Jensen Huang hat einen ausgezeichneten Absolventen der Fudan-Universität investiert.

Im Mai 2022 veröffentlichte die US-amerikanische National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) eine Reihe von rätselhaften Daten: Die Untersuchung zeigte, dass die Gesamtfahrstrecke aller Autos in den USA im Jahr 2021 um 1 % gegenüber den 3,3 Millionen Meilen im Jahr 2019 zurückgegangen war. Dennoch erreichte die Anzahl der Todesopfer bei Verkehrsunfällen im Jahr 2021 42.900, was den höchsten Wert seit 2005 darstellte. Gleichzeitig stieg die Gesamtzahl der Todesfälle im Jahr 2021 gegenüber 2020 um 10,5 %, was den höchsten Anstieg seit Beginn der Datenerfassung markierte.

Man fährt weniger, aber es gibt mehr Unfälle. Was ist da los?

Das Leben von Menschen steht an erster Stelle. Unter dem Druck der öffentlichen Kritik begannen verschiedene Institutionen und relevante Forschungsgruppen schnell mit der Nachuntersuchung und fanden diese Daten: Im Jahr 2021 betrug bei den statistisch erfassten Autofahrten in den USA der Anteil der Fahrten mit einer Entfernung von weniger als 3 Meilen 52 %, und der Anteil der Fahrten mit weniger als 1 Meile betrug 28 %. Gleichzeitig betrug der Anteil der Langstreckenfahrten von über 50 Kilometern weniger als 1 %. Bei der weiteren Analyse dieser Kurzstreckenfahrten stellten die Forscher fest, dass die meisten Fahrten in die örtlichen Geschäftsviertel zum Einkaufen, Vergnügen und Feiern unternommen wurden. Insbesondere bei den verheirateten Menschen fuhren 88 % der amerikanischen Familien mindestens einmal pro Woche hin und zurück zu großen Geschäftsvierteln.

Nach der Zusammenstellung einer Reihe von Daten wurde die Antwort allmählich klar: Obwohl die Menschen aufgrund der Pandemie ihre Reisen reduzierten, sind die Grundbedürfnisse wie Essen, Wohnen, Freizeit und Vergnügen immer notwendig. Dies führte dazu, dass immer mehr Autofahrten auf überfüllte Gebiete wie Einkaufszentren und Supermärkte konzentriert wurden. Dazu kommt, dass Menschen müde werden, die Augen ermüden und die Konzentration nachlässt. Die Pandemie hat diesen Faktor verstärkt, und somit hat sich das Risiko von Verkehrsunfällen vervielfacht.

Deshalb führte die NHTSA in jenem Jahr ein Programm namens „National Road Safety“ ein und plant, in den nächsten fünf Jahren bis zu 6 Milliarden US-Dollar in Maßnahmen zur Reduzierung von Verkehrsunfällen zu investieren. Davon werden 740 Millionen US-Dollar in die Verbesserung der Sicherheitstechnik investiert. Steven Cliff, der damalige stellvertretende Direktor der NHTSA, rief auf: „Wir stehen vor einer drohenden Krise im Verkehrssektor, die die Beteiligung aller – lokaler Regierungen, Automobilhersteller und Fahrer – erfordert.“

Genau in jenem Jahr erlebte das autonome Fahren, das weniger „menschliche Faktoren“ aufweist und für die Big-Data-Verwaltung einfacher zu handhaben scheint, eine beispiellose Phase der Gewinne: Beispielsweise absolvierte das Unicorn-Unternehmen Cruise im Bereich des autonomen Fahrens im Jahr 2022 seine letzte externe Finanzierung vor der Übernahme. SoftBank verkaufte seine Anteile an General Motors, und der Unternehmenswert betrug über 30 Milliarden US-Dollar. Das von Google über 10 Jahre lang entwickelte Projekt Waymo im Bereich des autonomen Fahrens startete im Jahr 2022 die Testfahrten mit Passagieren und erhielt Ende des Jahres offiziell die Genehmigung für den Taxidienst in Los Angeles.

In dieser revolutionären Startup-Welle gab es auch die Figur eines chinesischen Jungen. Das von ihm gegründete Unternehmen Nuro ist bereits ein Super-Unicorn im Bereich des autonomen Fahrens geworden. Im Höhepunkt des Jahres 2021 erreichte sein Unternehmenswert einmal 8,6 Milliarden US-Dollar (etwa 61,435 Milliarden Yuan). Kürzlich hat er die Unterstützung von Uber und Nvidia erhalten und die Serie-E-Finanzierung erfolgreich abgeschlossen, bei der er 203 Millionen US-Dollar (etwa 1,45 Milliarden Yuan) erhalten hat. Insgesamt hat Nuro seit seiner Gründung 2,3 Milliarden US-Dollar (etwa 16,4 Milliarden Yuan) an Finanzierungen erhalten.

(Jensen Huang wird neben einem Nuro-Auto interviewt. Bildquelle: Soziale Medien von Zhu Jiajun)

Von einem Elite-Studenten der Fudan-Universität zum Genie in Silicon Valley

Der chinesische Junge, der diese Chance ergriffen hat, heißt Zhu Jiajun. Er ist ein typischer chinesischer Elitetalent in Silicon Valley:

Zhu Jiajun. Quelle: Nuro-Website

Zhu Jiajun hat von klein auf eine sehr gute „Fähigkeitsentwicklung“ erfahren. Ab dem Alter von 7 Jahren hat er Malerei gelernt und hat sich mit dem ersten Preis bei einem Landschaftsmalwettbewerb in Shanghai und dem zweiten Preis bei einem Ölmalwettbewerb auf nationaler Ebene ausgezeichnet. In der Mittelschule hat er seine Begabung in Mathematik und Physik gezeigt und hat den legendären Wissenschaftler Nikola Tesla, der den Wechselstrom erfunden hat, als Idol genommen. Er hat ein Programm zum Zeichnen von Funktionsgraphen geschrieben, um sich bei der Hausaufgabe zu helfen. Nach dem Abschluss der High School hat er sich wie gewünscht in die Informatik-Fakultät der Fudan-Universität eingeschrieben und hat seine Begabung voll ausgeschöpft. Im dritten Jahr seines Studiums hat er eine Software für die musikalische Zusammenarbeit entwickelt und den zweiten Platz in der chinesischen Runde des Global Student Software Contest von Microsoft gewonnen. Anschließend hat er eine Praktikumsstelle am Microsoft Research Institute erhalten.

Betrachtet man die Zeitlinie, so ist die Unternehmensgründungsgeschichte von Zhu Jiajun auch eine typische Geschichte des Aufstiegs eines Elitetalents in Silicon Valley:

Nach dem Abschluss seines Bachelor-Studiums hat Zhu Jiajun ein Masterstudium in Informatik an der Universität von Virginia begonnen. Während seines Studiums hat er sich aktiv an verschiedenen akademischen Austauschaktivitäten beteiligt und ist dann an seinem Lebenswendepunkt angelangt – Während des Besuchs der SIGGRAPH (einem akademischen Forum für Computergrafik und Interaktionstechnologien) war er so fasziniert von der Google-Bühne, dass er nicht wegging und die Aufmerksamkeit von Luc Vincent, dem Gründer des Google Street View-Teams und einem der Mitglieder der Google-Ausstellung, erregte.

Zhu Jiajun sagte zu Luc, dass sein Forschungsthema darin bestand, „die Position und die 3D-Struktur von Gebäuden in einem Foto durch die Analyse von Flächenbildern wiederherzustellen“. Luc sagte zu Zhu, dass sein Thema gut zu den Anforderungen von Google Street View passe, aber dass Google Street View nicht nur auf die Darstellung der „3D-Welt“ beschränkt bleiben würde. In Zukunft werde es auch in das Gebiet der „Künstlichen Intelligenz“ einsteigen, um die von Google Street View dargestellte Welt intelligenter und lebendiger zu machen. „Wenn Sie interessiert sind, können Sie nach Ihrem Abschluss bei Google vorbeischauen. Hier ist meine Visitenkarte.“

Drei Monate später, nachdem Zhu Jiajun seine Abschlussarbeit erfolgreich verteidigt hatte, schickte er Luc eine E-Mail und erhielt so die Praktikumsstelle bei Google. Am ersten Tag des Praktikums gab Luc Zhu alle wichtigen Daten von Google Street View und sagte ihm: „Machen Sie alles selbst, es gibt keine bestimmten Aufgaben.“

Danach, wie in allen legendären Unternehmensgründungsgeschichten, erkannte der Förderer das Talent des Talenten. Lucs vollständiges Vertrauen brachte überraschende Ergebnisse hervor. Zhu entwickelte in drei Wochen ein Plugin namens „click-to-go“, das die Benutzererfahrung von Google Street View stark verbessert. Bisher konnten die Benutzer mit Google Street View nicht „virtuell spazieren“ gehen, d. h. sie konnten nicht von einer Straße zur nächsten wechseln, sondern mussten sich an einem vorgegebenen Pfeil orientieren, um die Fahrtrichtung auszuwählen, was sehr unflexibel war. Mit dem „click-to-go“-Plugin kann jeder beliebige Punkt im Bild zum Start- oder Endpunkt werden.

Dieses Plugin hat Luc völlig überzeugt, und das Praktikum wurde direkt in einen Arbeitsvertrag umgewandelt. Nach gründlicher Überlegung hat Zhu Jiajun die Einladung von Luc angenommen, das Masterstudium an der Universität von Virginia aufgegeben und hat sich offiziell bei Google angestellt, wo er im Google X Lab arbeitete.

Im X Lab konnte Zhu Jiajun an vielen führenden Projekten teilnehmen, wie z. B. Project Glass (Intelligente Brille) und Self-Driving Car (Autonomes Fahrzeug). Er war für die technische Entwicklung im Bereich der „Wahrnehmung“ verantwortlich und leitete ein Simulations-Team namens „Crystal ball“ (Kristallkugel). Später schrieb dieses Team die erste Version des Wahrnehmungssystems des Google-Projekts Waymo im Bereich des autonomen Fahrens. Zhu Jiajun gehörte somit zu den fünf Kernmitgliedern bei der Gründung von Waymo.

Im X Lab gab es auch ein weiteres Team, das sich mit der technischen Entwicklung von Sicht-, Vorhersage- und Szenarioverstehen befasste. Es hieß „Magic“ und wurde von Dave Ferguson geleitet. Auch er gehörte zu den fünf Kernmitgliedern in der Anfangsphase von Waymo, übernahm viele Entwicklungsaufgaben und wurde ein enger Freund von Zhu Jiajun – und dies war der Ausgangspunkt der Unternehmensgründungsgeschichte von Nuro:

Im Jahr 2016, nachdem das „erste Fahrzeug der Welt, das vollständig autonom auf öffentlichen Straßen fahren kann“, erfolgreich entwickelt wurde, beschloss Google, das Projekt des autonomen Fahrens auszusplitten und eine unabhängige Einheit namens Waymo zu gründen, die ebenfalls der Muttergesellschaft Alphabet gehörte. Bei der Strukturanpassung boten sie Zhu Jiajun und Dave, diesen Kernmitgliedern, zwei Optionen an: Entweder sollten sie einen achtjährigen Arbeitsvertrag mit Waymo abschließen und weiterhin das Team leiten, oder sie sollten eine Abfindung erhalten und das Team verlassen, um andere Möglichkeiten zu suchen.

Zhu Jiajun und Dave wählten letzteres und bekamen jeweils 40 Millionen US-Dollar als „Abfindung“. Einige Wochen später wurde dieses Geld zu ihrem Startkapital für die Unternehmensgründung. Nuro wurde offiziell gegründet. Es wird gesagt, dass der Name aus der arabischen Sprache stammt und „Nur“ bedeutet, was „Engel Licht“ heißt. Ich finde diese Erklärung sehr glaubwürdig, denn das Slogan auf der Nuro-Website drückt auch diese Bedeutung aus: „Lassen Sie alle Menschen, alle Straßen und alle Reisen von der automatisierten Fahrweise profitieren.“

(Dave und Zhu Jiajun. Bildquelle: Soziale Medien von Zhu Jiajun)

Von der automatisierten Zustellung zum autonomen Fahren

Die persönliche Aufstiegsgeschichte von Zhu Jiajun ähnelt einer Roman von Erfolg. Auch die Entwicklung von Nuro sieht wie eine solche Geschichte aus. Seit seiner Gründung im Jahr 2016 fehlte es Nuro nie an Kapitalmarktunterstützung:

Im Jahr 2018 absolvierte Nuro seine erste Finanzierungsrunde mit einem Betrag von 92 Millionen US-Dollar. Die Investoren waren das berühmte Greylock und die Gao Rong Capital. Im Jahr 2019 wurde SoftBank ein neuer Investor von Nuro und investierte 940 Millionen US-Dollar. Somit erreichte Nuro in nur drei Jahren den Status eines Unicorn-Unternehmens, und der Unternehmenswert betrug 2,7 Milliarden US-Dollar. Im Jahr 2020 absolvierte Nuro die Serie-C-Finanzierung, die von der T. Rowe Price Group (Prudential Financial) geleitet wurde. Der Unternehmenswert stieg erneut auf 5 Milliarden US-Dollar. Im Jahr 2021 absolvierte Nuro die Serie-D-Finanzierung, die von Tiger Global Management geleitet wurde. Auch Google, die ehemalige Arbeitgeber von Zhu Jiajun und Dave, wurde ein Investor, und der Unternehmenswert erreichte 8,6 Milliarden US-Dollar.

Aber solche Zahlen lassen es leicht vergessen, dass es bei der Entwicklung von Nuro auch Schwierigkeiten gab:

Vielleicht um das Produkt-Market-Fit zu finden, oder vielleicht aufgrund der Erfahrungen von der Zeit bei Waymo, wählten Zhu Jiajun und Dave nach der Unternehmensgründung eine sehr unterschiedliche Produktstrategie – die automatische Zustellung von Waren.

Nehmen wir als Beispiel ihr Starprodukt, den dritten Generationen des autonomen Frachtwagens „Nuro“, der ebenfalls den Namen des Unternehmens trägt. Vom Aussehen her ist Nuro ein Lieferwagen mit einer Kamera auf dem Dach. Die maximale Zuladung beträgt 500 Pfund (etwa 200 Kilogramm), und die maximale Geschwindigkeit beträgt 45 Meilen pro Stunde (etwa 70 Kilometer pro Stunde). Die Innenabteile können eine konstante Temperatur zwischen -40 °C und +20 °C aufrechterhalten, und der Bordcomputer passt die Energieverbrauch automatisch an die äußeren Bedingungen an. Aus Sicherheitsgründen ist Nuro auch mit einem externen Airbag ausgestattet, um die Sicherheit der Fußgänger zu gewährleisten.

(Externer Airbag. Quelle: Nuro-Website)

Alles scheint perfekt zu sein, und die Marktlage ist auch realistisch. Aber das Problem ist, dass die Produktion von Fahrzeugen Kosten verursacht, und Zhu Jiajun und Dave sind Idealisten.

Diese beiden Faktoren bestimmten die anfängliche Entwicklungsstrategie von Nuro: Sie wollten nicht nur die Software für das autonome Fahren selbst entwickeln, sondern auch die Fahrzeuge selbst herstellen. Als sie im Januar 2018 ihr erstes Produkt, den R1, vorstellten, schrieb eine Zeitung: „Nuro hat einen anderen Weg im Bereich des autonomen Fahrens eingeschlagen. Anstatt einem Ford Focus ein Plugin für das autonome Fahren hinzuzufügen, hat es ein neues Fahrzeug von Grund auf neu entwickelt … obwohl es auf den ersten Blick wie ein Backofen auf Rädern aussieht.“

Ein Großteil der frühen Finanzierungen von Nuro wurde in die Herstellung von Fahrzeugen investiert. Beispielsweise erwarb Nuro im Jahr 2020 die Firma Ike, die sich auf die Entwicklung von autonomen Lastwagen spezialisiert hat. Der Unternehmenswert von Ike betrug damals 250 Millionen US-Dollar. Im Vergleich zu anderen Unternehmen im Bereich der autonomen Lastwagen hatten sie Vorteile bei der Systemlösung für Lastwagen, der Bewegungsplanung und der Simulation. Im August 2021 kündigten sie an, 40 Millionen US-Dollar in die Errichtung einer Automobilproduktionslinie und eines Testgeländes für das autonome Fahren in Nevada zu investieren.

Was die Ergebnisse betrifft, so kann man sagen: