Ein Unternehmen in der C-Runde hat die Insolvenz angemeldet.

Das europäische Star-Unternehmen des Jahres steht vor dem Untergang.

Gründet im Jahr 2016 hat sich das deutsche Star-Unternehmen VoltStorage auf Eisenbasiertes Redox-Fließbatterien spezialisiert. Es hat zuvor die Serie-C-Finanzierung abgeschlossen und war unter den zehn besten Star-Unternehmen Europas des Jahres ausgewählt worden. Doch die neuesten Nachrichten besagen: Aufgrund der fehlenden Möglichkeit, eine neue Runde an Kapital zu beschaffen, wird VoltStorage schrittweise seine Aktivitäten einstellen.

„Es ist ein trauriger Tag, und zwar nicht wegen eines technischen Versagens.“ John Alper, der Cheftechniker von VoltStorage, hat auf einer sozialen Plattform die Schließung des Unternehmens bekannt gegeben. Aufgrund der Entindustrialisierung hat die europäische Batteriebranche bisher Schwierigkeiten, einen wettbewerbsfähigen Akteur aufzubauen.

Man erinnert sich noch gut, dass das europäische Super-Unicorn im Bereich der Elektromobilitätsbatterien, Northvolt, im vergangenen Jahr spektakulär zusammengebrochen ist, was alle schockierte. Im krassen Gegensatz dazu sind chinesische Akteure auf dem Vormarsch. So hat CATL fast die Hälfte des europäischen Marktes erobert, und der Ausstoß ins Ausland ist in vollem Gange.

Drei Studenten, 500 Millionen Yuan in Finanzierungen

Der Anfang der Geschichte ist ziemlich idealistisch.

Früher sind Jakob Bitner und seine Eltern aus Russland nach Deutschland ausgewandert. Währenddessen hat er festgestellt, dass Europa auf importierte Energie angewiesen ist und dass es auch einen Mangel an grüner Energie gibt. Daraus entwickelte sich sein Traum: „100 % erneuerbare Energie rund um die Uhr bereitzustellen.“

Damals studierte Bitner an der Technischen Universität München, wo er sich auf Betriebswirtschaft und Technologie spezialisierte. Also beschloss er, ein Jahr lang Studium zu unterbrechen und in der Kellerwohnung seiner Eltern an der Forschung zu arbeiten. Er gelang es, das erste Prototyp einer Redox-Fließbatterie zu entwickeln.

Sehr bald erhielt das Projekt die Unterstützung des Unternehmensgründungs- und Innovationszentrums der Universität, des Europas führenden Unternehmensunterstützungsprogramms Unternehmer TUM. Im Jahr 2016 wurde das Unternehmen VoltStorage in München gegründet. Neben Bitner gehörten die Mitbegründer Michael Peither, ein Fachmann für Wirtschaftsingenieurwesen, und Felix Kiefl, ein Elektrotechniker, dazu.

Zu Beginn richtete sich VoltStorage auf die Technologie der Redox-Fließbatterien. Im Jahr 2018 brachte das Unternehmen das Vanadium-Redox-Fließbatteriesystem „Voltstorage SMART“ auf den Markt, das eine Leistung von 1,5 Kilowatt und eine Kapazität von 6,2 Kilowattstunden hat und für hausinterne Solaranlagen entwickelt wurde.

Was macht diese Batterie so besonders?

Es ist allgemein bekannt, dass Speichertechnologien für die Anwendung von erneuerbaren Energien von entscheidender Bedeutung sind, da sie Spitzenlasten glätten und Schwankungen ausgleichen können. Aufgrund des starken Anstiegs der Nachfrage ist jedoch der Preis für „Lithium“ in den Batteriezellen rapide gestiegen. Was VoltStorage versucht, ist es, auf der Grundlage von Langlebigkeit, Wirtschaftlichkeit und Zuverlässigkeit eine Alternative zu Lithiumbatterien zu schaffen.

Andererseits können die Batteriestapel und der Elektrolyt einer Fließbatterie getrennt werden, was eine flexible Konfiguration und eine leichtere Erweiterung ermöglicht. Es ist eine der besten Technologien für die Langzeitenergiespeicherung – Langzeitenergiespeicherung bedeutet hierbei eine Speicherzeit von mehr als vier Stunden, was dazu beiträgt, die Abfallquote von Wind- und Sonnenenergie zu verringern. Im Vergleich dazu ist es für Lithiumbatterien schwierig, kostengünstig erweitert zu werden, und ihre Speicherkapazität ist begrenzt.

„Wir sind das erste Unternehmen, das den Produktionsprozess von Redox-Fließbatterien automatisiert hat.“ Laut der Unternehmenswebseite wird bei der Herstellung eines Voltstorage SMART-Systems im Vergleich zu anderen Lithiumbatteriespeichersystemen etwa 37 % weniger CO2 emittiert.

Nach der Pandemie ist der Preis für Rohstoffe weltweit gestiegen. Insbesondere der Preis für Vanadium, dessen Vorkommen auf wenige Länder konzentriert ist, hat stark zugenommen. Daraufhin hat VoltStorage einen Wandel angestrebt – ab 2021 hat das Unternehmen sich auf die Entwicklung von Eisen-Fließbatterien konzentriert und zwei Jahre später eine kommerzielle Vanadium-Redox-Fließbatterie (VDIUM C50) mit einer Kapazität von 50 kWh vorgestellt, deren jährliche Degradationsrate unter 0,3 % liegt.

Angesichts des Aufstiegs der erneuerbaren Energien sind bald Investoren aufgetaucht.

Früher hat VoltStorage eine Millioneneuro-Saatgutfinanzierung erhalten, und 2020 wurde es erneut mit 6 Millionen Euro finanziert – angeführt von Korys, Bayern Kapital und EIT InnoEnergy, an denen auch SOSV, Energie360°, Matthias Willemsbach und andere Angel-Investoren beteiligt waren.

Am beeindruckendsten war 2022, als das Unternehmen eine Serie-C-Finanzierung in Höhe von 24 Millionen Euro (etwa 200 Millionen Yuan) abgeschlossen hat. Die Führung übernahm die amerikanische Firma Cummins Inc., und alte Aktionäre wie Korys, EIT InnoEnergy, Bayern Kapital, SOSV, Energie 360° und Enterprise Angels haben mitinvestiert.

Anschließend hat VoltStorage mit der Unterstützung der EU-Institution InnovFin einen Kredit von 30 Millionen Euro von der Europäischen Investmentbank erhalten. Insgesamt hat dieses Start-up im Bereich der Energiespeicherung somit 66 Millionen Euro (etwa 550 Millionen Yuan) beschafft, und es beschäftigt über 60 Mitarbeiter.

„Die Kosten pro Kilowattstunde betragen nur etwa ein Zehntel derjenigen herkömmlicher Lithium-Ionen-Batterien.“ Bei der Präsentation der Eisen-Salz-Technologie ist VoltStorage zuversichtlich. In ihrem Plan sollen die ersten Eisen-Salz-Batterien Anfang 2027 in Pilotprojekten installiert werden – alles scheint reibungslos zu laufen.

Warum ist es gescheitert?

Die Realität ist jedoch hartnäckig.

„Es ist ein trauriger Tag, der das Ende des Traums markiert, Eisen-Salz-Batterien auf den Markt zu bringen.“ John Alper, der Cheftechniker von Voltstorage, schrieb auf LinkedIn.

Der direkte Grund ist die Unterbrechung der Finanzierungskette. Seit 2022 hat Voltstorage Schwierigkeiten, Kapital zu beschaffen, aber das Team war weiterhin optimistisch – der Grund war, dass es bereits Projektzuschriften im Wert von über 1 Milliarde Euro erhalten hatte. Doch bis Ende August konnte dieses Kapital nicht eingeholt werden. Im Juli dieses Jahres hat das örtliche Gericht aufgrund der „Überverschuldung“ ein Eigenverwaltungskonkursverfahren eingeleitet.

Die Gründer haben nacheinander das Unternehmen verlassen: Kiefl hat bereits 2022 gekündigt; im September 2024 hat Jakob Bitner sein Amt als CEO niedergelegt, und Volker Schulte hat ihn ersetzt. Peither hat das Unternehmen auch in den letzten Monaten verlassen.

„Die Gründe sind komplex – Marktbedingungen, Investitionskreise und strategische Entscheidungen haben alle einen Einfluss.“ Bei der Erklärung der Schließung des Unternehmens hat Alper so zusammengefasst. Er meint, dass das Team die Technologie bis an ihre Grenzen getrieben hat, aber dennoch vor Schwierigkeiten stand.

Das ist kein Einzelfall.

Auf der anderen Seite des Ozeans steht auch ESS Tech, der Pionier in der Eisen-Fließbatterietechnologie und ein börsennotiertes Unternehmen an der New Yorker Börse, vor finanziellen Schwierigkeiten.

Gründet im Jahr 2011 haben die drei Gründer von ESS Tech das erste Prototyp in ihrer Garage entwickelt. Danach strömten die Investoren ein, und bekannte Anleger wie SoftBank, Breakthrough Energy Ventures von Bill Gates und BASF haben in mehreren Runden investiert, wobei die kumulierte Finanzierungsmenge mehrere Hundert Millionen Dollar erreichte. Der Höhepunkt war 2021 – an dem Tag, als es an der New Yorker Börse notiert wurde, erreichte sein Marktwert 2,43 Milliarden Dollar, und der Aktienkurs stieg später auf einen Rekordhochpunkt von 281,25 Dollar.

Aber die gute Zeit dauerte nicht lange. Da es keine Aufträge bekam, hat ESS Tech letztes Jahr nur 0,9 GWh ausgeliefert, und die kumulierten Verluste beliefen sich auf 800 Millionen Dollar. Der Markt hat mit dem Verkauf der Aktien geäußert, und der Aktienkurs ist auf weniger als 1,4 Dollar gefallen. Der aktuelle Marktwert beträgt weniger als 20 Millionen Dollar.

Im Mai dieses Jahres hat ESS Tech gewarnt, dass es wegen des fehlenden Kapitals voraussichtlich seine Fabrik in Wilsonville schließen wird. Obwohl das Unternehmen vor kurzem ankündigte, dass es eine Investition von 31 Millionen Dollar von Mitgliedern des Vorstands und des Managements erhalten hat, reicht dieses Geld angesichts der Liquiditätslücke nur wenig aus.

Warum sind die einst vielversprechenden Eisen-Salz-Batterien nur kurzlebig geworden?

Der erste Grund ist die Wirtschaftlichkeit. Aufgrund der unterschiedlichen Produkteigenschaften sind die Anschaffungskosten von Fließbatterien höher. Hinzu kommt, dass der Preis für Lithiumrohstoffe aufgrund von Zyklen ständig sinkt, was den Nachteil von Fließbatterien noch deutlicher macht. In einem kostenempfindlichen Markt wie dem Energiemarkt ist es schwierig, die Wirtschaftlichkeit zu rechtfertigen, und daher ist die Nachfrage begrenzt.

Ein weiteres Problem ist, dass die Energieinfrastruktur in vielen Teilen Europas und Amerikas alt und dringend einer Modernisierung bedarf – Laut Daten der Internationalen Energieagentur (IEA) sind mindestens 1.500 Gigawatt an Projekten für erneuerbare Energien wegen des Mangels an verfügbaren Netzanschlüssen gestoppt oder verschoben worden. In Europa hat etwa 40 % des Verteilungsnetzes mehr als 40 Jahre, und die Modernisierung ist dringend erforderlich, aber auch sehr schwierig.

Einerseits gibt es kurzfristig konkurrenzfähigere Produkte, andererseits gibt es eine Warteschlange für die Netzintegration. Daher scheitern viele Start-ups an der Schwelle der Kommerzialisierung.

Lehren daraus

„Es ist unmöglich, die chinesische Dominanz zu brechen“

Der Weg Europas, eine eigene Batterieindustrie aufzubauen, ist mit Hindernissen übersät.

Das spektakulärste Beispiel ist der Konkurs von Northvolt, dem größten Batterieunternehmen Europas. Gründet im Jahr 2016 wird Northvolt als „der europäische CATL“ bezeichnet. Innerhalb von weniger als acht Jahren hat es 15 Milliarden Dollar an Finanzierungen erhalten und ist das am meisten finanzierte Start-up seit der Gründung der EU. Goldman Sachs, Volkswagen und andere haben stark investiert.

Als „die Hoffnung Europas“ angesehen, hat Northvolt angekündigt, in den nächsten Jahren an die Börse zu gehen. Als alle auf die Zukunft hofften, ist dieses Super-Unicorn jedoch spektakulär zusammengebrochen – Aufgrund von massiven Verlusten und der Unfähigkeit, Hilfskapital zu erhalten, hat Northvolt im November des vergangenen Jahres Schutz vor Zahlungsunfähigkeit beantragt. Damals hatte es nur noch 30 Millionen Dollar an Bargeld auf dem Konto, was nur für etwa eine Woche Betrieb reichte. Die Schnelligkeit, mit der es Geld verbraucht hat, ist erstaunlich.

Das bedeutet auch, dass die Investoren hinter dem Unternehmen ihr echtes Geld verloren haben. So hat Goldman Sachs einen Verlust von fast 900 Millionen Dollar erlitten und musste daher seine Limited Partner beruhigen.

Der Zusammenbruch von Northvolt hat sicherlich die europäische Branche für erneuerbare Energien schwer getroffen. Bloomberg hat kommentiert, dass der Konkurs von Northvolt bedeutet, dass Europas Versuch, die chinesische Dominanz im Bereich der Elektromobilität zu brechen, scheitert. Der Bericht hat auch darauf hingewiesen, dass die Pläne für europäische Elektromobilitätsbatteriefabriken im Wert von 3,6 Milliarden Dollar an Schwierigkeiten stoßen. Zwölf von den sechzehn geplanten Fabriken wurden verschoben oder abgebrochen.

Dieser Fall hat auch die strukturellen Schwierigkeiten Europas bei der Aufbau einer eigenen Batterie-Supply-Kette aufgedeckt: Es kämpft mit hohen Energie- und Arbeitskosten, ist immer noch stark auf die asiatische Supply-Kette für Schlüsselrohstoffe und Komponenten angewiesen und muss gleichzeitig mit dem globalen Preiswettbewerb und der technologischen Entwicklung fertig werden.

Während die europäischen Batterieunternehmen Schwierigkeiten haben, sind chinesische Batteriegiganten hier auf dem Vormarsch. Besonders auffällig ist CATL. Zeng Yuqun, der Chef von CATL, hat persönlich die Expansion in Europa übernommen und sein Team hat häufig den europäischen Markt untersucht. In den letzten fünf Jahren hat CATL in Europa von Null anfangen, Fabriken in Deutschland und Ungarn gebaut und hat jetzt fast die Hälfte des europäischen Batteriemarktes erobert. Es ist der größte Batterielieferant Europas.

BYD hat auch in Europa die Trommel gerührt. Als wichtiger Akteur in der Entwicklung von Elektromobilität und Batterien hat BYD im Mai dieses Jahres sein europäisches Hauptquartier in Budapest, Ungarn, eröffnet. Vor kurzem hat das chinesische Batteriegigant Xinwangda angekündigt, seine erste eigene Produktionsstätte in Europa zu errichten und plant, etwa 1,9 Milliarden Yuan in Ungarn zu investieren, um das erste Projekt einer Fabrik für Elektromobilitätsbatterien zu bauen. Zuvor hat Eve Energy, ein Unternehmen mit einem Marktwert von über 150 Milliarden Yuan, auch angekündigt, 9,97 Milliarden Yuan in Ungarn zu investieren.

„Wenn Europa und Amerika die chinesische Dominanz im Bereich der Batterien überholen oder gar brechen wollen, müssen sie möglicherweise mit der Bildung beginnen.“ Zeng Yuqun, der Vorsitzende von CATL, hat in einem Medieninterview den Kern der Sache getroffen. Im Vergleich zu Europa und Amerika gibt es in China immer noch viele Universitäten, die sich mit Elektrochemie befassen, aber diese Fächer sind in Europa und Amerika nicht beliebt. Das ist der Grund, warum China über viele Fachkräfte in der Batteriebranche verfügt.

From China to the world, die Welt ist Zeuge dieses Wandels.

Dieser Artikel stammt aus dem WeChat-Account „Investment Community“ (ID: pedaily2012), geschrieben von Yu Mengying und Zhou Jiali. Dieser Artikel wurde von 36Kr mit Genehmigung veröffentlicht.