Entmenschlichung durch KI. Ihre Minderheitenstellung brachte sie jedoch in eine heikle Position zwischen wissenschaftlichen Errungenschaften und industrieller Umsetzung, was zu anhaltenden Debatten führte.

Im Frühjahr 2025 erhielt Professorin Fei-Fei Li, die einen Bachelor in Physik von der Princeton University und einen Doktor in Computational Neuroscience von der California Institute of Technology hat, den „Queen Elizabeth Prize for Engineering“, der als der „Nobelpreis der Ingenieurwissenschaften“ gilt. Das Prüfungsgremium lobte Fei-Fei Lis bahnbrechende Arbeit in Computer Vision und Deep Learning und befand, dass ihre Forschung es Maschinen erstmals ermöglichte, die Welt in einer der menschlichen Wahrnehmung ähnlichen Weise zu sehen.

„Ingenieurwesen ist nicht nur Rechenleistung und Algorithmen, sondern auch Verantwortung und Empathie“, betonte Fei-Fei Li in ihrer Preisspeech. Ein technologischer Durchbruch bedeutet nicht automatisch einen Fortschritt im Verständnis. In einer Zeit der beschleunigten Entwicklung von KI bleibt sie stets wachsam: Während Algorithmen Sprache, Bilder und Wissenssysteme neu strukturieren, verändern sie auch die gesellschaftliche Machtstruktur und die Selbstwahrnehmung der Menschen. Die größte Gefahr der KI liegt in der „Entmenschlichung“, schrieb sie in der Vorwort ihrer Memoir The Worlds I See. „Wenn die Künstliche Intelligenz die menschlichen Werte vergisst, verliert sie ihren Sinn.“

In der industriellen Erzählung in Silicon Valley ist Fei-Fei Lis Gegenstimme bemerkenswert. Statt auf Größe und Geschwindigkeit zu setzen, interessiert sie sich eher für die gesellschaftlichen Strukturen und ethischen Grundlagen hinter der KI: Wenn Maschinen die Menschen immer besser verstehen, verstehen die Menschen sich selbst noch wirklich? Fei-Fei Lis Geschichte geht über wissenschaftliche Errungenschaften hinaus und betrifft eher die humanistische Stimme einer Minderheit. Die Frage, wie die KI-Technologie wieder auf einen menschenzentrierten Kurs gebracht werden kann, ist die, die sie hinter Preisen, Ehrungen und Lob hinaus wirklich beantworten möchte.

Foto von Fei-Fei Li bei der Preisverleihung

Als „Außenstehende“ wählt sie aus der großen Erzählung aus

1976 wurde Fei-Fei Li in Peking geboren. Ihr Vater war Physiker, ihre Mutter Ingenieurin. Mit 12 Jahren wanderten sie mit ihren Eltern als fast englischunfähige Familie nach New Jersey in die USA aus. Die ersten Jahre als Einwanderer waren sehr schwer. Ihre Eltern lebten von Jobs in einer Reinigung und einem Restaurant, während sie sich bemühte, Englisch zu lernen und in ihrer Freizeit in der Reinigung und im Restaurant arbeitete, um das Budget der Familie zu ergänzen. In einem Interview erinnerte sich Fei-Fei Li: „Als Einwanderer oder Einwandererfamilie ist das Leben wirklich schwer.“ Diese Erfahrungen bildeten die Grundlage für ihr Bewusstsein als „Außenstehende“ in westlicher Umwelt: Sie erlebte sowohl den Reichtum des amerikanischen Technologiekonzepts als auch die Ungleichheit in der Gesellschaft. „Andere“: Frauen, die in der Machtstruktur, gesellschaftlichen Erzählung und kulturellen Konstruktion außerhalb des Mainstreams stehen, die durch ihr weibliches Geschlecht betrachtet, definiert, marginalisiert oder als „Andere“ behandelt werden. Dieses Konzept stammt aus der westlichen Philosophie (Other / Otherness) und wird später in der Geschlechterforschung häufig verwendet.

2000 absolvierte Fei-Fei Li ihren Doktor in Computational Neuroscience an der California Institute of Technology. Ihr Forschungsgebiet lag im Schnittpunkt von visueller Kognition und Künstlicher Intelligenz (Visual Object Recognition and the Brain). Diese interdisziplinäre Ausbildung ließ sie erkennen, dass „Sicht“ nicht nur ein Wahrnehmungsproblem, sondern auch ein Verständnisproblem ist: Können Maschinen wie Menschen die Welt durch Erfahrung, Kontext und Gedächtnis verstehen? Diese Überlegung bildete die Grundlage für ihren späteren ImageNet-Projekt.

Fei-Fei Lis Doktorarbeit

2007 startete Fei-Fei Li während ihrer Lehrtätigkeit an der Princeton University mit ihrem Forschungsteam das später weitreichend beeinflussende ImageNet-Projekt. In ihrer 2009 veröffentlichten Arbeit „ImageNet: A Large-Scale Hierarchical Image Database“ schrieb sie, dass damals die meisten Algorithmen in Computer Vision stark von handgemachten Merkmalen und kleinen Datensätzen abhingen. Die Idee der „datengesteuerten Deep Learning“ war umstritten. Doch hat sich gezeigt, dass ihr Durchhaltevermögen sich gelohnt hat. Mit der stufenweisen Veränderung des technologischen Paradigmas in der KI wurde die von der Wissenschaftsgemeinschaft einst als „riskanter Wetteinsatz“ angesehene Methode der großen Datensätze schließlich zum Mainstream.

Wie in einem Bericht von Venturebeat festgestellt wurde, veränderte die von Fei-Fei Li vorangetriebene „datengesteuerte Methode“ den Entwicklungspfad von Computer Vision und sogar der gesamten KI. „Nach dem ImageNet-Wettbewerb 2012 richtete die Medien schnell die Aufmerksamkeit auf den Trend des Deep Learning. Bis 2013 war fast alle Forschung in Computer Vision auf Neuronale Netzwerke umgestellt.“

VB-Bericht über die Entwicklung von Deep Learning

Als die KI-Welle hereinbrach, wurde diese Wissenschaftlerin, die einst als Einwandererin in einer Randstellung schwerlich vorankam, endlich in das Zentrum der Zeit gerückt.

Trotzdem ihre Forschungsergebnisse die Grundlage für die Ära des Deep Learning legten, hat sich Fei-Fei Li nie vollständig in die von Silicon Valley dominierte technologische Erzählung integriert: Ihre Randstellung gibt ihr eine einzigartige Perspektive und lässt sie in der globalen KI-Sausage immer eine distanzierte Haltung bewahren.

In der Mainstream-Erzählung in Silicon Valley wird die KI als Kernstück des technologischen Wettbewerbs, des Kapitalspiels und der nationalen Strategie dargestellt. Fei-Fei Li wählte jedoch die humanistische und ethische Perspektive, um dieses System neu zu betrachten. In mehreren öffentlichen Erklärungen weist sie darauf hin, dass die Entwicklung der KI übermäßig kommerzialisiert und militärisiert wird. Die Forschungsressourcen und die gesellschaftliche Vorstellungskraft konzentrieren sich auf „größere Modelle“ und „stärkere Rechenleistung“, während die gesellschaftlichen Folgen der Technologie vernachlässigt werden.

2019 kehrte Fei-Fei Li an die Stanford University zurück und gründete zusammen mit Marc Tessier-Lavigne, John Etchemendy und anderen das Stanford Institute for Human-Centered Artificial Intelligence (HAI). Sie brachte Ethik, öffentliche Institutionen und benachteiligte Gruppen wieder in die technologische Gestaltung der KI ein und formulierte in ihrer Mission Statement ein zentrales Prinzip: Die KI muss dem weitesten Wohlergehen der Menschen dienen.

In einem Interview, das das HAI veröffentlichte, sagte Fei-Fei Li offenkundig: „Ich bin keine typische Tech-Elite. Ich bin Einwandererin, Frau, Asiatin und Wissenschaftlerin. Diese Identitäten geben mir eine einzigartige Perspektive und Meinung. Die zukünftigen Auswirkungen der Künstlichen Intelligenz sind so weitreichend, dass wir unsere Selbstbestimmungsgewalt bewahren müssen. Wir müssen entscheiden, wie wir diese Technologie gestalten und nutzen. Wenn wir unsere Selbstbestimmungsgewalt aufgeben, werden wir in einen freien Fall geraten.“

Interview mit Fei-Fei Li vom Stanford HAI

Entgegen der Technologie-Mythologie in Silicon Valley warnt Fei-Fei Li vor der Gefahr der „Entmenschlichung durch KI“

Im Gegensatz zur Mainstream-Erzählung in Silicon Valley propagiert Fei-Fei Li kontinuierlich das Konzept von „AI4Humanity“ und bringt gesellschaftliche Werte und Ethik in die technologische Entwicklung mit ein. Sie warnt vor der Gefahr der „Entmenschlichung“ durch technologischen Fortschritt und betont, dass die KI menschenzentriert sein muss und technologische Lösungen mit menschlichen Bedürfnissen und Werten übereinstimmen müssen.

2018 äußerte sich Fei-Fei Li in einer E-Mail klar gegen die militärische Anwendung der KI, als Google mit dem US-Verteidigungsministerium am Projekt Maven arbeitete, das Bildererkennungssystem für militärische Drohnen entwickeln sollte: „Die KI sollte der Menschen nützen. Google darf nicht den Eindruck erwecken, dass wir Waffen entwickeln.“

Wired-Bericht über Fei-Fei Lis AI4Humanity

In einem Interview mit Issues sprach Fei-Fei Li offen über die potenziellen Risiken der KI: „Die Auswirkungen der KI-Technologie sind zweischneidig. Für die Gesellschaft kann diese Technologie Krankheiten heilen, Medikamente entdecken, neue Materialien finden und Lösungen für das Klima schaffen. Gleichzeitig kann es auch Risiken wie die Verbreitung von Falschinformationen und starke Veränderungen auf dem Arbeitsmarkt geben.“

Issues-Interviewbericht über Fei-Fei Li

Tatsächlich hat Fei-Fei Li mehrmals in öffentlichen Erklärungen die Notwendigkeit der Einrichtung eines ethischen Regulierungsmechanismus für KI betont. In einem Interview mit McKinsey&Company sagte sie ruhig, dass es dringend notwendig sei, einen auf dem Rechtssystem basierenden Regulierungsmechanismus einzurichten. „Vernünftigerweise ist dies notwendig, wenn die Menschen neue Erfindungen und Entdeckungen machen. Dieser Mechanismus wird teilweise durch Bildung erreicht. Wir müssen die Öffentlichkeit, Politiker und Entscheidungsträger über die Macht, die Grenzen und die Fakten dieser Technologie informieren und dann Normen einführen. Das Regulierungsrahmenwerk wird durch das Recht umgesetzt und durchgeführt.“

McKinsey&Company-Interview mit Fei-Fei Li

Um die treibende Kraft der Bildung in der ethischen Regulierung der KI zu fördern, forderte Fei-Fei Li auf der Semafor Tech-Veranstaltung in San Francisco im Mai 2025 von der Trump-Regierung, die finanzielle Intervention in Universitäten zu reduzieren. Kürzlich kürzte die Trump-Regierung Milliarden von Dollar an Forschungsgeldern für Universitäten und widerrief Tausende von Studentenvisen, um Einwanderungsaktionen zu bekämpfen. Fei-Fei Li sagte, dass mit der zunehmenden globalen technologischen Konkurrenz Sanktionen gegen Forschungsinstitute potenzielle Risiken für die ethische Entwicklung der KI bringen würden.

„Der öffentliche Sektor, insbesondere das Hochschulwesen, war immer ein Schlüsselbestandteil des amerikanischen Innovationsökosystems und ein wichtiger Faktor für das Wirtschaftswachstum. Fast alles, was wir über die klassische Künstliche Intelligenz wissen, stammt aus der akademischen Forschung, sei es Algorithmen, datengesteuerte Methoden oder die frühen Forschungen an Mikroprozessoren.“ sagte Fei-Fei Li. „Die Regierung sollte weiterhin ausreichende Ressourcen für das Hochschulwesen und den öffentlichen Sektor bereitstellen. Diese innovative, freie und neugierig getriebene Forschung ist für die gesunde Entwicklung unseres Ökosystems und die Bildung der nächsten Generation von entscheidender Bedeutung.“

Außerdem sagte Fei-Fei Li offen, dass die Visaregelungen für Staatsbürger bestimmter Länder für viele Talente ein Problem seien. „Ehrlich gesagt, möchte ich, dass meine Studenten Arbeitsvisen bekommen und einen Weg zur Einwanderung finden.“

Semafor-Bericht über die Semafor Tech-Veranstaltung

Insgesamt behält Fei-Fei Li in der heftigen technologischen Optimismus in Silicon Valley die Haltung eines Reflektierenden und warnt vor der Gefahr der „Entmenschlichung“ durch KI. „Viele Leute, besonders in Silicon Valley, reden über die Ste