Die zukünftigen iPhones sollen dank Satelliten die „Keine Netzabdeckung“-Meldung beseitigen.

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Stellen Sie sich vor, Sie besuchen einen sehr abgelegenen Berg- und Waldtourismusort und nehmen Ihr iPhone heraus, um Fotos an Ihre Familie zu senden, aber es erscheint nur die Meldung „Kein Netz“.

Zumindest für Ausländer wird diese peinliche Situation bald sich ändern. Laut neuesten Informationen von Bloomberg erforscht Apple, wie es umfassendere Satellitenkommunikationsfunktionen für das iPhone realisieren kann, sogar einschließlich 5G-Netzwerken, und nicht nur auf die aktuelle Notfallsituation beschränkt bleiben soll.

Obwohl dies mit den chinesischen iPhone-Modellen nur wenig zu tun hat, ist dies nur ein Beispiel für die gesamte Mobiltelefonbranche.

Apples Satellitenpläne

Vor zehn Jahren, als Apple mit der Erforschung der Satellitenkommunikation begann, hatte es große Ambitionen: Die Nutzung von Satellitennetzen, um Erdstationen zu ersetzen und Benutzern weltweit Internetzugang zu ermöglichen.

Damals gab es keine technologischen Möglichkeiten, diese Vision zu verwirklichen. Also beschloss Apple, Schritt für Schritt voranzugehen. Bei dem vor drei Jahren veröffentlichten iPhone 14 war der erste Versuch von Apple mit Satellitenkommunikation auf die Kontaktaufnahme mit Rettungskräften ohne Netz beschränkt.

Seitdem hat Apple ständig die Satellitenkommunikationsfähigkeit des iPhones verbessert. Im vergangenen Jahr wurde auch die iMessage-Kommunikation über Satellit ohne Netzwerkzugang möglich, wodurch diese Funktion erstmals außerhalb des Rettungsszenarios auf dem iPhone verfügbar war und sich näher am Alltag befand. Das in diesem Jahr veröffentlichte Apple Watch Ultra 3 unterstützt nun auch die Satellitenkommunikation.

Dies ist auch Apples Philosophie bei der Entwicklung neuer Produkte – zunächst die grundlegenden Funktionen auf den Markt bringen und dann ständig neue Funktionen hinzufügen, um schrittweise das Endprodukt zu erreichen.

Laut Bloomberg entwickelt Apple intern mehrere Satellitenkommunikationsfunktionen:

Satellitenframework für Drittanbieter-Apps: Ermöglicht es Entwicklern, über eine API eine Satellitenverbindung zu ihren eigenen Apps hinzuzufügen. Die genaue Vorgehensweise bleibt den App-Entwicklern überlassen.

Satellitenkarte: Die Satellitenkommunikationsfähigkeit wird in die Apple Maps integriert, sodass Benutzer auch ohne Mobilfunk- und Wi-Fi-Verbindung navigieren können.

Bildnachrichten: Die Satelliten-iMessage-Funktion wird weiter verbessert, sodass Benutzer Bilder senden können.

• Natürliche Nutzung: Das iPhone soll auch in der Tasche, im Auto oder sogar indoors Satellitenverbindung herstellen können. Derzeit ist die Satellitenkommunikation nur bei unbehindertem Himmel möglich.

Nicht-terrestrisches 5G-Netzwerk (NTN): In Bezug auf die Hardware wird das nächste Jahr veröffentlichte iPhone die 5G NTN-Fähigkeit unterstützen. Dies ermöglicht es Mobilfunkstationen, Satellitennetze zur Erweiterung der Abdeckung zu nutzen.

Es ist ersichtlich, dass Apple künftig die Einschränkungen der Satellitenkommunikation weiter reduzieren und die Anwendungsgebiete erweitern möchte, um dem iPhone einen Wettbewerbsvorteil zu verschaffen.

Bloomberg weist jedoch auch darauf hin, dass Apple derzeit keine Pläne hat, dem iPhone First-Party-Satellitenanrufe, Videochat oder Webbrowsing-Funktionen anzubieten. 5G NTN ist eher eine technische Voraussetzung für Hardware und Protokolle.

Der Anbieter der Satellitenkommunikationsdienste für das iPhone ist ein Unternehmen namens Globalstar. Es ist nicht sehr groß und sein Satellitennetzwerk ist relativ alt. Derzeit kann es immer noch die Anforderungen von Apple erfüllen, aber es ist schwierig, ein führendes Erlebnis zu bieten.

Derzeitig der beste Anbieter von Satellitenkommunikationsdiensten ist Elon Musks Starlink. Interessanterweise sucht Starlink eine Übernahme für 10 Milliarden US-Dollar.

Die Geschichte zwischen diesen drei Unternehmen hat etwas wie eine Rachegeschichte an sich: Laut Berichten von The Information hat Musk tatsächlich vor der Veröffentlichung des iPhone 14 auch Apple ein Angebot zur Zusammenarbeit gemacht. Er hoffte, dass SpaceX und Starlink als exklusive Satellitenanbieter für das iPhone für 18 Monate fungieren könnten.

Apple hat Musks Angebot abgelehnt und sich schließlich für Globalstar entschieden.

Wenn die Übernahme stattfindet, steht Apple vor einer schwierigen Entscheidung: Weiter mit Starlink zusammenzuarbeiten, eigene Satellitenkommunikationsdienste anzubieten oder einen anderen Anbieter zu suchen.

The Information geht davon aus, dass selbst wenn die Beziehungen zwischen Apple und Musk aufgrund der Satellitenkommunikation und anderer Probleme angespannt sind, Starlink immer noch die beste Wahl für Apple wäre, wenn es die besten Satellitenkommunikationstechnologien nutzen möchte.

Obwohl es Apples Tradition ist, die Benutzererfahrung in die eigene Hand zu nehmen und sicherzustellen, dass die Funktionen datenschutzrechtlich einwandfrei sind, gibt es innerhalb von Apple noch keine endgültige Entscheidung darüber, ob es selbst First-Party-Satellitenkommunikationsdienste anbieten soll.

Laut Bloomberg waren seit Anfang des Projekts einige Führungskräfte der Meinung, dass Apple nicht als Mobilfunkanbieter agieren sollte. Mit der raschen Expansion anderer Drittanbieter wird diese Meinung innerhalb von Apple noch stärker vertreten.

Für Apple würde es wenig Nutzen bringen, ein Mobilfunkanbieter zu werden. Stattdessen würde dies die Aufmerksamkeit der Behörden erregen. Apple hat sogar beschlossen, die kostenlosen Satellitendienste für ein weiteres Jahr zu verlängern, um die Gefahr, als Mobilfunkanbieter eingestuft zu werden, zu vermeiden.

Aus ähnlichen Gründen wird Apple wahrscheinlich auch nicht Globalstar übernehmen, obwohl es bereits etwa 2 Milliarden US-Dollar in das Unternehmen investiert hat und nach Vertragsbedingungen das Recht hat, es bevorzugt zu erwerben.

▲ Globalstar-Satellit

Apple wird wahrscheinlich die bestehenden und die kommenden neuen Funktionen als Basisangebot kostenlos an die Benutzer anbieten. Fortgeschrittene Dienste können die Benutzer dann gegen Bezahlung von Drittanbietern wie Starlink erhalten.

Da es auf dem Markt nur wenige konkurrenzfähige Optionen gibt, wird Apple wahrscheinlich schließlich entscheiden, sich mit Starlink zusammenzuschließen. Da Starlink aktiv die Möglichkeit erforscht, einen vollständigen Internetzugang über Satelliten zu ermöglichen, könnte dies für Apple unerwartete neue Chancen eröffnen.

In dieser Woche haben die japanische KDDI und der kanadische Anbieter Rogers angekündigt, dass sie für die Mobilfunkversionen des Apple Watch S11, SE3 und Ultra 3 einen kostenpflichtigen Starlink-Service anbieten werden. Die Smartwatches können dann auch ohne Netzwerkverbindung über Starlink SMS senden und empfangen.

Aktuelle Smartphones können mit Starlink derzeit nur die grundlegende SMS-Funktion nutzen. Für einen vollständigen Internetzugang ist eine zusätzliche Antenne erforderlich.

Deshalb passt Starlink seine Satelliten an, indem es Frequenzkoordination und Modulationstechniken nutzt, um die Satelliten an die Frequenzen der Smartphones anzupassen. Im nächsten Jahr werden die dritten Generationen von Mobilfunksatelliten gestartet. Gleichzeitig sucht Starlink auch nach Partnern, um die Internetverbindungsfunktion direkt in die Smartphone-Chips zu integrieren.

Die Vision von vor zehn Jahren, dass das iPhone über Satellitennetze Internetzugang hat und der Netzwerkzugang weltweit gewährleistet ist, könnte tatsächlich Wirklichkeit werden.

Die Grenzen der Kommunikation erkunden

Tatsächlich begannen Mobiltelefonhersteller bereits in den 1990er Jahren mit der Erforschung der Satellitenkommunikation.

Um das Problem der damals noch wenigen Mobilfunkmasten zu lösen, startete Motorola das „Iridium-Programm“. Das Ziel war es, ein globales Satellitennetz aufzubauen, um eine flächendeckende Mobilfunkkontaktaufnahme zu ermöglichen.

▲ Iridium-Welt-Satellitennetz

Die hohen Nutzungsgebühren ließen die Nutzerzahl des Iridium-Programms gering. Gleichzeitig verbreitete sich das Mobilfunknetz schnell und die Abdeckung der Mobilfunkmasten nahm zu. Schließlich ging das Iridium-Konzern nur neun Monate nach dem Start der Satellitenkommunikation pleite.

Heute, wo 5G-Masten sogar in die Wüsten vordringen, greifen die Mobiltelefonhersteller erneut das von Motorola aufgegebene „veraltete Konzept“ auf. Die Technologie ist derzeit noch nicht sehr gut und die Anwendungsgebiete sind begrenzt. Dies lässt Zweifel an der Umsetzungsgeschwindigkeit der Hersteller aufkommen.

Ein Mobiltelefon ist im Grunde ein Kommunikationsmittel, und die Erforschung der Grenzen der Kommunikationsfähigkeit ist eine inhärente Aufgabe der Mobiltelefonhersteller.

Apple ist auf diesem Weg nicht allein. Tatsächlich hat Huawei fast gleichzeitig mit Apple 2022 das erste Smartphone mit Satellitenkommunikationsfähigkeit auf den Markt gebracht. Danach haben auch mehr chinesische Mobiltelefone die Unterstützung für Satellitenkommunikation in China hinzugefügt.

In Bezug auf die Technologie ist die Satellitenkommunikationsfähigkeit chinesischer Mobiltelefone sogar besser als die von Apple. Huawei hat bereits die Übertragung von Bildnachrichten und Satellitenanrufe realisiert.

In Zeiten häufiger extremer Wetterbedingungen ist die Kommunikation ohne Netzwerk nicht mehr nur eine Funktion für wenige Abenteurer, sondern für alle Menschen eine wichtige Sicherheitsvorkehrung. Die Verbraucher betrachten diese Funktion inzwischen als wichtigen Faktor bei der Auswahl eines Mobiltelefons.

Selbst innerhalb der Reichweite von Mobilfunkmasten gibt es in der täglichen Welt gelegentlich Situationen mit schwachem Signal, wie in Garagen oder an überfüllten Orten. In diesen Fällen ist die Satellitenkommunikation möglicherweise nicht geeignet. Chinesische Hersteller haben hierfür eine andere Lösung.

Seit letztem Jahr verfügen die meisten chinesischen Mobiltelefone über sogenannte „Netzwerkfreie Kommunikationsfunktionen“: Ohne Satelliten oder Mobilfunkmasten können zwei Mobiltelefone über Bluetooth miteinander kommunizieren. Alternativ können andere Mobiltelefone in der Nähe als Vermittler fungieren, um Nachrichten über größere Entfernungen zu übertragen.

Außer der Satellitenkommunikation wurde 2018 auch berichtet, dass Apple an einer „Walkie-Talkie“-Funktion arbeitete, die ohne Wi-Fi und Mobilfunkverbindung funktionieren sollte. Da diese Technologie eng mit dem Intel-Basisband verknüpft war und Apple sich entschied, auf Qualcomm umzusteigen, wurde das Projekt unbefristet aufgeschoben.